第307話 「ハルバート一族の警察官達」
「ヘンリーさん……それにイミリさんとホルクさんまで……」
思いがけぬ再会に狼狽えるカインズ。ヘンリーの隣には、ハルバート家の分家のイミリとホルクも立っていた。
この３人は、カインズが中央都市に帰った時に会ったことがある。カインズやユリーナを下劣な罠で陥れて、ハルバート家当主の座を奪い取ろうとした連中だ。そのことがヴィルカートスにバレて、謹慎処分を受けて反省したはず。
今は中央都市で日常生活を送っていたと聞いていたが……まさかチェルダード警察の警官になっていたとは。
「ヘンリーさん、どういうこと？ なんで警察官になってるのかな？ ホルクさんはともかく、ヘンリーさんとイミリさんは別の職を持っていたはずだけど」
カインズが聞くと、ヘンリー達３人は答えた。
「俺だって、中央都市で研究に没頭していたかったさ。だが、そうも言ってられなくてな」
「アタシだってモデルの仕事辞めさせられたんですけど。あのババア、チョーサイアク！」
「ぼ、僕は仕事しなかったんじゃないよ。ただ、働くべき時じゃなかったって言うか……家にいてゴロゴロしてる方が貴族らしいというか……」
ホルクだけはオドオドとした様子で小さく呟いていた。彼の様子を気にもせず、ヘンリーは続ける。
「だが、ブブリアドさんから命令が下ってな。ハルバート家の人間から何人か、警察へ引き抜くことになっていたらしい。そこで白羽の矢が立ったのが、俺達３人ということだ」
ブブリアド・ハルバートは、カインズの大叔母だ。その巨体と圧倒的戦闘能力から、ハルバート家の人々に恐れられている。さらに言えば、ブブリアドは権力も強い。カインズの先先代当主だったということもあり、ハルバート家の人間はブブリアドに逆らえない。そのブブリアドからの命令とあれば、現在の仕事を辞めてまでして警察官にならねばいけないのだろう。
「今の俺達は、チェルダード憲法に忠誠を誓う警察官。俺はやると決めたからには全力でやる男だ」
ヘンリーは警察のエンブレムが刻まれたヘルメットに触れた。同時に一歩前進し、黒い制服を揺らす。黒色はチェルダード警察の色。何色にも染まらない、正義と公正の色。
ヘンリーの目はやる気で満ちていた。カインズを陥れようとした時といい、ヘンリーは行動力のある人間なのだろう。
「はぁ……マジダルいんですけど……。でもやんないとチョー怒られるし。やるしかないじゃん？」
「うぅ……働きたくないよ……。僕は働くべき人間じゃないんだよ……。家でゴロゴロさせてよ……」
一方、イミリとホルクは全然やる気は無いようだ。それでもブブリアドに逆らうのが怖いから、仕方なく従っているのだろう。
「んー、どこかで会ったような気がしますねー。誰でしたっけ？」
ユリーナは顎に手を当てて、思案顔をした。するとホルクは急に明るい表情になり、ユリーナに声をかける。
「ぼ、僕だよユリーナさん！ 覚えてる？」
「うーんと、ホルクさんですよね。顔と名前は覚えてるんですけど、いつ会ったか思い出せないですよー」
「そうだよホルクだよ！ 中央都市でテロが起きたあの日！ 僕は君に助けてもらった！ 君は僕の命の恩人なんだよ！」
自分を指差して、嬉しそうに言うホルク。
中央都市で『執念の手』による大虐殺が行われた時の話をしているのだろう。スーニャが起こした爆破テロで、中央都市は大きな被害を受けた。いつ爆発に巻き込まれるか分からない恐怖の中で、ユリーナは市民の避難誘導を行ったのだ。そのおかげで、たくさんの命が救われたと言っていい。
そのことは、例の事件が起きた後に聞いた話だ。ユリーナが助けた市民の中に、ホルクもいたのだろう。だったら紛れもなくユリーナは命の恩人だ。
「あ！ 思い出しました！」
ホルクの話を聞いて、ユリーナはピンときたようだ。
「よかった、僕のこと覚えててくれたんだね！」
