第280話 「クロム隊VSライオル」
「さぁ、どっからでもかかって来るがいいっす！」
堂々とした声色で叫ぶライオル。その自信に溢れた表情は、銃王によく似ていた。
敵に囲まれておきながら「どこからでもかかって来い」とは、随分と余裕じゃないか。それが根拠に基づく自信なのか、それともブラフなのか分からない。俺は警戒を保ったまま、ライオルの動きを観察した。
「では、お望み通りに」
最初に攻撃を仕掛けたのはファティオだった。ファティオの『銃王の葛藤』が、一発の弾丸を発射する。それはライオルの足をまっすぐ撃ち抜くかと思われた。
しかし、弾丸は飛来途中で弾かれ、あらぬ方向に飛んで行ってしまう。ライオルの放った弾丸が、ファティオの弾丸を相殺したのだ。高速で飛ぶ弾丸を正確に撃つ技術。最早天才なんて言葉で言い表せるものではなかった。
ライオルとファティオ。二人の鬼才は連続して銃を撃ち続ける。そのどれもが空中で互いに正面衝突し、二人の間には激しい金属音が鳴り響く。
ライオルの両手は、地面に向けてぶら下がっている。当然、『銃王の嘘』の銃口も地面を向いている。『銃王の嘘』の能力で、どんな体勢でも銃を撃てると言えど、棒立ちのライオルから何度も銃弾が放たれる姿は異様にしか見えなかった。
唐突に、二人の銃撃戦が終わる。二人の撃ち合いは短い時間だったが、それで悟ったのだろう。お互いの実力は互角。このまま撃ち合ってても、傷付けることはできないと。
ファティオは『銃王の葛藤』に銃弾を再装填した。同じように、ライオルも『銃王の嘘』に弾を込める。ライオルの方は、やたらとモタモタしているようだった。
「全部相殺するなんて、神業ですね」
「ファティオ先輩こそ、簡単には反撃させてもらえなさそうっすね」
ファティオとライオルは、お互いの目と銃を見つめていた。再装填を終えたライオルは、不敵に笑って言った。
「じゃあ、標的交代っす」
唐突に鳴る、二発の銃声。次に聞こえたのは、カインズの苦悶する声だった。
「あがぁっ！」
俺は慌ててカインズの方に顔を向けた。カインズが撃たれたのか。
そう思ったが、カインズの体からは血は出てない。しかし、カインズは右肩と右足を手で押さえていた。ポトリと、カインズの手から何かが落ちる。目を凝らすと、それが弾丸だと分かった。
「あれぇ？ 貫通してないっす。もしかしてハルバート家の人っすか？ 頑丈な体してるっすねぇ」
カインズに背を向けながら、頭だけ振り向くライオル。奴は、背後に立つカインズを撃ったのだ。これまた尋常でない技術だが、それよりもカインズが心配だった。
「カインズ！ 大丈夫か！」
「平気です。でも、多分骨が折れたかもしれません……」
痛々しい様子で、右肩と右足に触れている。弾丸に貫かれなかったにしても、高速で動く鉄の塊で殴られたようなものだ。全くの無傷という訳にはいかないだろう。
「だったら、動けなくなるまで折れて下さいっす」
ライオルの銃弾が、またもやカインズを襲う。避けられるはずもなく、カインズは鈍い打撲音を鳴らして後方へ吹き飛ばされた。
「がはっ！」
今度は左足。カインズは両膝を地面に付けて、その場に崩れた。
「……このっ！」
これ以上カインズを傷付けさせるか。俺はライオルに向けて飛び出し、クロミールを振り上げた。
そして、禍々しい殺意が俺を襲った。勝利を確信したような笑みに、俺の心は警告を鳴らす。奴の反撃が、来る！
俺は咄嗟に体を捻らせ、回避行動をとった。その結果、ライオルが放った銃弾は空気を裂いて飛んでいくのみ。
「この距離で躱すっすか。すごいっすね」
ライオルは一歩も動かず、ただ指だけを動かして『銃王の嘘』を撃つ。二度目の銃撃を警戒して、俺は素早く後退した。路地裏に隠れ、奴の射線から外れる。
「どうしたんすか？ 出てこないとオレっちを斬れないっすよ？」
ライオルの安っぽい挑発などには乗らない。俺は身を隠しながら、戦いのビジョンを描いていた。
