絶え損ないの人類共

第二章 ルタ大陸編

第283話 「ライオルの執念」

　よろよろと立ち上がったライオルを、再び銃王が殴る。今度は腹だ。鈍い音を立てて、ライオルが苦悶の表情を浮かべた。

「痛いか？　そりゃ痛いだろう。お前は痛みから逃げてきたんだからな」

「な、なんで……」

　血を吐きながら、ライオルが問う。

「なんで避けれたんすか……」

「何故って？　他愛ない理屈だ！　俺はお前の師匠。お前のことをよく観察していた。だから分かる。お前がどんなタイミングで撃ってくるのかも、どの方向に撃ってくるのかも」

「ははっ……師匠らしい芸当っすね」

　ライオルは腹を押さえて、苦しそうに震えていた。

「分かったからって、避けれないっすよ普通」

「俺が普通に思えるのか？」

「全然。師匠は異常なまでに強かったっす。強かったからこそ……殺したいんすよね」

　ライオルはわざとらしい大きな動きで、右手をポケットに近付けた。その瞬間、銃王がライオルの右手を蹴る。その勢いでライオルが転倒して、ポケットから弾丸が溢れるのが見えた。

「装填の余裕は与えない」

「くそっ！　くそぉっ！　師匠……トリガーマン・ガウス！」

　怒りを吹き出し、叫ぶライオル。体を捻らせて銃王に殴りかかろうとするが、軽々とあしらわれてしまった。

「愚か者ぉ！」

　ライオルが殴るより先に、銃王の拳がライオルを襲う。

「銃においても、肉弾戦においても、お前は俺に届かない。俺の元を卒業しなかった未熟なお前が、己の才能だけで勝てると思っていたのか」

　痩せた体型のライオルは、筋骨隆々の銃王にいともたやすく圧倒された。武器を使わない戦いにおいて、体格の差は大きく作用する。俺のように特殊な技術を持っているならまだしも、ライオルの殴り方は素人同然だった。

「い、嫌っす……。助けて……」

　地面を這い蹲りながら、惨めな声を出す。そんな弟子の姿を、銃王は悲しげに見ていた。

「お前程の銃の才能があれば、別の生き方もあったかもしれないのにな。自分勝手に生き、殺人鬼なんかに成り果ててしまった！　これは俺のせいでもある。だからここで……」

　すると、ライオルは狂ったように唐突な笑い声を吐いた。

「ははっ、ははははっ！　ここで、どうするんすか？　殺すんすか？　殺すなら早く殺せばいいんすよ。ご自慢の作品は使わないんすか？　『銃王の咆哮』とか『銃王の銃乗』とか！」

　死の恐怖からか、敗北の屈辱からか、肉体の痛みからか。何が原因かは知らないが、ライオルは道化師のように愉快で不気味に笑っていた。

　銃王は怪訝そうにしながらも、ライオルに返答する。

「こんなところで『銃王の咆哮』なんか使ったら、無関係な人を巻き込んでしまうだろ。この道路はそこそこ人が通るからな。そして、『銃王の銃乗』はお前一人を殺すには牛刀割鶏だ」

　『銃王の咆哮』の途轍もない威力は、俺がこの目で見ている。確かにあんな銃を街中で撃てば、建物や市民に被害が及ぶだろう。

「だったら市販の銃でもいいっす。それでオレっちを撃てばよかったんすよ。そうすれば、望み通りにオレっちを殺せた！」

「何が言いたい」

「師匠はなんでオレっちを殴ったんすか？　その時に銃殺しておけばよかったのに……殺意の無い攻撃ばかりしてるのは何故なんすか？」

　その質問に、銃王は答えなかった。じっとライオルを見つめたまま、動きを止めている。

「本当は、オレっちを殺すつもりなんて無いんすよね？　説教しながらボコボコにして、警察に引き渡すつもりなんすね？」

「……戯言を。それとも、斬新な命乞いか？」

「図星っすね。分かるんすよ。オレっちは殺人のプロだから、殺意の有無くらい見抜けるっす。本気でオレっちを殺したい人は、この場にいないんすよ」

　口元を歪め、ゆらりと立ち上がるライオル。確かに、俺はライオルを殺したい訳じゃなかった。これ以上、人が死ぬのが嫌なだけ。『執念の手』の凶行を止めたいだけだった。ルトゥギア警察に引き渡す……それが最善の結果だ。

