第285話 「三人の活躍」
それは、クロム達がライオルと死闘を繰り広げた時より、少し前の出来事だった。
ウォレットが所持する研究所の、通信開発部屋。そこで彼らは動き出していた。
「見つけました！」
監視カメラの映像を見て、ユリーナは大声で伝えた。彼女の役割は、映像の中からライオルを探すこと。そして今、ユリーナは目標を捕捉した。
画面に映る、ドス黒い赤髪の青年。何気ない雰囲気で街を歩くその人物こそが、首都を脅かす殺人鬼であった。
「よくやった、ユリーナ君！」
ウォレットはディスプレイからライオルの顔を抜き出し、画像データとして出力した。それをエリックの目の前にあるパソコンに送信する。
「ユリーナ君は引き続きライオルを探したまえ。エリック君は、この顔写真を例の通信端末に送信してくれ！ ライオルの顔写真は、ユリーナ君がどんどん見つけてくれるからね」
ウォレットの指示を受け、エリックは「了解！」とパソコンの前に座った。そして、開発部屋のサーバから通信機へとライオルの写真を送る。暴動の参加者達が所有している通信機……それにライオルの情報を伝え、ライオルを見つけるのに協力させる作戦だ。
ライオルはきっと、この街に潜んでいる。その情報をファティオから聞いて、ウォレットは今回の作戦へと乗り出した。ライオルを労働者の敵であると誤認させ、自分達の手足のように動かす。それは人々に対する嘘であり、ウォレットが嫌うことでもあった。しかしウォレットは既に覚悟を決めている。失う覚悟を。
「エリック君。同時に頼みたいことがあるんだがね」
「何だ？」
画面と向き合いながら、エリックが尋ねる。
「例の通信機に残ったログを解析して、人名が登場した通話記録だけを抽出してくれ」
「そんくらいなら余裕だぜ。そのデータはどこに保存してあるんだ？」
「僕様の知る設計通りなら、ここだ」
ウォレットはキーボードを操作して、一つのファイルを開いた。画面上に、音声データとテキストデータがずらりと表示される。
「これらを調べてくれ」
「お安いご用だ」
エリックは早速作業に移った。サクサクと仕事を進めるエリックに、ウォレットが問いかける。
「どのくらいで終わりそうかね？」
「３０分くらいだと思うぜ」
すると、ウォレットは感嘆の声を漏らした。
「ほう。素晴らしいね。うちの社員にやらせたら、一時間はかかりそうだ」
「……あ、すまねぇ。本当は３０分じゃねーわ。いつもの癖でサバ読んじまってよ」
エリックが謝ると、ウォレットは少しだけ落胆の表情を見せた。なんだ、本当はもっと時間がかかるのか。そう思ったウォレットに、エリックが告げる。
「本当は、１０分で終わるぜ」
ウォレットが用意していた仕事は、彼の想像していた時間より大幅に早く終了した。ウォレットは人の才能を見抜くのが上手い。誰にどんな仕事をさせるべきか、的確に把握できる。
そんなウォレットでも誤算があった。まさか、エリックとユリーナがここまで迅速に仕事をこなすとは思ってもいなかったのだ。それは嬉しい誤算だった。
「ライオル発見！ 顔写真送りますね！」
ユリーナは機械を操作して、ライオルの画像をエリックのパソコンに送信した。
ユリーナはこれで６０回もライオルを見つけたことになる。監視カメラに映る無数の人混みの中で、たった一人の人物を見つけるのは至難の技だ。それにも関わらず、ユリーナはライオルの顔を何度も何度も見つけた。
「データ抽出完了！ ライオルの情報も、通信機に送っといたぜ」
エリックは本人の言っていた通り、１０分で作業を終わらせた。暴動の参加者達に嘘の情報を伝えて、ライオルの目撃情報を集める仕事も終わっている。既にウォレット達の元には、ライオルの居場所が報告されていた。
「第二駅近くの法律事務所……そこにライオルが侵入していたと」
同様の目撃情報が、いくつもウォレットに集まっている。これは信用してよさそうな情報だ。
それに、クロムの居場所まで判明した。報告によると、ルトゥギア軍と協力して『執念の手』と戦闘したものの、逃走されたという。
この情報と通信機の位置情報を照らし合わせれば、クロムの近くにある通信機がどれなのか分かる。
ウォレットは『クロムの近辺に存在しているであろう通信機』に向けて、通信を行った。
「親愛なるクロム隊の諸君！ 聞こえるかね？ 聞こえるなら返事をしたまえ！」
もしウォレットの推測が正しければ、クロムがこの通信に気付いて返事をしてくれるはず。そう信じて、ウォレットは大声をあげた。
『ウォレット？ ウォレットなのか？』
ウォレットの予想は的中した。すぐにクロムは通信機に気付き、返事をしたのだ。
「おお、その声はクロム嬢！ よかった、通じたようだね！」
歓喜の心を内に潜めながら、ウォレットは言った。想像以上に上手く事が進んだので、思わず「はっはっは！」と笑い声が出てしまう。
「いかにも。僕様こそがエリートの中のエリート、ウォレット・ミカウツさ！ こんなに早くクロム嬢に連絡ができるとは、僕様は運さえも味方に付ける男だね！」