思い出せ。銃使いとの戦い方を。銃王から教わった、『銃王の嘘』の対策を。
「みんな、どこかに身を潜めろ！ 奴の射線に入るな！」
俺は大声で指示を出した。『銃王の嘘』は、どんな方向にも撃てる。奴の周囲にいるだけで、いつ撃ち殺されるか分からないという状況だ。まずは、奴が撃てないように隠れる必要がある。
ミミもカインズもアレイシアもファティオも、建物や看板の陰に隠れた。ライオルと自分との間に障害物を挟めば、とりあえずの安全確保はできる。
隠れる、と言っても逃げる訳ではないのだ。ちゃんとライオルの逃げ場を塞ぎつつ、包囲を解除しないで立ち回る。
ライオルとスーニャを追い詰めたように思っていたが、やはり本当の意味で追い詰めきれてない。奴らは反撃の手段をいくつも残しているのだ。『とっておき』といい『銃王の嘘』といい、奴らは本当に厄介だ。
「みんな隠れちゃうんすか？ 出てきて下さいっすよー。腹に風穴空けてあげるっすから」
その提案で出てくる人間はいない。
ライオルは余裕綽々といった表情で、弾丸の再装填を行っていた。それだ。それが『銃王の嘘』の隙。というか、銃使い全ての隙。装填中は攻撃できないのだ。弾を込める数秒の間、ライオルには隙ができる。
特に、『銃王の嘘』の場合はそれが顕著だ。特殊すぎる構造をしているため、弾を込めるだけでも時間がかかる。普通の銃の２倍以上の時間だ。
銃王との追いかけっこの修行を終えた後に、銃王が教えてくれた『銃王の嘘』の弱点。それは、装填の時間が長いことだ。故に、全ての弾を撃ち終えた後に決定的な隙が生じる。
それは優秀な仲間がサポートしてくれたら、カバーできる弱点だ。しかし、今やスーニャは怪我と麻痺で戦闘は困難。サポートは望めない。ライオル一人で俺達５人を相手している状況で、『攻撃不能の時間』があるのは致命的だった。
ライオルは安心しきった顔をしている。俺達が隠れたことで、装填の時間が確保できたと思ったのだろう。その上、俺達が『銃王の嘘』を恐れて攻撃してこないと思っている顔だ。
甘いな。俺は警戒心が強いが、チャンスをみすみす逃すつもりはない。
俺は無言で飛び出し、ライオルの元へ一直線に駆けた。
「うええっ！？」
俺が来るとは予想外だったようで、慌てふためいた様子のライオル。俺は勢いを止めないまま、クロミールを振り上げた。
その時。
「……なーんちゃって、っす！」
ライオルは焦りの色を消し、殺意の笑みを露わにした。
ライオルは『銃王の嘘』から手を離していた。装填途中の『銃王の嘘』が、ライオルの右手に握られている。では左手は？
左手は、腰の拳銃に触れていた。見たところ、ごく普通の拳銃だ。もう一つ拳銃を隠し持っていたとはな。それで俺を撃つつもりか？ だが遅い。お前がそれを構えるより先に、俺はお前の腕を切り落としてやる。
「でやああああああっ！」
俺はクロミールを振り下ろす。だがその瞬間、俺の両腕に激痛が走った。同時に、赤い液体が噴き出す。
何が起こったのか分からないまま、俺は後ろに倒れていた。尻餅をつき、右手からクロミールが落ちる。地面には血が広がっていた。
そして、ライオルの左手は、腰元の拳銃の引き金に触れている。
「危ない危ない。まさか本当に飛び出してくるとは思わなかったっすよ」
無傷のライオルは、ケタケタと不気味な笑みを浮かべていた。俺を見下ろす目は、冷たくて暗い。
「なん……で……」
痛みに耐えながら、疑問の声を漏らす。
奴はまだ銃口をこちらに向けていないはずだ。俺を撃てるはずがない。だってその銃は、ごく普通の銃で……。
「……まさか」
「いやー、こんなに早くお披露目するとは思わなかったっすよ」
ライオルは右手に『銃王の嘘』を構え、左手にそれと全く同じ形状の拳銃を構えた。どちらも、見た目はごく普通の拳銃。しかし、それらの性能は全くもって『普通』ではなかった。
「この……二つ目の『銃王の嘘』を！」
