第279話 「『とっておき』の脅威」
するとスーニャはふらつく手でライオルを制した。
「やる気になったとこ悪いけど、もうライオルの出番は無いよん！」
肩から血を流し、体が痺れているというのに、余裕の笑みを浮かべるスーニャ。
「どういうことだ？」
俺が聞くと、スーニャは答えた。
「もうあんた達の死は決まったんだよん！ あたしの『とっておきの爆弾』を仕掛けちゃったからね」
「何だと？」
とっておきの爆弾……それの正体が俺の予想通りの物だとすれば……。
「目に見えない小さな爆弾か。今、ここは無風だぞ？ お前の『とっておき』が活用できる状況じゃない」
「おやや？ あたしの『とっておき』の正体を見破ってたようだね、クロム！ 確かに、あたしの『とっておき』は風が無いと遠くに飛ばせない。でもでも、使えるタイミングはあったんだよん！」
ライオル達を追い詰めるため、俺達はスーニャの『とっておき』に警戒していた。風上に立ち続けるようにするか、もしくは無風の場所で戦う。それがスーニャへの対策だ。この場所に風が吹いてないことは、既に確認してある。
「説明が聞きたい？ あたしがさっき投げた爆弾は、『空気爆弾』。固体の空気に化学反応を起こして、一瞬で昇華させるの。そうして爆発的に体積が増加したら、突風が吹き荒れる。さっき、強い風を感じたよね？ それが『空気爆弾』の爆発だよん！」
確かに、スーニャが「空気爆弾！」と叫んだ後にいきなり風が吹いた。何もかも吹き飛ばしてしまうような、強烈な風。スーニャが上空に投げた白い玉が、その『空気爆弾』とやらなのだろう。
「それがどうした。あんなものに殺傷能力は皆無だ」
「そうそう。あれは周囲に風を吹かせるだけの爆弾。でも物は使いようだよん！ 例えばあたしの粉末爆弾を飛ばしたり、とかね」
「……まさか」
俺の脳裏に最悪の想定が過る。
「そのまさかだよん！ 空気爆弾には『とっておきの爆弾』をくっ付けていたの！ 空気爆弾が破裂すると同時に、『とっておき』も一緒に爆散する。あたしの周囲を取り囲むように立っていたら、当然『とっておきの爆弾』を吸い込んじゃうよね？」
「だとしたら、君達も吸い込んでると思うけど」
カインズが指摘すると、スーニャは首を横に振った。
「上空の空気爆弾が作動する瞬間に、あたしは地面の上でもう一つの空気爆弾を爆破させたの。空気の流れが相殺して、上からの空気はこちらには流れない。あたしとライオルだけは、『とっておきの爆弾』を吸わずに済むんだよん！」
「……馬鹿な」
俺は戦慄した。ルトゥギア軍の部隊を一瞬で塵にした粉末爆弾。あれが俺達の体内に？ 俺達が追い詰めている時に、反撃されていたというのか。
俺は自分の体を見た。見ただけでは、何の異常も感じられない。でも、一瞬の時間が過ぎた後には、これが散り散りになっているかもしれないのだ。
「俺達の中に……爆弾が……」
「きゃははは！ 勝負あり、だね！ あたしがスイッチを押せば、あんた達は肉片になるんだよん！」
俺としたことが、警戒を怠っていた。無風の空間では『とっておき』の脅威は無いと思い込んでいた。『執念の手』は常識外れの存在。不利な状況をひっくり返すなど、いくらでも可能だ……！
「そんな……」
ミミは絶望した表情でへたり込む。アレイシアは唇を噛んで、鋭くスーニャを睨んでいた。ファティオは冷たい無表情でスーニャを見据えるのみ。
「じゃあね、アイズのみんな！ 楽しかったよん！」
スーニャは無邪気に笑って、スイッチに手をかける。駄目だ。それを押すな。
「やめろおおおおおおっ！」
俺は反射的に走り出した。スーニャの手を止めるために。しかし、奴との距離は遠い。近付く時間さえ許されなかった。
スーニャの親指が押される。スイッチは、起動してしまった。
