第306話 「ならば迎え撃つ」
地下通路は迷路のようになっていた。白色の単調な光景が、いつまでも続いている。
とても急ごしらえで完成できるような代物には見えなかった。この通路を作るまでには、相当の時間を要したはず。俺が知らない間に、本部は大改造されていたらしい。
俺達はアレイシアに続いて通路を進んだ。何の迷いもなく進むアレイシアに、安心感も覚えるが不安も感じる。
「なぁ、アレイシア。どんどん進んでるが、迷子になったりしないだろうな」
「大丈夫よ。アタシはここの道を完全に把握してるもの。迷子になんてならないわよ」
そうか。それならいいんだ。
警察から逃げてたら通路から出られなくなりました、なんてことになったらとんだ喜劇だ。いや、シャレにならない。
「上手く撒けましたかね」
後ろを気にしつつ、ミミが尋ねる。「どうかしらね」とアレイシアは答えた。
「ここの入り口に気付かないとは思えないし、今にでも通路に突入してくるでしょうね」
そうだろうな。俺達を包囲した時の仕事の早さといい、ウォレットに虚偽の情報を掴ませる狡猾さといい、奴らの優秀さは目を見張るものがある。『はじまりの日』から存在が形骸化していた警察機関だが、どうやらかつての実力を取り戻したらしい。いつまでも弱体化はしていないということか。
そんなチェルダード警察が、簡単に俺達を逃してくれるとは思えない。すぐに追っ手が来るだろう。
厄介な話だ。どうせ有能になるんだったら、俺の無実もすんなり証明して欲しいものだな。
「ちょっと待って」
アレイシアは急に立ち止まり、後ろを振り向いた。その後、壁に付いている小さな突起物を押す。すると壁に数字が浮かび上がった。
「おいおい、すげぇテクノロジーだな。中央都市みてーだぜ」
エリックが感心してアレイシアを見る。アレイシアは「これは……ある意味好機かもね」と呟いた。
「どういうことだ？」
「今、追っ手が地下通路に入ってきたわ。でも、人数が思ったより少ない。１５人だけね。戦力を分散させたのかしら」
「どうしてそんなことが分かるんだ？」
「この数字よ」
アレイシアは壁に映った数字を指差した。
「地下通路に出入りした人間の数を表示するようになってるの。２３って書いてあるでしょ。それから私達８人を引いて１５人。それが向こうの人数よ」
どういう仕組みなのかは分からないが、地下通路に侵入した人数が分かるように設計されているらしい。その情報によると、向こうは１５人。数の不利は未だ存在するが、数十人の部隊に比べたら随分と戦力低下だ。倒せないこともない。
「このまま逃げても、追い詰められる可能性が高いわ。だったら迎え撃ちましょう」
「大丈夫なのか？ 向こうはそれなりに武装してんだろ？」
アレイシアの提案に、エリックが不安そうに疑問を呈す。
「少人数で来たってことは、それだけの人数で対処できると判断したんでしょう。ここでアタシ達が警官部隊を撃破すれば、向こうにとって誤算なはず。警察の作戦が崩壊して、こちらに有利に働くかもしれないわ」
エリックの疑問も尤もだが、アレイシアの言う事にも一理ある。警察が本気を俺達を追い詰めるつもりなら、逃げれば逃げる程不利になるだろう。銃王の下で『追う力』を学んだ俺なら、なんとなく分かる。状況を打開するためには、こちらが『追う側』になるのだ。『追う側』と『追われる側』は、簡単に逆転する。
「分かった。奴らを迎え撃とう。幸い、この空間は広い。充分に戦える場所だ」
アレイシアは勝てない相手に戦いを挑む女じゃない。アレイシアが「戦おう」と言うからには、勝算があるのだろう。
そして今いる場所は、細長い通路と違って、広い空間だ。民家一個分くらいの広さはある。カインズが全力で戦っても、俺達に被害は及ばないだろう。戦闘におあつらえ向きだ。
