第304話 「脱出口」
俺は何度でも思い知らされることになる。平和な日常など、すぐに瓦解してしまうことを。
首都の暴動が収まり、落ち着ける状況になったかと思えば、これだ。世界は俺に長期休暇を許してくれないらしい。
『アイズ実働部隊クロム隊に告ぐ！ こちらはチェルダード警察！ 一切の抵抗をやめ、速やかに出てきなさい！』
容赦無き要求は、俺達の静寂を一瞬で破壊した。
ことの始まりは、俺達がアイズ本部で休憩していた時だった。暴動が終わってから、クロム隊は首都でのんびりとしていた。警察から追われる身だが、チェルダード警察の姿は一度も見ていなかった。国際条例の関係で、この国に来るのが難しいのだろう。既にルトゥギア国に来ているとの話も聞いたが、それにしては俺の前になかなか現れないのは不自然だ。やはり、何かの理由があって来れないのだと思っていた。
ウォレットのアドバイスもあり、俺達はほとぼりが冷めるまで首都に滞在するつもりでいた。
しかし、こうなるともう首都に残り続けるのは難しいのではないだろうか。
『繰り返す！ アイズ実働部隊クロム隊に告ぐ！ こちらはチェルダード警察！ 一切の抵抗をやめ、速やかに出てきなさい！』
拡声器越しの声は、再び街に響いた。紛れもなく、俺達に向けられた声だ。
「チェルダード警察……」
いつかこの時が来るのは、心の中でかすかに理解していた。でも、俺は平穏な毎日が続くと信じたかった。チェルダード警察に遭遇しなかったから、このまま出会わずに済むと思いたかった。
しかし現実は既に俺を包囲している。逃げ場は見当たらなかった。
「なんで……」
理由なら一つ。俺を追うために決まっている。そんなこと、充分に理解している。それでもなお、俺は「なんで」と口にした。
今一番来て欲しくない存在が、近くに。
「おいおいマジかよ」
カーテン閉めた窓の隣で、エリックは少しだけカーテンを開けて外を覗いた。
「チェルダード警察って……クロムさんを捕まえに来たんですよね！？ どうするんですか！？」
ユリーナは慌てふためいて周囲をキョロキョロと見渡した。一方、追われている本人である俺は、何故か落ち着けていた。普段から冷静さを欠かないように心がけているから、こういう時でも落ち着いて状況判断できた。
奴らがここにいるということは、ルトゥギア政府から捜査許可が下りたのか。そして俺の居場所を特定し、包囲網を展開した。
俺もエリックと同じように窓から外の様子を調べてみた。どの窓を見ても、警官が待機している。それも当然か。『出てこい』と命令して逃げられたら、無能にも程がある。完全に包囲されていると見て間違いないだろう。
俺達が抵抗する可能性もあるから、武装もしているはずだ。ざっと見た限りだと、数十人はいるな。武装した警察が数十人なら、流石に簡単に突破できるとは思えない。抵抗してすぐに逮捕されるのがオチだ。奴らが全員素人なら話は別だが、警察が戦闘能力皆無なんてことはないだろう。
初っ端から万事休すじゃないか。
「包囲されてますね。ボク達に気付かないように迅速に囲むなんて、ボクらの国の警察は随分優秀になったみたいですよ」
カインズは心なしか余裕そうだ。カインズなら、ひょっとしたらあの包囲網を突破できるかもしれない。
しかし、いくら人外じみた身体能力を持っていると言っても、カインズも人間だ。銃撃を受けたら怪我をする。死にはしなくても、戦闘不能にはなるだろう。それはライオルとの戦いで証明済だ。何十人もいる武装部隊を相手にするのは難しい。
「ここから毒を撒けば、一網打尽にできるかもしれませんよ」
ミミが提案したが、俺は却下した。
「それはダメだ。街の住人にまで被害が及ぶ。それに、奴らもそのくらいの対策はしてあるだろう」
辺りに人の気配は無く、妙に静かだ。おそらく、住民に被害が出ないように避難されたのだろう。言い換えれば、『住民に被害が出る程の戦闘を想定している』ということだ。やはり向こうは充分な戦闘準備を整えていると考えていい。
この周辺に人がいなくても、ミミの毒が人のいる場所まで届かないという保証はない。ミミの毒は空気に触れると次第に無害化するが……一応は安全策を取ろう。つまりは、戦わずに逃げることを考えるのだ。
「……してやられたね、これは」
ウォレットは深刻な表情をして窓を見ていた。
「どういうことだ？」
俺が聞くと、ウォレットは答える。
「僕様はチェルダード警察の動きを部下に調べさせていたんだよ。僕様の情報網によると、チェルダード警察が来るのは三日後だったはずだ。それまでにあらゆる策を以て彼らをチェルダード王国に帰すつもりだった。だが、僕様が対策を練る前に来てしまったようだね」
「情報が間違っていたと？」
「僕様の部下がミスをしたというよりかは、彼らの作戦に嵌められたと言った方がいいね。警察の中に優秀な情報工作員がいるようだね。ダミーの情報を掴まされてしまった」
ウォレットは悔しそうに眉間にシワを寄せていたが、すぐに「それはそうとして」と顔を上げた。
「今は現状の打開策を考えようか。反省は後でもできる」
「ウォレット君の言う通りね。早くしないと警察がここに突入するわよ」
アレイシアが俺達を急かす。
こうしている間に、警察による三度目の投降要求が聞こえてきた。警察はいつまでも待ってはくれないだろう。俺達が白旗を上げる素振りをしなかったら、武力による強制的解決に持ち込むはずだ。時間は無い。
「でも、どうするんですか？ 逃げ場は無いんでしょう？」
ファティオが尋ねると、アレイシアは自慢げに答えた。
「ふっふーん。こういうこともあろうかと、実はアイズ本部の地下には、避難用通路があるのでしたっ！」
「え、なんだそれは。初耳だぞ」
俺は何度かアイズ本部に来たことがあるが、そんな逃げ道を用意していたとは知らなかった。
「さぁ、みんな！ ここから逃げるわよ！」
アレイシアの先導に従い、俺達は避難用通路へと向かった。本部の物置部屋の隣に、『非常用』と書かれた部屋があった。アレイシアがその扉を開けると、長い階段が地下へと続いているのが見えた。
「これが逃げ道……」
「そうよ。まさか本当に使うことになるとは思わなかったけど」
あまりにも都合がいいとは思ったが、それ以外に良案があるとは思えない。せっかく地下通路が用意されているのなら、ありがたく使わせてもらおうじゃないか。
「助かったぞ、アレイシア」
「それは逃げ切ってから言いなさい」
かくして、俺達８人は地下通路から外へ逃げることになった。この部屋は見つかりづらい場所にある訳でもなく、むしろ目立った場所にある。警察が本部内に突入したら、ここが発見されるのも時間の問題だ。まだ安心できない。一刻も早く、この場から離れる必要がある。
後ろを振り返る余裕も無く、俺達はひたすら階段を降りた。
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