「……お前を殺すことに、一切の躊躇いは無い」

「嘘っすね！　知ってるんすよ。オレっちは師匠の弟子っすから。師匠は責任感が強くて、厳しいけど優しいんす。犯罪者となった弟子を止めたいけど、殺したくはないんすよね？　こんな殺人鬼でも、我が子のように大切にしてきた弟子っすから」

「黙れ」

「殺意が無い……それは致命的っすよ、師匠」

　ライオルは左手を動かした。その手には『銃王の嘘』が握られている。残弾は無いはずだ。しかし銃王は警戒を強めて、ライオルの左手首を蹴ろうとした。もしかして弾丸が残っているかもしれない。そんな警戒を抱いたのだろう。その気持ちはよく分かる。俺だってライオルが怪しい動きをしたら対策するだろう。反撃を防ぐための蹴り。攻撃という名の防御だ。

　だが、銃王の蹴りは外れた。ライオルの左手は、ライオルの背中に移動したからだ。まるで左手の先を背中で隠すようにするライオル。ライオルの背中は俺の方から見えないので、左手がどんな動きをしているのかは見えなかった。

　でもライオルの表情は見える。殺意に塗れた、恐ろしい顔だった。

「これがオレっちの執念っす」

　俺の警戒心が、強く鼓動した。ライオルが何か仕掛けてくると、本能的に分かった。

「銃王！　気を付けろ！」

　具体的にどう気を付けるのかはアドバイスできなかったが、銃王は無言で斜め後ろに下がった。

　一発の銃声。ライオルの方からだ。しかし、ライオルの右手は何も持っていない。さっきまで持っていた『銃王の嘘』は、腰のホルスターに格納されている。では、左手は？　もう一つの『銃王の嘘』は？

