絶え損ないの人類共

第二章 ルタ大陸編

第287話 「その後、殺人鬼達は」

　二人の殺人鬼は逃げ延びる。深い傷を負いながらも、ひたすら遠くまで逃げる。どこまで来たのかは分からない。ただ、人けの少ない場所なのは確かだ。

「ちょっと……休もうよライオル」

　スーニャは息を切らしながら提案した。ここまで全力で走ってきたのだ。体力は限界に近い。それに、クロムや銃王から受けた傷が一層体力を削っているのだ。

「そうっすね。もう……走れないっす」

　ライオルはさらに大きな怪我をしていた。特に、腹の傷が深い。自分で撃った傷が一番大きいとは、皮肉な話だ。

　このままでは出血多量で息絶える。二人が進んだ道のりが、血で汚れていた。どれほどの血液を失ったのか、想像に難くない。

　二人は地面に腰掛けた。死が近付いていると分かっていても、どうすることもできない。病院に助けを求めることも出来ず、自分で治療することも不可能。街の外に逃げようとしても、ルトゥギア軍が警備しているから脱出は困難だ。

「さぁて、どうしたものっすかねぇ……」

　後先考えずに、ひたすら生きることだけ考えていた。そのせいで、今も窮地に陥っている。万事休す、といったところだった。

「これまた、随分と酷くやられたな」

　傷だらけのライオルとスーニャに、声をかける者がいた。彼はしゃがんでライオルとスーニャを観察する。

　彼は『執念の手』の『観察者』。マジマジ・オブズアブだ。

「マジマジさん」

　ライオルは安堵した。敵に追われ続けていた中で、同じ組織の仲間に出会えたのだ。マジマジの落ち着いた老け顔が、今は優しく見える。

「喋らんでいいぞ、ライオル。大人しくしておれ」

　マジマジは液体の入った小瓶を取り出した。そして、ライオルとスーニャの傷口に振りかける。

「止血の薬だ。じきに痛みも治まる」

「へへっ、ありがとうマジマジお爺ちゃん」

　比較的傷が浅いスーニャは、すぐに元気を取り戻した。でもライオルの方は、すぐに万全の状態になれはしない。マジマジの薬で血は止まったが、傷がなくなった訳ではないのだ。

　そして何より、ライオルは疲れていた。一瞬の油断が命取りになる戦い。緊張続きの戦闘を経て、ライオルの精神は疲弊していた。

「助かったっす。本当に、死ぬかと思ったっすよ」

　人を殺したいくせに、自分が死ぬのは絶対に嫌だ。そんな考えを持つライオルにとって、先ほどの戦いは強いストレスになった。いつものように安全な所から一方的に攻撃できず、反撃も食らった。あんな必死な戦いは、もう二度としたくなかった。

「マジマジさん、オレっちを助けに来てくれたんすか？」

「その目的もあるな。第一の目的は、この街の暴動を見に来たのだ。いや、観察しに来たと言った方が適切か」

　マジマジは遠くを見据えた。規模は小さくなってきたが、街では今も暴動が続いている。世界を観察したかったマジマジには、この暴動は興味深いものだった。

「それに、この街に来たのは儂だけではない」

　二人分の足音が聞こえた。どちらも幼さを感じさせる小さな足音だ。それもそのはず。彼も彼女も、身の丈は小さいからだ。可愛らしさと無邪気さを兼ね備えた、少年と少女。しかしどちらも『執念の手』の殺人鬼として多くの人を殺している。