もっと時間がかかるかと思ったが、これは随分運がいい。必要性の無い話をしてしまう程度には、ウォレットははしゃいでいた。
『ウォレット。これはどういうことだ？ どうして街の人の私物からお前の声が聞こえるんだ』
困惑気味のクロムに、ウォレットは「おや？」と疑問に思う。通信機能を持った機械なら、チェルド大陸にもあったはずだが。
「おや、君は通信機を知らないのだったかな？」
『いや、通信機の存在は知ってるぞ。お前がこの機械を使ってどこかから話しているのは分かる。俺が驚いたのは、見知らぬ人の通信機からお前の声が聞こえたことだ。通信先を間違えたんじゃないのか？』
あぁ、そういうことか。ウォレットは納得する。
流石に、チェルダード王国の文明はそこまで遅れてはいまい。電話などもあるし、通信機器の説明は求めていなかったか。当然だ。
ウォレットは自分の誤解を反省しつつ、クロムへ返答した。
「いや、狙い通りさ。君はおそらく、道端に倒れた死体から通信機を拝借したんじゃないかな？ そしてその人は、暴動に参加して経営者を殺していた人物だ。違うかね？」
『ウォレットが無作為に通信を行っていたか』という質問に対してなら、答えは「否」だ。ウォレットは意図的にクロムへと通信を行った。早めにクロムと連絡が取れたのは幸運だったが、全てが奇跡という訳ではない。ウォレットが……そしてウォレットの仲間が優秀だったからだ。
ウォレットの質問に、通信機の向こうからクロムの返答が送られる。
『確かにそうだが』
「やっぱりね。僕様の予想通りだ。僕様の緻密な計算と推理が、幸運を引き寄せたと言えるね！」
『で、本題はなんだ？ 俺と雑談するために通信機を使った訳じゃないだろう』
その通りだ。本題はこれからである。
「そうそう。君に伝えたいことがあってね。ライオル達の居場所だよ。首都第二駅付近の、法律事務所のビルだ」
『何っ？』
それこそ、今ウォレットが一番伝えたい情報だった。『何故、そんな情報を知り得たのか』と、クロムは疑問に思っただろう。そう予想して、ウォレットは先んじて答えた。
「目撃情報があったんだよ。ライオルがそのビルに入っていく様子を見た人がいるんだ。目撃者の数は多いし、信頼していいと思うよ」
ウォレットが街の人々に嘘を吐いたことによって得た、ライオルの情報。ウォレットが信頼を失う覚悟を決めて、手に入れた情報だ。クロム達には有効に活用してもらいたい。
『分かった。今すぐそこに向かう』
「気を付けたまえよ。奴らはきっと、君達を殺す準備を整えているはずだ」
ウォレットは惚れた女に忠告をもたらした。しかし、クロムの返事はそっけない。
『俺が気を付けないとでも？』
「そうだったね。では、幸運を祈るよ」
ウォレットはまたしても反省する。クロムほどに強く、また警戒心の強い女性に対して『気を付けろ』と言うなんて。釈迦に説法だった。ライオルがクロム達に殺意を向けていることなど、今更提言するまでもなかった。
報告を終えた安心感と、小さな失敗に対する失望感を胸に。ウォレットは通信機のスイッチを切った。これから先、ライオルとの戦いに関しては、ウォレットが出来ることは『幸運を祈る』ことしかない。
「さて、次は僕様が動く番だね」
だが、暴動を止めることに関しては、まだまだウォレットが出来ることは山ほどあった。
経営者として。ミカウツ家の人間として。この国の民として。
ウォレットは動かねばならない。
「エリック君。ユリーナ君。ご苦労様。仕事の手を止めてくれ給え」
ウォレットが指示すると、エリックとユリーナはウォレットの方を振り向いた。
「あれ？ もういいんですか？」
ユリーナの質問に、ウォレットは頷く。
「そうだね！ 君達は僕様の想像以上に頑張ってくれた。とても感謝しているよ。だから僕様は、行動を以て恩返しをしようじゃないか！」
パソコンから離れ、エリックはウォレットの前に立った。
「何をする気だよ、ウォレット」
「忘れたのかい？ エリック君。僕様達の本来の目的は、暴動を引き起こした扇動者を捕まえることだ。今から、その人物に会いに行くよ」
ウォレットは部屋の扉を開け、外に出た。
「ついて来たまえ」
ユリーナとエリックは、ウォレットの後を追った。
研究所の外は、相変わらず騒々しい。未だに暴動が収まってないからだ。ウォレットの作戦により、何人かはライオル探しに奮闘しているだろうが、今でも暴力という名の主張を続けている者は多いはずだ。
そして、その様子を安全な場所から見ている者がいる。自分は被害を出さず、この暴動を利用して利益を得ている者がいる。扇動者であり、傍観者であり、強奪者。
そんな人物を、ウォレットは……。
「許せないね」
静かな怒りを隠しつつ、ウォレットは歩を進めた。
労働者を使い捨てのオモチャのように扱う、傲慢な精神。それはウォレットの求める『利益』とは真反対に位置する。同じ経営者であるウォレットは、『彼』のやり方を認める訳にはいかなかった。
