第281話 「二つの『銃王の嘘』」
ライオルが持つ二つの拳銃。その意味を理解するのに、数秒の時間を要した。
「二つ目……だと？」
俺の両手が撃たれているのは、二つ目の『銃王の嘘』によるものだ。『銃王の嘘』は銃口を向けていない方向にも撃てる。言い換えれば、引き金さえ引ければ攻撃は完了するのだ。だから俺がクロミールを振り下ろすより先に、ライオルが二つ目の『銃王の嘘』の引き金を引き終えてしまった。そういうことだろう。
しかし、解せなかった。『銃王の嘘』が二つ存在するだと？ あんな高性能な銃が量産されているとでもいうのか。
「どういうことですか、ライオル」
物陰に隠れつつ、ファティオは強くライオルを睨んだ。
「『どういうこと』って、何がっすか？」
「師匠は同じ銃を二つ作りません。『銃王の嘘』だって、一つしか作りませんでした。二つ存在するはずがない。そのうちのどちらかは、精巧に作られた偽物ですね」
「偽物っすか。まぁその通りなんすけど……偽物って言い方は気に食わないっすね。だってこれ、本物と同等……いや、それ以上の出来栄えなんすから」
そう言って、ライオルは左手の拳銃をヒラヒラと揺らした。
「誰が作ったんですか。師匠の作品の偽物なんて……」
「決まってるっすよ、オレっちっす！ オレっちが師匠の武器を参考にして、完全に再現したんすから！」
イタズラが成功した子供のように、無邪気に笑うライオル。彼に対して、ファティオは苦虫を噛み潰したような顔をした。
「そんな馬鹿な……。師匠の技術を真似したですって？」
「認め難いかもしれないっすけど、これが事実っす！ だってオレっちは天才っすから！」
高らかに叫ぶライオルに、ファティオは何も言わなかった。ただ、動揺を隠さずに銃を構えるだけだった。
「という訳で、実はオレっち、二丁拳銃使いだったんすよ！ 普段使ってるのは一つだけなんすけどね！」
格好付けるように、ライオルは腕を交差して『銃王の嘘』を構える。ライオルが製造した二つ目の『銃王の嘘』。それが意味することは、俺に絶望を叩きつけた。
ライオルは両手に『銃王の嘘』を持ちつつ、片手で銃弾の再装填を行った。それがどれほど器用な作業なのかは、銃に詳しくない俺でも分かる。装填は普通、両手で行うものだ。右手だけを巧みに動かしつつ装填を終える姿は、ライオル・ディカターゴという人物の才能を表していた。
「ファティオ先輩に聞いたかもしれないっすけど、『銃王の嘘』には弱点があったんすよ。装填に時間がかかりすぎて、その間隙だらけなんす。いくらオレっちが片手で軽々と再装填できると言えど、流石に致命的な隙は免れないっす。でも、二丁拳銃スタイルなら、その弱点は補えるっすよ」
俺に絶望を与えるためなのか、それとも時間を稼ぐためなのか。ライオルはゆっくりじっくりと語った。
そして、ライオルは右手の『銃王の嘘』に弾を込め終える。
「オレっちの弱点を突きたかったかもしれないっすけど……惜しかったっすね。これから先、オレっちに隙は無いっす」
いつでも発射可能になった、『銃王の嘘』。ライオルの殺意を再び感じて、俺はすぐさま立ち上がった。
「くそっ！」
急いで地面を蹴って、建物の陰に隠れようとする。そんな俺をあざ笑うかのように、ライオルは６発の弾丸を撃った。その全てが俺の太ももを掠めた。
「ぐっ……うっ！」
軽い傷を負いながらも、俺は息を切らして路地裏に身を潜める。太ももの傷は浅い。だがそれは意図的に浅くしたに違いない。ライオル程の銃使いなら、一瞬で俺の脳天を撃ち抜くことも可能だったはずだ。あえて軽い傷を負わせ、ジリジリといたぶるつもりだろう。性格が悪いにも程がある。
ライオルは先程銃弾を撃った方の『銃王の嘘』に、片手で再装填を行った。きっと、これもわざとだ。わざわざ無駄に多く弾丸を撃ち、残弾をゼロにする。そうして装填を見せつけることによって、ライオルの有利さを知らしめているのだ。
「ほらほら、オレっち弾込めてるっすよー。隙ありっすよー」
何が「隙あり」だ。安い挑発だ。
確かに片方の『銃王の嘘』は撃てない状態だが、もう片方の『銃王の嘘』はいつでも発射できる。隙なんてあるはずがない。今、ライオルの前に出ようものなら、本当に脳天を穿たれて死ぬだけだ。
二つ目の『銃王の嘘』が登場したことで、ライオルの弱点は消え去った。装填中で攻撃が不可能であっても、奴は二つ目の『銃王の嘘』で攻撃ができる。