「そんな痛手を負うとは、つくづく人間は弱いのぉ」

「ねぇすっごい！　とかいだよ！　ひとがいっぱいだよ、ワイスおにいちゃん！」

　満身創痍のライオルと見下す少年は、『執念の手』創設者のワイス・クオリティア。そして都会へ来たことに興奮気味な少女は、『執念の手』の『純粋汚濁』ナナ・ティーパだ。

「不甲斐ないっす、ワイスさん」

　ライオルは地面に座りながら軽く頭を下げた。ワイスは侮蔑の視線を続けたまま、ライオルに言った。

「謝罪など無価値じゃ。そんなものは求めておらん。貴様は死ぬのが怖いのじゃろう？　ならば、こんなところで大人しくしている暇は無いのじゃ」

　高くてあどけない少年の声。しかし、彼の言葉には老獪さと圧力があった。一言一言が喉を切り裂くような、恐ろしい感覚が。

「……その通りっすね」

　だが、ライオルは疲労が溜まっている。歩くのすら苦痛だった。そんな彼に救いの手を差し伸べるように、ナナが提案した。

「ライオルおにいちゃん！　たいへんそうだね！　ドラゴンちゃんのせなかにのったら？」

　舌足らずな声でライオルを心配してくれるナナ。少女に気遣われて、ライオルは感謝の意を示した。

「それはありがたいっすね」

　しかし、周囲にはドラゴンなどいない。ライオルの付近にいるのは、『執念の手』のメンバーだけだった。

「でも、ドラゴンがいないみたいなんで、無い物ねだりはしないっすよ。自分の足で歩くっす」

　すると、ナナは嘔吐した。

「おえええええええええええっ！」

　隣で吐き出すナナを見て、ライオルは驚きのあまり仰け反った。

「ええっ！？　だ、大丈夫っすかナナちゃん！」

　ナナの足元にゲロがぶちまけられる。しかし、ただの嘔吐物ではなかった。異臭のする液体に混じって、四本足の動物が地面に倒れていた。

　赤い瞳。鋭い爪。輝く鱗。太い尻尾。

　それはまるで、御伽噺のドラゴンみたいに……というか、ドラゴンそのものだった。

　ナナの腹から吐き出されたドラゴンは、すぐに四本の足で立ち上がって、体を大きく揺さぶった。ドラゴンの体に付着したゲロが、周囲に飛び散る。

「……はい、ライオルおにいちゃん。のって」

　虚ろな目で、ナナはライオルを見た。ハァハァと息を切らし、口からヨダレを垂らす。病人みたいな顔色になったナナが、ライオルを見つめているのだ。ドラゴンも同じようにライオルを見ている。

「……じゃ、じゃあお言葉に甘えて……」

　困惑を隠せずに、ライオルはドラゴンの背中に乗った。ヌメッとした気持ち悪い感触が尻に伝わるが、ここでドラゴンから降りたらナナの厚意を無下にしてしまうだろう。

「は、はははっ。いい乗り心地っすねー」

　ライオルは、枯れた声で精一杯の褒め言葉を捻り出した。ドラゴンはノソノソと前進していく。

「これがナナちゃんの能力……『竜人』の力っすか」

　少しだけ感心を抱いて、ライオルは言った。

　ナナは『ハンガードルガ』というドラゴンの胃袋を移植された影響で、色んな物を胃の中に収納することが出来るようになった。たとえ生き物だろうが、お構いなしだ。ドラゴンを胃袋にしまっておいて、必要になった時に吐き出すことが出来る。ドラゴンの強靭な胃袋を持つからこそ可能な芸当だ。さらに言えば、生き物を小さく圧縮する科学技術があってこそのものだが。

「知らなかったのか、ライオル」

　マジマジが意外そうに尋ねる。ライオルは『執念の手』のスカウトマンをやっている関係で、メンバーのことに詳しいのだ。しかし、ナナのことはよく知らなかった。

「ナナちゃんはオレっちがスカウトしたんじゃないっすからね。マジマジさんの方が、ナナちゃんのことよく知ってるんじゃないっすか？」

　ライオルの言う通りだった。マジマジはナナの親のような存在。捨て子だった彼女を一番知っているのは、間違いなくマジマジだろう。

　ライオル達は、街の外を目指して歩いている。ライオルとスーニャを治療するためだ。マジマジの薬だけでは、応急処置にしかならない。街の外に行けば、ライオル達でも使える治療施設があるのだ。

「マジマジさんって、いい薬持ってるっすね。自分で作ったんすか？」

「ああ。この前、大怪我を負ってな。儂は年老いた身だから、すぐに死んでしまう。治療用の薬を作っておいても、損は無いだろうと思ったのだ」

　マジマジとナナは、影宿の一件でオーディンから傷を受けた。あの時、治療薬の必要性を感じたのだ。

　殺人鬼の集団とはいえ、殺人だけが取り柄ではない。マジマジは化学技術のスペシャリストだ。特に、薬品に関しては人一倍詳しい。

「ねぇ、ライオル。そういえばさ。あたし達が逃げる時、なんで『銃王の嘘』を撃てたの？　弾切れしてたんだよね？」

　スーニャは歩きながら質問した。ライオルが銃王と戦った時、『銃王の嘘』の弾丸は全て撃ち尽くしたはずだ。再装填する隙すら、与えられなかった。なのに何故、ライオルは銃を撃てたのか。

「簡単な話っすよ。バレないように弾を装填してたんす」

「あのおじさんにバレないようになんて、無理だと思うよん」

「師匠は目敏いっすからね。だからこそ、やりやすかったっす」

「どういうこと？」

　スーニャは首を傾げる。ライオルはスーニャの隣で話を続けた。

「手品とかでよくある手口なんすけど、どこか一点にわざと視線を集中させるんすよ。で、その隙に何か仕掛けておく。見られていいものを見せつけて、見られたくない場所に視線を向けさせないようにするんす」

「あ！　ライオルが『銃王の嘘』に弾を込めようとしてた時あったね！　おじさんに蹴られちゃって、失敗してたけど。あれって……」

「右手で弾を込めるふりをして、本当は左手で装填をしていたんすよ。強く警戒すればするほど、視線は右手に向けられる。あからさまに攻撃準備の動きをしてたっすからね。おかげで、バレないように装填できたっす」

　視線誘導。戦いを有利にするための技術だ。銃王レベルになると視線どころか全身の動きすら誘導できるが、ライオルでは視線だけで精一杯。それでも、効果はあった。自分の認識が誘導されていることは、なかなか自覚できないものだ。たとえ強者だろうと、賢者だろうと。

