第305話 「ヘンリーとイミリとホルク」
クロムが地下に退避した後、警察はアイズ本部への突入を決行した。三度に及ぶ投降要求に応じなかったため、強制的な解決を選んだのだ。
武装した警官が、次々と本部の建物に侵入していく。周囲を警戒しつつ、クロムの居場所を探した。
クロム達と遭遇すれば、抵抗される可能性も高いだろう。カインズ・ハルバートの戦闘能力も厄介だが、一番危険視すべきはミミ・チプルの毒薬だ。毒薬を食らえば、一瞬で全滅してもおかしくない。当然、ツウィエルは対策を練ってきている。防毒装備は充実してあるし、戦闘技術の高い人員も多い。
ツウィエルはあらかじめクロム隊の情報を得ていたのだ。誰がどのような特徴を持っているかも、全て知っている。ウォレット・ミカウツがチェルダード警察の動向を探っていたことも、お見通しだ。故に、情報工作員を使ってウォレットに偽の情報を流しておいた。
失敗しないために、対策を。それが失敗した時のために、さらなる対策を。無数の作戦を用意しているツウィエルなら、予想外の事態に陥っても対処できる。
完璧な結果が訪れなくても、確実に成功を収めるために。
「一階、目標不在！」
「二階、目標不在！」
「三階も同様です！」
本部内の占領を終えた部下から、ツウィエルに報告が届く。建物を捜査しても、クロム達は見当たらなかった。
「逃げられた……？ まさか、そんなはずは」
早速予想外の展開に。しかしツウィエルは焦らない。冷静に状況を分析して、可能性を推測した。
本部の周囲は完全に包囲していた。外に出ようものなら、すぐに発見したはずだ。逃げ道があるとしたら……。
「地下ですかね」
ツウィエルは速やかに推測し、部下に地下室の有無を調べさせた。案の定、地下道はすぐに見つかった。物置部屋の隣、堂々と『非常用』と書かれた部屋がある。
あからさま過ぎて、罠なのではないかと疑うツウィエル。しかし躊躇していたら目標を見失うだろう。クロムがこの先にいる可能性があるなら、戸惑っている暇は無い。
「第四班は僕と共に地下室へ突入します。それ以外の班は僕からの指示があるまで包囲陣形で待機していて下さい」
ツウィエルが部下達に指示すると少なからず疑問の声が上がった。
「警視総監殿。突入するのは第四班だけでありますか。いささか少人数なのではないかと存じますが」
「問題ありません。第四班は戦闘と追跡に特化した部隊です。警戒すべきは、この地下通路が囮である可能性でしょう。随時指示を送りますから、それに従って移動して下さい」
ツウィエルが言うと、部下達は納得して待機場所に移動した。
ツウィエルが進む先は、クロム達が逃げた非常用通路。白く無機質な壁と、汚れ一つない道が広がっている。
「さて、迅速かつ確実に突入しましょう」
ツウィエル率いる第四班は、合計１４人の精鋭部隊だ。そのうち１１人は、特殊な訓練を受けた戦闘と追跡のスペシャリスト。そして３人は、人知を超えた一族の者だった。
「ハルバート家の皆さんは、これがチェルダード警察としての初任務になりますね。何度も言いますが、僕の指示と組織の規則に従った行動をお願いしますよ」
中央都市の貴族、ハルバート家。それは人間離れした才能を有する一族。
ハルバート家の３人は、ツウィエルの言葉を面倒臭そうに聞いた。
「はいはい、分かってるっつーの。同じこと何回言ったら気が済むワケ？ マジウザいんですけど」
「イミリ嬢。ツウィエル警視総監は俺達の上司だぞ。その言葉遣いはやめろ。まぁ、俺達を信頼して頂けないのは傷心しましたがね、警視総監殿」
「ヘンリーに賛成するよ。僕達はちゃんと仕事をするからね。たとえ相手がカインズ達でも」
イミリ・ハルバート。ヘンリー・ハルバート。ホルク・ハルバート。
ツウィエルと同じく黒い制服を身に纏った３人は、いずれもハルバートの名を背負う者達だった。
彼らの言い分を聞いて、ツウィエルは一言謝った。
「失礼。では君達が規律を遵守してくれると信じていますよ」
他の警官達と違って、ハルバート家の３人は外部からスカウトした人材だ。正確に言えば、ブブリアド・ハルバートの斡旋により派遣された人材だ。警官としてのキャリアは一切無いが、ハルバート家の才能だけを期待されてツウィエルの部下となった３人。お互いに信頼が足りてないのは仕方ないかもしれない。
