第278話 「追い詰めた？」
走りながらファティオに聞いた話だが、首都にはいくつもの駅が存在するらしい。人の行き来が多いため、首都の交通機関はルトゥギア国でもナンバーワンと言える程充実している。市が経営している駅は六つ。そのうちの『首都第二駅』が、目的地の周辺だ。
チェルダードだと珍しいが、ルトゥギア国にはたくさんの法律事務所がある。というのも、ルトゥギアは比較的警察機関の復興が進んでいるからだ。『はじまりの日』以降、世界中の法律は形骸化していたが、世界政府の弛まぬ努力により徐々に復活を遂げている。チェルダード王国はまだ警察が機能しているとは言い難いが、ルトゥギアは警察も軍もまともに活動している方だ。完全とは言えなくても、充分とは言える。
そのため、トラブルを法の力で解決することもあり、法曹界の人の活躍も多い。それが間に合ってない程に、首都の治安は悪い訳だが。
ウォレットが言っていたビルはすぐに見つかった。３階建ての新築ビル。都会ではよく見かける形の、平均的なビルだ。ピカピカの壁には、『ローイヤ法律事務所』と書かれた看板があった。
ここにライオル達が入ったのだろうか。見た感じはごく普通の建物のようだが、実は『執念の手』と関わりがあったとか？
「見て下さい、クロム隊長」
ファティオが地面に注意を向ける。そこには、苦悶の表情を浮かべた死体が落ちていた。今日の首都にて何度も見た光景。少しだけ違うのは、血痕が頭部ではなく胸部にあることだ。これは銃殺の跡か？
「この銃創、ライオルのものです。ウォレットさんの言う通り、ライオルはこの建物の中に……」
銃創から撃ち手を特定する技術。ファティオが持つ慧眼によって、この死体はライオルに殺されたものだと判明した。証拠は次々と集まってきている。やはり、ライオルはここに。
「どうします？ 突撃しますか？」
カインズが提案してくれたが、俺は却下した。
「いや、焦りは禁物だ。カインズとミミは外で待機してくれ。アレイシアとファティオは、俺と共に様子を見に行く」
カインズは「了解しました」と言って、民家の屋根の上に登った。カインズは目がいいので、高い所から俯瞰的に周囲を監視するのに向いている。もしビルからライオル達が出てきたら、カインズの目が捉えてくれるはずだ。
外から窓を見ると、カーテンが敷かれている。その陰に隠れて狙撃の準備をしている可能性もあるな。警戒は十分にしておこう。
俺はアレイシアとファティオと一緒に、ビルの中に入っていった。自動ドアの出迎えを通過して、殺風景な廊下を進んでいく。中は異常なまでに静かだ。作業音すらしない。職場としての建物のはずなのに、人の気配が感じられない。街の暴動を見て、避難したのだろうか。それとも……。
「血の匂い、濃いわねぇ」
アレイシアが鼻をつまみながら鈍い声を出す。確かに、建物の中に行くにつれて血の匂いが強くなってきた。法律事務所の匂いにしては、明らかに異質。血生臭いトラブルが起きているのは間違いないのに、室内に死体が見つからないのが不気味だった。
ついでに言うと、火薬の匂いもしていた。これはおそらく、爆弾が人を焼く匂い。
空気は灰色に濁っていて、ほのかな熱を帯びている。まるで火災現場のようだった。
そんな中で、誰かの話し声が聞こえた。若い男の声と、幼い少女の声。聞き間違えようもない。ライオルとスーニャの声だった。
声は『事務室』と書かれた部屋から聞こえた。俺達は部屋に入らず、近くの壁に背中を付けて聞き耳を立てた。物音を立てないように、そっと近付いて。アレイシアとファティオも、俺が何も言わずとも同じように行動してくれた。