「へー。ちょっとだけライオルのこと見直したよん！　上手くいってよかったね！」

　明るい口調でスーニャが褒めた。でもライオルは暗いトーンで答える。

「失敗する可能性の方が高いと思ってたっすよ。上手くいったのはきっと……師匠が冷静さを失ってたからっすね」

　銃王に本当は殺意がなかったこと。それを指摘してから、明らかに銃王は動揺していた。殺す覚悟がなかったからだ。弟子を殺す覚悟が決まってなかったから、ミスを犯してしまった。

　殺意の無い者は、往々にして殺意のある者に遅れをとる。

　今、ライオルが生き延びているのは、その殺意の違いが関わっているのだ。

　人を殺したくないと考えるのは、自然な思考だ。人を殺さない理由など、たくさんある。一線を越えるのは怖いものだ。

　だが、ライオルはとっくに一線を超えている。ごく自然な行為のように、人を殺せる。人々に『異常』と呼ばれる殺意は、『執念の手』にとっては極めて『正常』な感情だった。

「それにしても、師匠は恐ろしかったっすね。本気でオレっちを殺しにきてたら、手も足も出なかったっすよ」

　至近距離での銃撃を躱し、背中に隠した銃からの一撃も回避し、煙幕の中で走り回る。銃王の戦闘は強者の風格を醸していた。

「目が見えない状態で、しかも両手両足を撃たれて。なのにオレっちに撃ち返すなんて、あの人は化け物っすか？」

　自分の師匠を化け物呼ばわり。だが、ライオルにも同じことが言える。銃王は煙幕に隠れて見えなかったのに、ライオルは正確に銃王の四肢を撃った。師匠と弟子。二人は化け物じみた銃の才能を持っているのだ。故に、最初から最後まで命がけの撃ち合いだった。

「ふむ。もうすぐ首都から出るのじゃ」

　ワイス達は首都の境界線に近付いていた。そこでは、ルトゥギア軍が警備をしている。ライオルの存在と、街の暴動を警戒してのことだ。

「どうするっすか、ワイスさん。軍が相手じゃ分が悪いっすよ」

　ライオルはワイスに忠告したが、ワイスは冷たい目で返すだけだった。

「貴様、わしらが如何にしてこの街に入り込んだと思っておる？」

　首都の境界には、ルトゥギア軍がいる。怪しい人物が入り込める隙は無い。なのに、何故ワイス達のような殺人鬼が首都に侵入できたのか。答えは単純。極めて単純。『弱肉強食』という、世界の理だ。

「わしが片付ける。貴様らは少し待っておるのじゃ」

　そう言って、ワイスはルトゥギア軍の小隊に突撃した。猛スピードで接近してくる子供に、警戒を表すルトゥギア軍。無害な子供にしか見えないが、彼のただならぬ殺気には無警戒ではいられなかったのだ。

「止まれ！」

　一人の軍人が、ワイスに向かって叫んだ。

　ルトゥギア軍は銃と盾で武装。近付いてくる少年は、一切の武装はしていない。もしあの少年が危険人物だとしても、軍の脅威にはなりえないと思われた。常識的に考えれば、そうだ。

　しかし、目に映る『常識』とは裏腹に、現実は『非常識』だった。ワイスは軽快に飛び跳ね、軍人の頭部に乗る。次の瞬間、軍人の首を折っていた。

　重くて鈍い破壊音が、周囲の軍人の恐怖を増幅させる。仲間が一瞬にして、子供に殺された。ちぐはぐな光景を目の当たりにしても、まだ現実を受け止められずにいた。

　軍人達が困惑しているうちに、ワイスはさらに人を殺す。首を折られた死体が二つも転がるのを見て、残りの軍人は流石に現状を理解した。

「う、うおおおおおおおっ！」

　非常事態だ。危険人物が襲撃してきている。

　だから軍人は銃をワイスに向け、発砲した。だが弾丸は当たらない。銃を向けた瞬間には、既にワイスは回避を終えていた。

「人間の動きは遅いのじゃ。ほれ、また死ぬぞ」

　ワイスは余裕の笑みを浮かべて、発砲した軍人を殺した。今度は道端の石ころを用いて、脳天を穿ったのだ。

　目にも留まらぬ動きで、次々と軍人を殺していく。ワイスは人間の域を超えた戦いをしていた。当然だ。ワイスは人ではなく『竜人』なのだから。

　圧倒的な力を見せつけながら、ワイスは一人、また一人と殺していく。

「もう終わりか？　弱いのぉ」

　一分も経たないうちに、周囲に配置されていた軍人は全滅した。血まみれのワイスが、後ろで待っているライオル達に振り返る。

「待たせたのじゃ。さぁ、行くぞ」

　殺人鬼の集団は、堂々と街の外へ出た。ワイスの不気味な背中を見て、ライオルは改めて認識した。

「師匠より恐ろしい化け物……近くにいたじゃないっすか」

　ライオルはドラゴンの背中に乗って進む。化け物が引き連れる殺人鬼達を見て、ライオルは思うのだ。

　『あぁ、やはり自分は誰よりも人間だ』、と。

　喧騒の街から離れていく、『執念の手』。彼らの殺意は、いつまでもいつまでも人々の喉元に刃を添えていた。

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