「おや、これは……」
地下へと続く階段を降りた先には、迷路のように入り組む通路があった。いくつもの道が目の前に存在している。クロム達がどこに向かったのか、見ただけでは見当もつかなかった。見失った、と言い換えてもいい。
しかしツウィエルは少しも焦らなかった。
「早速君達の出番のようですよ」
目で追えないなら、耳と鼻で追えば良い。そのためのハルバートだ。
「イミリさん。目標の匂いを追えますか？」
「当たり前じゃない。そんなのチョー楽勝なんですけど。アタシを誰だと思ってんの？」
ヘンリーの叱責を聞きもせず、イミリはツウィエルに対して軽い口調で答えた。イミリは黄緑色のツインテールを揺らしながら、軽快に前進する。
「この辺ね」
多数の道が見える場所で、イミリは鼻を盛んに動かした。くんくんと匂いを嗅ぎ、一つの通路の前で動きを止める。
「ここね。カインズの匂いがするわ。クロムの匂いもする」
「流石です」
イミリは鼻がよく利いた。レイティア・ハルバート程ではないが、それでも凡人の嗅覚を遥かに凌ぐ性能を持つ。通路に残る匂いを嗅いで、クロムの行き先を特定することも容易だ。
「警察犬いらずですね」
「アタシがアンタの犬ってこと？ マジムカつくんですけどー」
イミリが不満そうにツウィエルを睨むので、ツウィエルは「失言でした。ご勘弁を」と頭を下げた。
「いえ、失言はこちらも同じことですよ。うちのイミリが生意気な口を利いて申し訳ありません」
イミリに代わって、ヘンリーがツウィエルに謝罪した。秀才の雰囲気を醸す彼は、実に礼儀正しかった。彼の振る舞いは貴族らしく、イミリとは正反対だ。
「クロム達のいる通路はこれなんでしょ？ 早く行こうよ」
イミリが嗅ぎ当てた通路の前で、ホルクは急かした。だがツウィエルはあくまで冷静に行動した。
「まずは待機している部隊に報告です。彼らにはこの通路の出口と思われる場所で待ち構えてもらいます」
無闇に追いかけるだけでは、逃げられる。そのことをツウィエルは知っていた。故に、まずは逃げ道を塞ぐことから行うのだ。
「この街の地理は把握してあります。彼らが脱出先として可能性が高い場所も、大方予想できる」
ツウィエルはクロム達を追い詰めていた。一歩一歩確実に。
通信機を用いて地上にいる部下に報告をした後、ツウィエルは第四班のメンバーに言った。
「報告を終えました。行きましょう」
ツウィエルは焦りはしない。しかしモタモタもしていなかった。無駄のない動きで着々と仕事をこなし、あっという間に次の行動へ移る。第四班が立ち止まっている時間は、そう長くはなかった。
「イミリさんは引き続き周囲の匂いを探って下さい。ヘンリーさんは耳を澄ませて通路の把握をお願いします」
「了解です」
イミリは返事をしなかったが、ヘンリーはツウィエルの指示に返事をした。ヘンリーが壁をコツンと叩く。その反響を聞き、また壁を叩く。何回かそれを繰り返した。端から見れば意味不明の行動に見えるだろう。しかしヘンリーの頭の中では凄まじいスピードで通路の地図が描かれていた。
壁を叩いた時の音の大きさ、高さ、種類、聞こえた方向……。様々な情報を音から読み取り、壁の厚さや通路の長さなどを計算する。数秒のうちに、ヘンリーの脳内では非常用通路の地図が完成していた。
「出口は全てで３２種類。まさに迷路のように複雑な通路です。クロム達が行く先は都心部から出たところ……北東の工場付近でしょうか。クロム達までの距離は約２３５メートル。……今、動きを止めましたね。俺達の接近に気付いて迎え撃つつもりみたいですよ」
瞬く間に、多くの情報を入手するヘンリー。常人を凌駕する聴覚で、ヘンリーはひたすらに音を聞いていた。普通の人には聞こえない……聞こえたとしても何の意味も無い物音。それはヘンリーにとって貴重な情報源だった。
「了解。北東の工場ですね。第二班をそこに向かわせました。クロム達に退路は残されていません。迎え撃つというのなら、僕達の力を思い知らせてやりましょう」
ツウィエルの部隊は進み続ける。その先には、クロム隊がツウィエル部隊に正面を向けて立っていた。
その様子を確認して、ツウィエルは部下に指示する。
「全員、構え」
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