「何このビル？ ライオルの隠れアジトなの？」
「違うっすよ。初めて来る建物っす。隠れ場所にちょうどいいから、少々お借りしようかと思ったんすよ」
「でもでも、入ろうとしたらお断りされちゃったじゃん！」
「そりゃ、客でもない人を招きはしないっすよ。でも死体なら断らないっす」
「きゃははっ！ それもそうだね！」
俺が盗み聞きしているとも知らずに、話に花を咲かせている二人。内容から察するに、事務所の人を殺して強引に侵入したのか。しばらくの間身を隠すためだけに、人の命を簡単に奪ってしまう。そんな非常識が常識になっているのが、『執念の手』だ。
あまりにも自己中心的だ。見知らぬ人や建物を身勝手に利用するなんて。俺はライオルとスーニャに憤りを覚えると共に、自責の念も抱いた。俺だって、ライオル達を捕まえるためにこの建物を利用している。立場も目的も違えど、行き着く先は結局同じだ。
申し訳ない。そう心で謝罪して、俺は盗み聞きを続けた。
「これからどうするの？」
「暴動が収まるまで待つっすかね。もしくは、街の交通規制が緩んでくれたら好都合っす。今のままだと、どう歩いても軍に見つかっちゃうっすからね」
「それまで籠城？」
「それもありっすかね。この近くを通る人を窓から狙撃……安全な場所で一方的に殺すのも、これまた快感っす」
「変態」
「どう聞いても侮蔑の言葉っすけど、褒め言葉だと思い込んで受け取るっすよ」
ライオルは『銃王の嘘』を触りつつ、窓の近くへ歩いていく。その時、スーニャが眉間にシワを寄せた。
「待って、ライオル」
スーニャは警戒を露わにした表情で、しきりに視線を移している。その様子に驚いたようで、ライオルは足を止めてスーニャを見た。
「……この部屋に入る煙の量が多いよん。さっきまでと違う。ということは、煙の流れが変わった……？ 誰かが煙に触れたとか？ さては侵入者かな」
スーニャは鼻を細かく動かしつつ言った。俺達の存在が気付かれたようだ。「侵入者はお前らだろ」と指摘する気持ちを抑えて、俺はクロミールを構えた。
「そこっ！ 見つけたよん！」
大声と共にスーニャが爆弾を投げる。俺の位置を正確に把握した訳ではないようで、爆弾は明後日の方向に投げられた。誰もいない所で爆発が起こる。その音を隠れ蓑にして、俺はスーニャの元に突撃した。
「スーニャさん！ 後ろ！」
俺が部屋に入ったことに気付いたライオルが、慌ててスーニャに警告する。スーニャは歯を食いしばって俺の方を睨む。死角からの攻撃に咄嗟の対応をしようと、床を蹴って俺との距離を取った。だが、遅い。俺のクロミールは既に斬撃を終えている。
「きゃっ、きゃあああっ！」
スーニャの右肩から血飛沫が飛ぶ。後方に跳んだことにより斬撃は浅くなったが、それでも床と天井を汚す程度には血が流れた。
「くそっ、見つかったんすか！」
ライオルは『銃王の嘘』の引き金に手をかける。銃口は床を向いているが、あの銃ならどんな体勢でも撃てる。俺を撃ち殺すつもりか。
「させないわよ！」
アレイシアが本棚を掴み、思いっきり倒した。ぐらりと傾きながら、ライオルの方へ転倒する棚。それが壁となって、ライオルの銃撃を防ぐ。ドサドサと本が散らばり、重い音を立てて棚が横たわった。
反撃を阻止されたライオル。彼を追い詰めるように、ファティオが二発の弾丸を放った。ライオルはファティオを視界に入れた瞬間に机の後ろに隠れたので、弾丸は当たらない。しかし、ファティオが銃口を向け続けている間は、ライオルは机の外に出られない。逃げ道を塞いだ形だ。
「アイズの隊員……こんなに早く追いつくなんてっ！」
