第292話 「ファティオの義父母」
「久しぶりに帰ってきましたね」
ファティオ・ハージは妻の実家の前に立っていた。ここに来たのは何年ぶりだろうか。住宅街に目立たないように建っている一軒家は、前に見た時と変わらずにいた。
「なんて挨拶するべきか、迷ってしまいますね」
フューネラの両親はファティオのことを良く思ってくれている。ファティオが訪れれば快く受け入れてくれるだろうし、格式張った挨拶はいらないかもしれない。それでも、丁寧な挨拶をせねばと考えてしまうファティオであった。
ファティオが躊躇しながらドアの前に立っていると、手に冷たい感触が会った。それは次第に感覚を狭めつつ、何度も何度もファティオに触れた。
「おや」
ファティオは空を見上げる。さっきまで青かった空は、いつの間にか暗くなっていた。
「雨……。そういえば、雨季が近付いていましたか」
ルトゥギアでは年に一回、雨の多い時期が訪れる。それはちょうど、今頃の時期だ。
雨は勢いを落とさず、どんどん酷くなっていく。
「このままだとびしょ濡れですね。入りますか」
挨拶の内容なんかに頭を悩ませている場合じゃない。中に入る理由が生まれたので、ファティオはフューネラの実家のチャイムを押した。
「こんにちは！ ファティオです」
家の奥まで聞こえるように、ファティオは大声で呼びかけた。すると、ドタバタと足音が聞こえ、ドアが開かれる。
「おやまぁ、ファティオ君じゃないの！ いらっしゃい！ 久しぶりねぇ！」
明るい笑顔を見せながら、女性がファティオを出迎えてくれた。彼女は「さぁ、上がって」とドアを全開にする。
「お邪魔します、お義母さん」
フューネラの母の明るい歓迎を見ていると、丁寧な挨拶など脳裏から吹き飛んでしまった。口から出てきたのは、月並みな挨拶だけ。
「お邪魔なんかじゃないわよぉ。ファティオ君のことは本当の息子のように思ってるんだから」
フューネラの母は優しかった。それは、ファティオの人当たりの良さが大きな理由だ。自分の娘がこんな素敵な男性と出会えたことが、フューネラの母は嬉しかったのだ。
「お父さーん。ファティオ君が来てくれたわよー」
フューネラの母は、リビングに向かって声をあげた。すると、ヒゲ面の男性が玄関へ現れた。
「おお、ファティオ君。来てくれたのか。随分と久しいじゃないか」
「お元気そうで何よりです、お義父さん」
彼はファティオの義父。フューネラの父親だ。ファティオがこの家を訪れたことによって、夫婦はにこやかになっていた。
フューネラの父は、ファティオの背後を覗き見た。
「フューネラは、今日は来てないのか？ グレイブとコフィンは？」
「今日は僕一人です。色々と都合がありまして」
娘の夫が来たとあらば、娘の顔も見ておきたいと思うのが親の心だ。孫のグレイブとコフィンにも会いたいと思う。
今回は一家で帰省という訳でもなく、ファティオだけが家に来ていた。それでも、フューネラの両親は嫌な顔一つせず迎え入れてくれた。
「そうかい。もしかして、アイズって団体のお仕事で、この国に戻ってきたのかい？」
「そう……ですね」
ファティオがアイズに所属していることは、義父母も知っていた。チェルダード王国からルトゥギア国に戻ったとなれば、アイズの任務の関係だと推測しても不思議ではないだろう。
しかし、ファティオがこの国に来た理由は、任務ではなかった。警察に追われるクロムを手助けしたいという、ただそれだけの理由。アイズに関わることではあったが、任務ではない。
このことを伝えたら、フューネラの両親はどう思うだろうか。しばらくの間、フューネラ達はファティオの帰りを待ち続けることになるのだ。ラトニアの街にある、小さな家で。
フューネラの両親は、クロムのことを知らない。そんな名も知らぬ誰かのためにファティオが家を出て、娘が寂しい思いをしていると知ったら、二人は気を悪くするかもしれない。そう考えて、ファティオは詳しい説明はしなかった。
「任務は過酷ですし、家族を巻き込みたくはありません。なので、家で待ってもらうことにしました」
胸は痛むが、ちょっとだけ嘘を吐くことにした。半分以上は、本当のことなのだから。
「お仕事ご苦労様ねぇ。あの子ならファティオ君のことをちゃーんと待っていてくれるわよ。なんて言ったって、私の娘なんだから」
「お義母さんに太鼓判を押されると、僕も安心できますよ」
ファティオと義母は、微笑んだ。この二人といると、失った家族の温かみを感じるようだった。ファティオは心からそう思う。
「わざわざ顔を見せに来てくれるなんて、ありがたいなぁ。さぁ、玄関で話し続けるのも疲れるだろう。リビングにおいで。ちょうど、お昼ご飯を作るところなんだ」
「ありがとうございます、お義父さん」
義父の親切心に甘えて、ファティオはリビングへと足を踏み入れた。この人を『お義父さん』と呼べる関係を築けて、良かったと思う。二人がファティオを本当の息子みたいに思っているように、ファティオもこの二人を本当の両親みたいに思っていた。
この家のリビングは、明るくて暖かかった。ふかふかのソファに、傷一つない机。よく掃除された床に、おしゃれなカーペット。台所からは美味しそうな匂いが漂ってくる。さっき義父が言っていたお昼ご飯の匂いだ。昨日の喧騒が嘘のように、静かで落ち着いた空間だった。
フューネラが恵まれた環境で育ってきたのだと、改めて認識する。治安が悪く、貧困が広がる首都においても、この家庭は豊かに暮らしてきた。暖かい家と、優しい家族。かつてのファティオが失い、そして今は持っているものだ。
「もう少しで、妻が料理を作り終わる。それまで、お話を聞かせてもらえないか。フューネラの話も、グレイブやコフィンの話も、とても聞きたい」
フューネラの父は、食い気味にファティオに尋ねた。やはり、娘や孫の様子は気になるものだ。
「もちろん、お話ししますよ」
自分が家族と共にどれだけ幸せな時を刻んできたか。思う存分語るつもりだった。フューネラと出会ってからの毎日は、とても輝いていて、幸福に満ちていた。
「おや」
ファティオはふと、部屋の隅に置いてあるタンスに視線を向けた。綺麗な室内の中で、汚れたタンスは目立って見えた。目を引くのは、汚れだけが原因じゃない。あのタンスは、フューネラとの思い出の品だからだ。
「あれは……」
「おお。あのタンスか。今でも大事に使っているよ。他の家具は買い替えたが、これだけはずっとこの家にある。フューネラがとてもとても大事にしていたからなぁ。ファティオ君が買ってくれたものだから、当然か」
しみじみと、フューネラの父は語った。
「懐かしいですね、あの頃が」
あのタンスを見ていると、ファティオは思い出すのだ。フューネラと出会った、あの頃を。
