第310話 「ツウィエルの先見」
天井が崩壊する音が轟いた後、辺りは静寂に支配された。部屋にあるのは、瓦礫の山。チェルダード警察の部隊は、この山に生き埋めにされてしまったのだ。
といっても、このまま身動きが取れないなんてことはない。特殊な訓練を受けた彼らは、こんな状況も想定している。落ちてくる瓦礫から身を守り、比較的安全な位置に移動していた。おかげで、体の上にある瓦礫は少なめで済んだ。じきに瓦礫の外へ抜け出せるだろう。
「皆さん、無事ですか」
一切の被害を受けていないツウィエルが、部下に問いかける。「自分は無事であります」と、部下からの生存報告が上がってきた。
「動ける人は、人数確認をお願いします。まだ埋もれている人がいれば、迅速に救出を」
ツウィエルの指示が下り、部下達は自分達の人数を数える。２人程瓦礫の下にいたようで、警官達が救出に移った。
「カインズめ……。なんで乱暴な真似を……」
瓦礫を回避したヘンリーは、警官の補助をしながら通路を睨んだ。視線のずっと先……目で見えない位置までクロム達は逃げてしまった。ヘンリーの耳はクロム達の足音を捉えているが、クロム達の会話はよく聞こえない。一つ分かるのは、今すぐ追っても追いつけないだろうということだけだ。
「痛っ……カインズの奴、マジ最悪なんですけど！ 女の子投げ飛ばすとかありえなくない！？」
「うぅ……なんだよアイツ……怖いよぉ……もうこんな仕事やだよぉ……」
イミリとホルクも無事だったが、カインズとの戦闘で怒りや恐怖を抱いたようだ。
たとえ身内だろうと、クロムを守るためなら容赦はしない。カインズはその覚悟を持って戦っていた。
「全員、大きな怪我はしていないようですね」
部下達の無事を確認して、ツウィエルは言った。ツウィエルの前には第四班のメンバーが整列している。
「ここの天井が厚くてよかった。降ってきたのが天井だけならまだしも、土砂が降ってきたら本当に危なかったですね」
瓦礫の重みや落下の衝撃などは、彼らにとって脅威ではない。防護機能付きの制服があるし、警官達のタフさは折り紙付きだ。ただ、土砂に埋もれて呼吸困難になれば、流石に命を落としかねない。
「警視総監殿！ クロム達を追いかけましょう！」
警官の一人がツウィエルに提言する。しかしツウィエルはそれを却下した。
「いえ、我々はここで待機します。彼らが戻ってくる可能性に備えてね」
「しかし、それでは逃げられてしまうのでは……」
「言ったでしょう。クロム達の行く先には第二班が向かっています。逃げ道は既に塞いである」
「しかし、第二班は警視総監殿の指揮が得られない状態。充分な統率がとれるでしょうか」
「それも問題ありませんよ」
ツウィエルはあくまで余裕を見せていた。この先の未来がどう動こうと、必ず予想通りになると言わんばかりに。
「僕は他と班と連絡を取ります。皆さんは周囲に警戒しつつ、装備のメンテナンスを行って下さい。流石に、制服が壊れてしまった可能性もありますからね」
カインズとの戦闘は熾烈を極めた。中央都市の科学装備といえど、全くの無傷ではいられないかもしれない。
ツウィエルの指示は悠長にも思えた。しかし上司に逆らう訳にもいかない。それに、より良い案を提示できる訳でもない。故に部下達はツウィエルに従った。調子を整えつつ、状況を見守る。
「ツウィエル警視総監」
ツウィエルが他の班への報告を終えると、ヘンリーが話しかけた。
「なんです？」
「カインズは貴方を殺そうとしました。奴は危険です。ハルバート家として、あのような危険人物を放置できません。我々３人だけでも、カインズ達を追いかけさせてはくれませんか」
化け物のように大暴れするカインズを目の当たりにして、ヘンリーは脅威を感じずにはいられなかった。彼はハルバート家最強と謳われるブブリアド・ハルバートを倒したのだ。その力は強大。もし暴走すれば、ひとたまりもないだろう。
ヘンリーは親族に対して恐怖と警戒心を抱いていた。
しかし、ツウィエルは微笑むのみ。
「僕を心配してくれるのでしょうか。でもそれは杞憂ですよ。彼は僕を殺すつもりなどない。殺す気でいたとしても、僕はそう簡単に死にはしませんよ」
「えっ……？ しかしカインズは、貴方を殺すと叫んでいましたが」
「あれはハッタリですよ。我々を脅し、自分自身を脅威的な存在だと思わせるための演技です。僕の部下はまんまと引っかかったようですね。あなたのように」
ヘンリーは何も言い返せなかった。
ツウィエルは話を続ける。
「もし僕の命が脅かされれば、僕の部下は必ず助けに来る……と、カインズ・ハルバートは推測したのでしょう。事実、その通りだった。僕を助けてくれたのはありがたいですが、できればクロム達に逃げる隙は与えないで欲しかったですね」
何度も警官を吹き飛ばしたこと。獣のように吠えたこと。強く睨みつけたこと。『殺す』と叫んだこと。
全ては、カインズが仕掛けた罠だったのだ。警官はカインズが本気でツウィエルを殺す気だと思い込まされ、ツウィエルの近くに移動してしまった。
警官制服に吸収された攻撃も、この作戦のための布石。たとえダメージが無くても、カインズへの警戒心は着実に強まっていたのだ。
尊敬する上司を守りたい……その思いが故に、失敗が生まれた。
「……ツウィエル警視総監。貴方は全て分かっていたのですね。分かっていながら、何故カインズの策を放っておいたのですか？」
「僕の部下が僕を守ってくれるのか、確認しておきたかったのですよ。後々の活動のため、知っておきたかったのです」
「それはその通りだと思います。しかし……」
「勘違いしないで下さいよ。僕は自分の命が惜しかった訳ではない。むしろ、僕の命などどうでもいい。僕には代替品がありますからね」
「代替品……？」
言っている意味が分からず、ヘンリーは首を傾げた。
「分からなくても構いませんよ。いずれ理解できます。いや、いずれ中央都市の『常識』と化す……と言った方が適切かもしれませんね」
ツウィエルの野望は、狂いなく進んでいた。間もなく実現するだろう。誰もが規律を守り、誰もが幸せになる。法の下の幸福が約束された国家……究極国家チェルダードが。
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