顔は見えないが、ライオルの焦った顔が目に浮かぶようだ。机を盾にするライオルと、彼にジリジリと近付くファティオ。徐々に徐々に追いつめている。だが、追いつめられたネズミは猫をも噛むのだ。
部屋に響く破壊の爆音。それがスーニャの爆弾のものであるのは、言うまでもなかった。小規模な爆発だったが、部屋の壁に穴を空けるには充分。さらには、ライオル達の逃げ道を作るには充分な爆発だった。
「逃げるよん！」
右肩を押さえたスーニャが壁の向こう側に飛び出す。この部屋は窓際。つまり、この穴の向こうは建物の外だ。
「了解っす！」
ここは二階であるにも関わらず、躊躇なく穴の向こうに飛び込むライオル達。一発の爆発だけで、またしても逃げられたのか？
いや違う。何故なら、外にはカインズとミミが待ち構えているからだ。
「逃がさない！」
カインズの大声が聞こえたかと思うと、流れ星のように落下したカインズが、キックで道路を粉砕した。カインズを中心とした円状の範囲内で、次々と道路が粉々になっていく。二階から道路に飛び降りたライオル達は、急激な足場の変化に対応できずに転倒してしまった。
「わわっ！」
「な、何が起きたっすか！？」
驚愕の色を隠せない二人。彼らに安寧を与える暇も無く、ミミの追撃が二人を襲った。
「青の毒」
ミミがバラ撒いた『青の毒』が、青色の気体となって周囲に展開する。青の毒は麻痺の毒。少しでも吸えば、動けなくなる薬品だ。ライオル達の退路を塞ぐ、毒の包囲網。逃げることすら封じてしまおうという作戦だ。
「……毒！？ ライオル、伏せて！」
スーニャが白色の玉を取り出し、真上に投げた。ライオルはすかさず指示に従って、伏せる。
「空気爆弾！」
それは一瞬にして膨張し、気の抜けるような音を出して弾け飛んだ。また爆弾かと思ったが、普通の爆弾ではないらしい。火も煙も出ず、ただ単に無色透明の爆風が辺りに広がるだけ。しかも、直撃しても傷一つ付かない威力だ。近くで小さな台風が発生したみたいに感じる。火薬の匂いも一切しない。
ただそれだけの陳腐な現象だったが、無意味ではない。青の毒はさっきの爆風により吹き飛ばされ、どこかに霧散してしまった。時間が経過した後の『青の毒』は、無害で無色の気体に変わる。無関係な誰かに被害が及ぶことは無いが、それはすなわち、もう毒の包囲網が消えたことを意味する。
「何？ 今の……」
ミミは顔を両手で庇いながら状況を見据える。俺も思案を広げていた。今の殺傷能力ゼロの爆風は、何だったのか。風を起こす爆弾？ ただ毒を吹き飛ばすためだけの爆弾？ それとも……。
「失敗失敗……。毒……ちょっと吸っちゃった……」
体を細く震えさせるスーニャが、右肩を押さえつつ立ち上がった。地面に伏せていたライオルは、ガバッと起き上がってスーニャの方を見る。先程の爆風のせいか、ライオルの髪型は寝癖みたいにボサボサに荒れていた。
「助かったっす、スーニャさん。危うく、二人仲良く毒を食らう所だったっすね」
「お礼はこの状況を脱してからにしてよん」
スーニャとライオルは正面をまっすぐ見据える。
俺とファティオとアレイシアは、二階から飛び降りてライオル達の背後に立った。これで奴らの周囲を囲んだ形だ。
「またまた逃げ場は無し、っすか……」
何度も何度も追われ、何度も何度も追いつめられ、今では逃げ道も無し。『逃げる力』に富んだライオルでさえも、俺達の『追う力』の前に窮地に立たされていた。四面楚歌の、この状況。
それでもライオルは、冷たく笑っていた。
「本気、出すっすよ。こんなに緊張したのは久しぶりっす」
おどろおどろしい殺意は、歯止めなく増幅していた。
「皆殺し決定、っすね」
