第277話 「思考を追って」
お待たせしました。連載再開です。
作戦を伝えた後、俺達は行動に移した。ライオルとスーニャがどこに向かったのか。それは奴らの心理を考察することで概ね把握できる。
俺は作戦を述べる時に、ライオル達を追う際に注意すべきことについて言及していた。
「奴らが逃げた方向は、風下だ。軍の包囲網を突破できる場所があそこしかなかったから、当然の逃走経路だがな。もしあいつらが風上に逃げていたら、今頃俺達は爆散していたかもしれない」
「スーニャの『とっておきの爆弾』、ですか」
カインズは俺の言いたいことを理解してくれたようだ。スーニャの『とっておきの爆弾』……その性能が俺の推理した通りのものなら、奴らを風上に立たせた時点で俺達の死は確定する。ライオルの『銃王の嘘』といい、つくづく奴らは厄介な武器を持っているな。
「あぁ。あいつらを闇雲に追いかけて風下に立とうものなら、為す術も無く殺される。常に奴らより風上に立つか、あるいは無風の空間にいる必要がある。例えば、建物の中とかな」
「簡単に言うけど、彼らの居場所が分からないのならどうしようもないわよ。今こうしている間にも、彼らが風上に移動しているかもしれないのに」
アレイシアは周囲をぐるりと見渡しながら言った。『執念の手』の二人がどこにいるか不明な今、アレイシアの言う通りになる可能性もある。
「そこだ。そこが奴らを見つける手がかりになる」
敵を追い詰めるには、敵の気持ちを考える必要がある。ライオルとスーニャは、どうしたいのだろうか？
軍から逃げたい。人を殺したい。邪魔者の俺達を排除したい。
奴らが考えているのは、そんなところだろう。
そして、さらに考える。あの二人が真っ向勝負で軍に勝てるのだろうか？ あの時は、スーニャが『とっておき』を使わざるを得なかった状況……つまりは、追い詰められた状況だったとしたら？
ルトゥギア軍だって無能ではない。いくら『執念の手』が相手でも、たった二人の殺人鬼に手こずるようなら、とっくにこの国は滅んでいる。『執念の手』は厄介な存在だが、無敵でも不死身でもない。あの状況で勝ち目が薄いと判断したから、スーニャは『とっておき』を使ったと推測できる。
だったら、ライオル達は極力ルトゥギア軍を避けて行動するはずだ。そして、街の境界にはルトゥギア軍が配備されている。数日前から、この街にはライオルを警戒して交通規制が敷かれているからだ。
奴らは軍に見つからないように、ひっそり隠れて移動するだろう。だが、大人しくしているとは思えない。身を隠しつつ、街の人を殺して回るはずだ。そのただならぬ殺意が、ライオルとスーニャの居場所を教えてくれる。
「人が多くて、それでいて隠れる場所が多い空間。大通りや広場より、路地裏とかが好ましい。建物が多くて雑踏に溢れた場所だろうな」
「そこが、ライオル達がいる場所ですか？」
ミミが尋ねる。俺は頷いて返事をした。
「おそらくな」
「僕もそう思います。建物に隠れて一方的に狙撃するのは、スナイパーの常套手段ですからね」
スナイパーのファティオからも賛同が得られた。おかげで、自分の意見に一層自信が持てる。
ここは街の大通りだし、隠れるような場所は少なめだ。一階建ての住宅が多く、周囲を見渡しやすい。スナイパーなら、高いビルにでも隠れて窓から狙撃したいと思う。前に戦ったリースリーは、そのようにして俺を銃殺しようとしていた。
かくして、俺達はこの場を移動することにした。俺の予想した条件に合う場所があれば、そこを重点的に調べてみようと思う。
その時、聞き慣れた声が街中に響いた。
『親愛なるクロム隊の諸君！ 聞こえるかね？ 聞こえるなら返事をしたまえ！』
自尊心に包まれながらも、驕りの無い爽快な大声。紛れもなくウォレットの声が、どこかから聞こえてきた。
「ウォレット？」
あいつが近くにいるのか。俺は視線をしきりに動かしたが、ウォレットの姿は見当たらない。その代わり、音を発する機械が落ちているのを発見しただけだ。
道路に倒れる人の懐に、白くて四角い機械が一つ。見た目から察するに、通信機器だろうか。その機械からは、絶えずウォレットの声が聞こえていた。
そうか。声の発生源はここか。ということは、ウォレットがどこかから通信を？
俺はそれを手に取り、口元に近付けて返答した。
「ウォレット？ ウォレットなのか？」
『おお、その声はクロム嬢！ よかった、通じたようだね！』
「はっはっは！」と豪快な笑いをあげて、ウォレットが通信機越しに話を続ける。
『いかにも。僕様こそがエリートの中のエリート、ウォレット・ミカウツさ！ こんなに早くクロム嬢に連絡ができるとは、僕様は運さえも味方に付ける男だね！』
「ウォレット。これはどういうことだ？ どうして街の人の私物からお前の声が聞こえるんだ」
『おや、君は通信機を知らないのだったかな？』
「いや、通信機の存在は知ってるぞ。お前がこの機械を使ってどこかから話しているのは分かる。俺が驚いたのは、見知らぬ人の通信機からお前の声が聞こえたことだ。通信先を間違えたんじゃないのか？」
結果として、俺に声が届いた訳だが。そもそも、通信機を持ってない俺に遠距離から連絡することが無茶な話だな。
『いや、狙い通りさ。君はおそらく、道端に倒れた死体から通信機を拝借したんじゃないかな？ そしてその人は、暴動に参加して経営者を殺していた人物だ。違うかね？』
ウォレットの言う通りだ。後半については俺が確かめようがないが、死体から拝借したのは事実。この通信機を持っていた人は、道の上で息絶えていたのだ。
「確かにそうだが」
『やっぱりね。僕様の予想通りだ。僕様の緻密な計算と推理が、幸運を引き寄せたと言えるね！』
予想通り……ということは、ウォレットが俺と連絡できたことは偶然ではないのだろう。この通信機の近くに俺がいると知っていたのか。
「で、本題はなんだ？ 俺と雑談するために通信機を使った訳じゃないだろう」
俺が急かすと、ウォレットは重要な情報を口にした。
『そうそう。君に伝えたいことがあってね。ライオル達の居場所だよ。首都第二駅付近の、法律事務所のビルだ』
「何っ？」
それこそ、今俺達が一番知りたい情報だった。何故、そんな情報を知り得たのか。
『目撃情報があったんだよ。ライオルがそのビルに入っていく様子を見た人がいるんだ。目撃者の数は多いし、信頼していいと思うよ』
ウォレットが断言しているのなら、俺だって信用できる。ウォレットは自分の信頼を失うような嘘は嫌っていた。それは利益を失う行為だからだ。ウォレットがわざわざ通信機まで用いて俺に伝えた情報。無駄にする訳にはいかない。
「分かった。今すぐそこに向かう」
『気を付けたまえよ。奴らはきっと、君達を殺す準備を整えているはずだ』
そんなもの、百も承知だ。
「俺が気を付けないとでも？」
『そうだったね。では、幸運を祈るよ』
その一言で、通信は途絶えた。短い会話だったが、それだけで状況は一変した。手間が省かれ、奴らに一層近付けた。
「みんな、話は聞いてたか？ 行くぞ」
俺は仲間達を連れて、ウォレットの告げた場所へと向かう。退路を次々と絶たれた獲物を、追い詰めるのだ。