だから俺達は足を止めた。そして後ろを振り向き、警察の部隊がやってくるのを待つ。
奴らはすぐにやってきた。黒い制服を着て、武器を装備した集団が。彼らは俺達の姿を確認するや否や、散り散りになって俺達を囲んだ。アレイシアの言う通り、１５人の集団。その中で一人、装備が薄い者がいた。他の警官は拳銃と警棒を腰に差しているのに、彼だけは警棒のみを装備していた。それだけではない。１４人は小さな盾とヘルメットで防護しているが、彼だけは防護品の類は身に付けていなかった。
まさか装備し忘れた訳ではあるまい。武器防具はいらないということか？ 何故？ 勝利への圧倒的な自信か、それとも戦う気が無いのか。この状況で戦わないとなれば……奴は戦闘員ではなく指揮官の可能性が高い。
「全員、構え」
装備の薄い彼は、部隊に向けて指示を下した。やはり彼が指揮官か。
きっちりとした七三分けの髪型と、黒い眼鏡。彼は知的で狡猾な雰囲気を醸し出していた。
「やっと姿を現してくれましたね。チェルダード王国の反逆者さん」
彼は不敵に笑い、自己紹介をした。
「僕はチェルダード警察警視総監、ツウィエル・ドルテです。クロム、及び彼女の共犯者の皆さん。貴方達を逮捕しに来ました」
警視総監……警察のお偉いさんか。その名前はウォレットから聞いたことがある。
もっと年老いた人物かと思ったが、随分と若い。２０代に見える風貌だ。その年齢で大層な地位にいるのだから、さぞかし優秀な人物なのだろう。
「もう一度、貴方達に要求します。一切の抵抗をやめて投降しなさい。そうすれば、少しは情状酌量の余地が生まれますよ」
ツウィエルは俺達に投降要求をした。俺達を取り囲んだことで、声に余裕が生まれている。俺達を捕まえたも同然と思っているのだろう。
情状酌量の余地だって？ 白々しい嘘を堂々と吐く男だ。チェルダード王国に反逆する者は、もれなく死刑。その掟は、投降に応じた程度で覆りはしない。奴らに捕まったら最後、罪を着せられて首を斬られる以外の未来は無い。
「断る。俺は無罪なんだ。濡れ衣を着せられて牢獄に入るつもりはない」
「でしたら、なおさら投降した方がいいでしょう。何も疚しいことをしていないのなら、堂々と無実を主張すればいい」
「どうだかな。俺はあんた達を信頼していない。あらぬ証拠をでっち上げられて、気付けば死刑台の上ってのがオチだ」
「そんなことありませんよ。チェルダード警察を信頼して下さい」
薄ら笑いを浮かべて、「信頼して下さい」と口にするツウィエル。そんな『信頼』など傲慢な心が生んだ汚物だ。
「お前は俺を信じないのに、俺にお前達を信じろと？ 形骸化した組織に信頼する価値は無い。俺を反逆者だと信じて疑わないことが、その根拠だ」
「では、大人しく我々に従って下さい。法律が真実を明らかにしてくれますから」
「話にならないな」
俺はクロミールを鞘から抜いた。クロム隊のメンバーも、それぞれ戦闘態勢に入る。
「応じてはくれませんか。仕方ありませんね。法に背く輩には、然るべき対処をするまでです」
警察部隊も同じように、戦意を露わにする。
「ヘンリーさん。イミリさん。ホルクさん。あなた方も彼らの拘束にご協力お願いしますよ」
ツウィエルが言うと、３人の男女が前に出た。
ツウィエルと同じように、知的な雰囲気を持つ青年。黄緑のツインテールが目立つ、可愛らしい少女。太っていて背が低い青年。
彼らの姿を見た瞬間、カインズが驚きを顔に出した。
「あなた達は……っ！」
３人のうちの一人、知的な青年がカインズに言う。
「久しぶりだな、カインズ」
彼の顔は、俺も知っている。
ヘンリー・ハルバート。中央都市にて、カインズと当主の座を巡って争った人物。カインズの親戚にあたる男だ。