無。
音も無い。痛みも無い。熱さも無い。匂いも無い。
一瞬だけ、死を意識した。もう人生の幕は閉じたのだと覚悟した。しかし、その思いは霧散する。
何も起きてないからだ。爆発の気配は無い。立ち止まった俺が見たのは、この状況を理解できていないスーニャの姿だけだ。
「……あれ？」
きょとんとした様子で俺を見るスーニャ。何度も繰り返しスイッチを押したが、やはり何も起きない。不気味なまでの静寂が残るだけだ。
「ど、どういうこと？」
それは俺が聞きたい。スーニャの『とっておきの爆弾』が発動したんじゃなかったのか。
それを否定するかのように、俺の心臓は鼓動を続けている。俺は、生きている。
「爆発、しなかった……？」
そう口にするだけが精一杯だった。
「爆発はしませんよ。僕が止めましたから」
落ち着いた口調で言うのは、ファティオだった。背後からの声に、スーニャは驚き振り返る。
「止めた？ 止めたってどういうことなの？」
「貴方が上空に何かを投げた時、見えたんですよ。爆弾らしき物体がね。もしかしてそれが『とっておき』とやらかもしれないと思い、この銃で撃ち抜いておきました。おかげで貴方の爆弾は不発。残念でしたね」
ファティオは簡潔に説明したが、スーニャは興奮気味に否定する。
「意味分かんないよん！ 爆弾が見えた？ ゴマ粒よりも小さな爆弾……しかも、高速で回転運動していたのに？ 視認できるはずないよん！」
「僕、目がいいんですよ。人並み外れてね。塵のように小さなものだろうと、高速で動いていようと、僕の目なら捉えます」
「だとしても、おかしい！ 爆弾を撃ち抜いたりしたら、その場で爆発すると思うよん！」
「普通の弾丸を発射したら、そうでしょうね。でもこの銃……『銃王の葛藤』は、銃弾以外の物でも発射できます。それがたとえ、液体窒素だろうとも」
「液体……窒素？」
スーニャは歯軋りして、ファティオの言葉を繰り返す。
液体窒素については、少しだけ聞いたことがある。とても冷たい液体だとか。それに触れたら、爆弾など簡単に冷却されてしまうだろう。
「そう。僕が撃ったのは弾丸じゃありません。液体窒素です。それで爆弾を撃てば、もう爆発はできないでしょう」
たとえ高性能な爆弾でも、起爆しなければ意味は無い。弾けることなく凍りついた粉末爆弾は、空気爆弾の風に飛ばされてどこかに飛んで行ったのだろう。俺達の体内に入ることもなく、どこかにひっそりと落ちているはずだ。
「え、液体窒素なんて撃てる訳無いよん！」
スーニャは当然の疑問を呈する。しかし、それもファティオがすぐに否定した。
「いいえ、出来ます。『銃王の葛藤』はどんな物質でも発射できるのですよ。気体だろうが液体だろうが、お構いなしです」
ファティオは『銃王の葛藤』を構えてみせた。銃王から渡された、あの銃。ライオルを倒すために託された武器だ。
「……そんなの、ずるいよん……」
現状を打開する切り札を封じられ、わなわなと震えるスーニャ。怒りとも恐怖とも思えるような表情を浮かべ、立ち尽くしていた。
確かに、ファティオの『銃王の葛藤』は常軌を逸した性能だろう。しかし、今のファティオのファインプレーは、ファティオの咄嗟の判断力と正確な射撃能力があってこそのものだ。
「助かったぞ、ファティオ」
本当に感謝だ。簡単な言葉ではこの気持ちを表せない。
ミミもアレイシアもカインズも、ファティオに礼を述べる。だがファティオはそれを制して、「後で聞きます。今は敵に集中して下さい」と言った。ごもっともだ。
「ほら、やっぱりオレっちの出番はまだ残ってたみたいっすね」
悔しがるスーニャの隣で、ライオルが言う。
「スーニャさんは自分の身を守るのに専念してていいっすよ。後はオレっちがやるっす」
首都の殺人鬼が、再び殺意を表に出した。
