第295話 「フューネラの思い」
次の日も、ファティオとフューネラは同じ店で会った。昨日と同じ席で、ファティオの小説について語った。
「ファティオ君の処女作、あれ大好き！ ところどころ文章が拙かったりするけど、心の奥深くまで小説の世界に入り浸れるような、そんな感覚があるの」
「そう言って貰えると、執筆した甲斐があります」
フューネラの意見は手厳しい事もあったが、ファティオの作品に対する愛はひしひしと感じられた。自分の作品に対する理解者がいること……作家にとって、これ以上嬉しいことはない。
「フューネラさんって、読書家なんですね」
「そうよ。私って一人っ子だから、親にあんまり外に出ちゃ駄目って言われてたの。危険だからって。子供の頃の話で、今はそんなこと言われてないけどね」
首都は今も昔も治安が悪い。若くて美しい女性が街に出れば、下衆な犯罪者に何をされるか分からなかった。子供となれば、なおさら危険に巻き込まれやすい。
「だから、家で本を読んでたのよ。本って素晴らしいわ。家の中にいながらでも、どんな世界にだって行けるんだもの」
フューネラは幼い頃の思い出を語った。親が買ってくれた本を、毎日読み続けていたフューネラ。文章を追うだけで、フューネラはどこにでも行けたし誰にでもなれた。本はたくさんの楽しい思い出をくれたのだ。今だって、フューネラは本を読むのが好きである。
「中でも、ファティオ君の書くお話は大好き。まさに『人間を表現している』って感じがするの。心奪われちゃった」
「光栄ですね。僕の小説をそこまで楽しんでくれたなんて」
ファティオは自分のために小説を書いてきた。誰かのためではない。自分の心に潜む『何か』を、文章にして吐き出すのが楽しかったから、ずっと小説を書いてきた。
でも、読者が喜ぶ姿を見るのは嬉しいものだ。フューネラのためだけに小説を書くのも、やぶさかではない。ファティオはそう思い始めていた。
「ファティオ君ってどこに住んでるの？」
ファティオとフューネラの会話は、小説の話題だけではなかった。長い時間を共に過ごしているうちに、二人はお互いのことに興味を持つようになった。何気ない世間話をしたり、互いの生活について語る時もあった。
フューネラが相手なら、ファティオは何でも話せるような気がした。フューネラも、ファティオになら何でも話していい気がした。
「僕は師匠の家に住まわせてもらってますね」
「師匠？ 小説のお師匠さん？」
「いえ、銃の師匠ですよ。巷では『銃王』とか呼ばれている人ですけど、ご存知ありませんか？」
意外な返答に、フューネラは目を丸くした。しかし、すぐに興味深そうにファティオの話に耳を傾ける。
「銃王さんは知らないけど……へー、ファティオ君って銃が使えるのね。拳銃とか？ それとも、軍人さんが持ってるような大型のやつ？」
「主に拳銃ですね。遠距離用の狙撃銃を扱うこともありますけど」
フューネラは銃に詳しい訳ではない。ただ、ファティオの意外な一面を知れたことが、ちょっぴり嬉しかった。ファティオは高身長だが細身で、あんまり戦いが得意そうには見えなかった。そんな彼が、『銃王』とかいう凄そうな名前の人の下で銃の扱いを学んでいるのだ。ファティオのギャップが、フューネラの心で何度も反響した。数秒前よりも、ファティオが逞しく見えた。
「へー、そうなんだ。ファティオ君が銃をね。何のために、銃の練習をしてるの？」
「そうですね……。昔は、成り行きで師匠の弟子になったんですが……。今はハッキリとした目標があります。誰かを守れる力が欲しいんですよ」
「誰か？ ファティオ君には大切な人がいるのかな？ 守りたいって、思うような」
「いえ、今のところは。でも、師匠が教えてくれたんです。今は守るべき人がいなくても、いつかは現れる。その時に大切な人を失って後悔しないように、強くなれと。だから僕は、『守る力』を得るために修行しているんです」
「大切な人、か……」
フューネラは自分の大切な人を脳裏に浮かべていた。思い浮かぶのは、家族の姿だ。自分を大事に大事に育ててくれた、父と母。二人と一緒に暮らしてきた毎日は、フューネラの宝物だ。
ファティオは、大切な人はいないと言った。彼の口から明言はされていないが、ファティオは家族がいないのだろう。一人で生きてきたのかもしれない。そんな彼は、いつか現れる『大切な人』のために強くなろうとしている。
憧れの作家は、実は銃の使い手で、大切な人を求めていた。ついこの間までは、『ファティオ・ハージ』という作家の人物像は見えなかったのに、今の彼はとても人間らしく見えた。優しくて眩しい感情が、今のファティオから感じられる。嘘偽りの無い、本物のファティオの人格が。
「ねぇ、ファティオ君」
唐突に、フューネラは聞いてみたくなった。その質問は、思いついた瞬間に口から出てきてしまったのだ。
「もし私が危ない目にあったら、助けてくれる？」
尋ねた後、フューネラは「しまった」と思った。こんなこと、聞くべきじゃなかった。
もし、ここでファティオに否定されたら……。そう思うと、尋常でない不安がフューネラの胸を襲った。ファティオがもし首を横に振ったら、フューネラは二度とこの店に来ない。
拒まれたくなかった。それが何故なのかは、フューネラ自身も自覚していない。他の誰でもなく、ファティオにだけは拒絶されたくなかった。
「もちろんです。絶対にお守りしますよ」
そんなフューネラの恐怖を破壊するように、ファティオは即答した。まさに、フューネラが尋ね終わった瞬間に答えた。まるでその質問に答える準備をしていたかのように。
ファティオはフューネラの目を見つめて言った。
「えっ……」
驚きのあまり、フューネラは時間が止まったように思えた。ファティオの返答を理解していくうちに、だんだんと嬉しさがこみ上げてくる。
「フューネラさん。あなたのことは、僕が守りますから」
ゆっくりと、優しくファティオは言った。言葉の一つ一つが、フューネラの心に深く刻まれていった。この一言を、フューネラはずっと忘れない。
何故だろう。月並みなセリフなのに、ファティオが言うと別次元のものに感じた。似たようなセリフなら、他の男に言われたこともある。しかし、今までの誰とも違うのだ。ファティオの言葉だけは、フューネラにとって特別だった。
しばらく、二人は何も喋らなかった。長く長く見つめ合う二人。何を口にすべきかも分からず、思考は飽和状態になっていた。
「あ、あのっ」
先に沈黙を破ったのはフューネラだった。彼女は急に立ち上がり、お勘定をテーブルに置いて店を出た。
「また、明日、会おうね！」
単語を噛み締めるように、フューネラは言葉を発した。そして急ぎ足で街を歩く。
いつの間にか早歩きがステップに変わっていることも、顔が赤く染まっていることも、フューネラは自覚していなかった。