奴の射撃を封じるためには、装填の余裕が無い程に連続して攻撃を仕掛け、ライオルの攻撃を避けつつ、二つの『銃王の嘘』の残弾をゼロにするしかない。そんなの不可能と言ってもいい。
それを分かっているからこそ、ライオルは余裕の笑みを浮かべていられるんだ。周囲を囲まれた状況でも、自分が有利だと知っているから。
「この野郎……」
精神的にも肉体的にも、俺から余裕は消えていた。両腕と両足から流血している、この状況。早く止血しないと命に関わる。
ライオルを倒す作戦が、次々と崩壊していった。勝利のビジョンが見えなくなっていく。必死に頭を回転させても、有効な打開策は思いつかなかった。
「ほらほら、出てこないんすか？ それならこっちから行くっすよ！」
あからさまに俺のいる方向に視線を向けて、ライオルが叫んだ。『出てこないからこっちから行く』。初めてライオルと遭遇した時の、意趣返しか。今はこっちが隠れる番だな。
しかし、一つ気になる。「こっちから行く」と言う割には、ライオルは一歩も動こうとしなかった。俺達を殺したいのなら、さっさと行動に移せばいいのに。何故だ。
考えられるとしたら、俺達を警戒していることか。ライオルが有利な状況とはいえ、俺達がライオルの逃げ道を塞ぐようにして待ち構えているのも事実。迂闊に出て行こうものなら、反撃を食らうと警戒しているのだろう。かと言って、いつまでも睨み合っていてはルトゥギア軍がここに来るかもしれない。防弾装備で身を固めた軍隊が到着すれば、ライオルの銃撃など脅威ではない。
ライオル達からすれば、早く俺達を殺して逃げたいのだ。だから、挑発して俺達が出てくるのを待っている。表には余裕を見せつつも、本当は焦っているのかもしれない。
だったらどうする。効果的な作戦が思いつかない以上、こうやって様子を伺い合っているしかないじゃないか。
「あーあ。じれったい！ さっさと殺しちゃいなよん！」
痺れを切らしたスーニャが、ぴょんぴょんと飛び跳ねながらライオルに抗議する。元気そうに動いているところを見ると、二つの意味で痺れが切れたのかもしれない。
「ライオルは死ぬのが怖いから、ビビってるんでしょ！」
「いや、確かに死ぬのは嫌っすけど、ビビってる訳じゃ……」
「じゃあ何？ このままじっとしてても軍が来てピンチになるだけだよん！ 早くクロム達を撃ち殺して」
「もしかしたら、オレっちを誘き出す罠があるしれないっすよ？ 石橋は叩いて渡る主義なんす」
「ほら、やっぱりビビってんじゃん」
そう言って、スーニャは爆弾を取り出した。
「あたしが周囲を吹き飛ばせば、おーしまい！ あいつらが出てきても出てこなくても、あたし達の勝ちだよん！」
「流石スーニャさん！ ナイスサポートっす！」
爆弾を持つスーニャと、歓喜するライオル。あの二人が協力しているという脅威が、ここで一層強力になった。
ライオルをスーニャが補い、スーニャがライオルを補う。二人の戦闘スタイルを上手く組み合わせた、有効な作戦だ。
それに比べてこっちはどうだ。万事休す。路地裏から出て行けば射殺され、出て行かなければ爆殺される。
「……どうする？」
確実に助かる道は、存在する。ここから逃げることだ。だがそうすれば、包囲が崩れてライオル達は逃亡するだろう。せっかく追い詰めたのに、またもや失敗だ。そして街の人達が殺されてしまう。近付いても、留まっても、遠ざかっても駄目。
俺はクロム隊の隊長として、仲間に指示を出さなくてはならなかった。何と指示するのだ。「突撃」？ 「待機」？ 「退避」？
選べ。俺の前には天秤が用意されているのだ。何を得て、何を放棄する？ 考える時間は、無い。
「みんな……！」
俺は大きく声をあげた。言うべき言葉は決めた。
逃げろ。
「逃げ……」
その時、豪快な笑い声が響いた。己に絶対の自信を持った、強者の笑い声。内臓を震わせるような、やかましい声だった。
「がーっはっはっは！ 窮地に立たされおって、まだまだだなクロム隊！」
彼は堂々と歩いてきた。まっすぐ睨む先には、首都の殺人鬼がいる。それを知ってなお、恐れを知らぬ前進を続けていた。
白いポニーテールを揺らし、筋骨隆々の男が登場する。
「お前は……」
俺の声をかき消すように、彼は言った。
「だが、最善を尽くしたようだな。よくやった。俺が来たからには、安心していいぞ」
優しく、強い口調。そんな彼を前に、ライオルは驚愕と感激を顔に出した。
「……貴方とも再会するとは、ちょっと嬉しいっす。師匠」
銃王トリガーマン・ガウスは、鼻で笑ってライオルに返事をした。
「ふん、ほざけ馬鹿弟子」