「くっ……」

　銃王の脇腹に一筋の傷。今の銃撃によるものか。銃王の回避が早かったため、傷は浅く済んだようだ。

　そして。

「がはっ……！」

　目を見開いて、ライオルが吐血する。ライオルの腹部は赤く汚れ、ドロドロと血液が流れていた。

　その様子を見て理解した。ライオルは自分の背中に向けて、二つ目の『銃王の嘘』を発射したのだ。銃弾はライオルの腹ごと、銃王を傷付けた。

　銃王が蹴ってくるのを見越して、銃を背後に隠しての攻撃。これは銃王ですら予想外だったようで、驚きを露わにしていた。

　当然だ。こんな捨て身の攻撃をしてくるなんて思わない。それに、ライオルは『銃王の嘘』を撃ち尽くしたはずだ。再装填をしてないのに、撃てるはずがない。では何故。

「ちっ……俺としたことが、反撃を許すとはな」

　大して痛そうにもせず、ライオルを睨む銃王。彼には一瞬だけ……ほんの一瞬だけ隙が生じた。

　それに追撃するように、イレギュラーは発生する。

「あれ？　アレイシア隊長じゃん。こんなところにいたんよ。どしたん？　お取り込み中？」

　気の抜けたような声。その出どころに視線を向けると、アイズ制服を身に纏った少女が立っていた。

　見覚えがある。確か彼女は、アレイシアの部下だ。名前は、ヨキとか言ったか。数日前にアイズ本部に出向いた時、留守番していた女の子だ。

　平時なら、彼女の来訪に何の問題もなかっただろう。しかし、今はそうではなかった。ライオルの前に、人が立つ。そのこと自体が極めて危険なことだった。

　ライオルは獲物を見つけた獣のように、悍ましく笑った。ライオルが『銃王の嘘』の銃口を、ヨキに向ける。

「えっ？」

　銃を向けられ、戸惑いを見せるヨキ。状況が理解できないようで、小刻みに体を震わせていた。

「危ない！」

　俺は反射的に叫んで、ヨキの前に飛び出そうとした。しかし、太ももの痛みが思いの外強くて、上手く立ち上がることすらできない。このままではヨキが撃たれる。

　そんな時、銃王が動いた。

　銃王は素早く駆け出し、ヨキを軽々と持ち上げる。そして路地裏へとヨキを運んだ。

「邪魔だ！　ここで大人しくしていろ小娘！」

　気迫のある銃王に圧倒され、ヨキは「りょ、了解なんよぉー」と弱々しく頷くだけだった。

　ヨキが安全な場所に避難できたことに、ひとまず安心する。だが同時に、一抹の不安が宿った。

　何故、ライオルは『銃口を向けた』？　『銃王の嘘』の能力があれば、どの方向に銃口が向いていてもヨキを撃てたはずなのに。わざわざ、銃口を向けるモーションを俺達に見せつけた。

　ライオルの目的がヨキを撃つことじゃなかったとしたら。銃口を向けることによって、「今から撃つぞ」と威嚇していたのだとしたら。ライオルの仕草がブラフだとしたら。

　銃王の注意がライオルに向いていない今、『執念の手』の二人が次に起こす行動は、決まっている。

　銃王から逃走することだ。

「煙幕爆弾！」

　スーニャの声に続いて、大げさな爆音が響いた。灰色の煙幕が周囲に展開される。一瞬にして、俺達は視界を失った。

「くっ、逃げる気か！」

　銃王が怒号をあげる。煙幕のせいで、ライオルとスーニャの居場所が分からなくなってしまった。

　だが、俺達の中で唯一、視界を失っていない者がいる。

「師匠！　ライオル達は北に逃げました！　住宅街の方面です！」

　ファティオだ。彼のずば抜けた視力なら、煙の中でもハッキリと視認できる。

「分かった！　北だな！」

　ファティオの指示を受けて、銃王は走り出した。いや、本当に走ったのかは見えないが、多分走っているはずだ。

　しかし、周囲が見えないのは銃王も同じ、しきりにファティオの指示が飛ぶが、視覚情報を奪われた状態での追跡は不可能と言えた。前が見えない状況で進んでいるだけでも、充分すごいことなのだ。

　ファティオも追いかけていると思うが、銃王に指示を出しているということは、自分だけでは追いつけないと判断したのだろう。

　そんな手探りの追跡で追いつけるはずもなく。ファティオは「あぁっ！　逃げられてしまいます！」と嘆いていた。

　『銃王の咆哮』を撃てば、煙幕は吹き飛ばせるかもしれない。しかし、銃王が言っていたように、ここは人が行き来する場所なのだ。こんなところで『銃王の咆哮』なんて撃てない。

　そして、焦る俺達を追い詰めるかのように、数発の弾丸が発射された。銃王が「ぐっ！」と鈍く唸る。痛々しい声だ。銃王に被弾したということは、撃ったのはライオルだな。

「師匠！」

　ファティオが心配そうに声をかける。でも銃王はファティオに強く言い放った。

「大丈夫だ！」

　カチャリと、撃鉄を起こす音がした。

「今の射撃で、奴の居場所が分かった。俺に余計な攻撃をしたのが間違いだったな、ライオル」

　また、銃声。今度は銃王の方から聞こえた。そして、遠くから悲鳴が聞こえる。

「うがああああっ！　痛っ、痛いっす！」

　誰の悲鳴だったのかは、確かめるまでもない。

　この射撃で、ライオルの動きが止まったかもしれない。追い詰めるとしたら、今だろう。

　だが、ファティオは低く小さく呟いた。

「……駄目です。見失いました」

　それが、戦いの終わりを告げる合図だった。