「ホルクさんって、私を騙して泥棒の濡れ衣を着せようとした人ですね！ あのせいで私、カインズさんのお父さんの前でおもらししちゃったんですから！ あーっ、思い出したら腹が立ってきました！」
「えぇっ！？ そっち！？」
ユリーナはプンスカと怒って、ホルクを睨んだ。ヴィルカートスの前でおもらしか。そういえばそんなこともあったな。
ユリーナとしては、誰かを助けた記憶より、誰かに陥れられた記憶の方が印象深いのだろう。まぁ、あんな恥ずかしい体験をしたら印象深くても不思議じゃないな。
「そっか、そっちの印象が強いよね。あの時は本当に申し訳ないことをしたよ……」
しょぼくれるホルク。だがすぐに顔を上げて、ユリーナを見た。
「でも、さらに申し訳ないけど、僕達は君達を捕まえないといけないんだ。これが仕事だからね。君達が大人しくしてくれたら、僕も余計な仕事をしなくて済むんだけど」
「私の意見はクロムさんと同じです！ あなた達に捕まる気なんて無いですから！」
ホルクが改めて投降するように説得したが、ユリーナは俺と同じ主張を述べた。
「そうか。なら争いは避けられないようだな」
ヘンリーは深く息を吐き、俺達に視線を向ける。
「たとえ親族であろうとも、敵となれば容赦はしない。あの時と同じだ、カインズ」
『あの時』とは、ヘンリーとカインズの決闘のことだろう。ハルバート家次期当主を決める日の少し前、ヘンリーはカインズに決闘を申し込んだ。『カインズが当主にふさわしいか確かめるため』という名目だったが、本当はカインズを暴漢に仕立て上げるための作戦だった。結局、カインズが一切反撃しなかったため、カインズに汚名を着せることはできなかったが。
「あの時、ボクは反撃しなかった。反撃する気も起きなかった。でも今は違う。守りたいもののために、ボクは全力で戦うよ」
ヘンリーがカインズを睨むと同時に、カインズもヘンリーを睨み返す。いつ戦いが始まってもおかしくないほど、両者の戦意は拮抗していた。
しかし、違和感が一つ残る。ヴィルカートスが俺をチェルド大陸から逃がしてくれた時、彼は言ったはずだ。『ヘンリーが警察の情報を伝えてくれた』と。それは決して盗聴ではない。ヘンリーは極めて聴力が優れているため、警察署の外にいても警察の会議の声が聞こえるのだ。通常の防音設備は、ヘンリーには意味を持たない。
ヘンリーがヴィルカートスに情報を教えてくれたおかげで、俺はルタ大陸に逃げることができた。ヘンリーが何も言わなかったら、今頃俺は監獄の中だっただろう。言うなれば、ヘンリーは俺を助けてくれたことになる。
警察の人間になったヘンリーが、容疑者である俺に情報を伝えてくれるのはおかしいんじゃないのか？ いや、ヴィルカートスの口ぶりからすれば、ヘンリーは警察の会議に参加していないはず。ということは、その時のヘンリーはまだ警察官じゃなかったのか。だったら俺を助けてくれるのは不思議ではない。
しかし、ヘンリーが警察の情報を外部に漏らしたことを、ツウィエルが知ったらどうなるだろう。当時は警察の関係者じゃないにしても、機密情報を勝手に漏らしたヘンリーにはいい感情を抱かないはずだ。何かしらの法的処罰があっても不自然ではない。
俺はさらに思考を巡らす。ツウィエルが既に、そのことを知っているとしたら？ その上で、あえて処罰を与えないとしたら？
ヘンリーが警察に従っている理由は、果たして『ブブリアドに逆らうのが怖い』ということだけなのだろうか？
「なぁ、ヘンリー」
俺はそのことに言及しようとした。だがツウィエルの号令が俺の言葉を掻き消す。
「おしゃべりは幕引きです。我々には時間が無い。……全員、拘束準備を！」
ツウィエルが指示を出した時には、ツウィエルの部下達は警棒を構えていた。
ツウィエルが手を高く上げる。そして指を鳴らした時、警官部隊は一斉に俺達に襲いかかった。
