第275話 「ウォレットの作戦」
ウォレット達は目的地である研究施設にたどり着いた。電子機器の開発などを行っているので、建物の中には機械が沢山だ。その中でウォレットが求めていたのは、通信関係の機械。ウォレット達は自社の通信機を開発する部屋に入った。多くのコンピュータが設置されている部屋だ。
「お疲れ様です、社長！」
部屋にいた数人の研究員達が、ウォレットに挨拶をする。ウォレットを彼らに部屋から出るように命じた。
「ご苦労。今から重要な仕事があってね。すまないが、君達はしばらく席を外してくれないか？」
ウォレットのお願いを断る研究員はいなかった。彼らは速やかに部屋から出て、研究室にはウォレットとエリックとユリーナの三人だけになった。
ウォレットは巨大なコンピュータを前にして、キーボートをカタカタとタイピングした。そのついでに、エリックとユリーナにちょっとした会話を投げかける。
「さて、今からこの騒動を起こした輩を見つける訳だが……。そもそも、何故労働者達は仕事に不満を漏らして暴動を起こしたと思う？」
突然の質問に、エリックとユリーナは「うーん」と呟いて思案する。
「賃金が低いとか、労働時間が長いとか、職場の人間関係が悪いとか……そんな感じか？」
エリックが答えると、ウォレットは頷いた。
「主な理由はそれらだね！ この街は経済発展を追い求めるあまり、労働者を奴隷のように酷使している。それが非効率的だと気付かずに、盲目的に利益を求めていたんだ！ そのシワ寄せが今日訪れた。なんとも悲しい結果だね」
「暴力をも厭わないってレベルだからな……。相当苦しかったんだろうぜ」
エリックの経営する工場は、ハッキリ言って仕事が多くて大変だ。雑な仕事は許されず、高い質と大きな量を求められる。しかし、従業員が困った時は助けるようにしてるし、心身共に安らげるような配慮もしてある。エリックとしては、自分の職場はホワイト企業であるつもりだ。どんなに辛い仕事があっても、エリックの最大限の配慮のおかげで、労働者は最後に笑って仕事を終える。
だから、エリックは労働者の苦労をよく理解していた。少ない給料で奴隷のように働かされたら、苦痛を感じるのも当然だ。労働者の気持ちが分かるからこそ、エリックは良き経営者になれた。
だが、この街の職場は甘くない。地獄のような環境だったことは、想像に難くないのだ。故に、エリックは暴動の参加者達を責められなかった。深い共感の念を持っていた。それでも、放置するつもりも毛頭無いが。
「でも、僕様の会社は世界一従業員に優しいと言っても過言じゃない！ そして僕様は、世界一部下に慕われていると断言していい！ よってこの暴動に、僕様の部下は参加していない。全員街の外に避難済みだ。今、確認した情報だけどね」
ウォレットが見ている画面には、ウォレットの会社の社員の情報が記載されている。ウォレットの部下達は暴動が起きてすぐに、安全な場所に退避していたという。その活躍の裏には、ウォレットの右腕、ハル・バンカーが関わっていた。
「僕様が指示するまでもなかったね。つくづく有能な男だよ、彼は」
信頼する部下の活躍を確認し、ウォレットは情報収集を続けた。しきりにキーボードを叩き、コンピュータの画面を凝視している。
「街の暴徒が襲っているのは自分達の関係者だろうし、僕様が襲われる心配はないかもしれないが……一応警戒しておこう！」
ウォレットの背後で、ユリーナが一つだけ尋ねた。
「あの、ウォレットさん。暴動の扇動者って誰なのか、目星はついてますか」
「当然さ！ 僕様を誰だと思っているのかね？ 名実共にエリート！ ミカウツ家の次男にして、時代が求めし天才経営者さ！ 暴動を引き起こした者の名前くらい分かっているとも！」
「えっ、分かってるんですか？ だったら、早くそいつを捕まえて暴動を止めましょうよ！」
ユリーナは慌てて言うが、ウォレットは冷静に答えた。
「いや、奴を捕えても暴動はすぐに収まらないだろう。一度加速した怒りというものは、簡単に止められないものだ。それより、いい方法があるのだよ！」
「どんな方法ですか？ 教えて下さい！」
「落ち着きたまえ。ちゃんと説明するから、僕様の指示に従って動いてくれ。そのために君達を頼ったのだから」
ウォレットは巨大なディスプレイに映像を映した。それは首都ルトゥギアに配置された監視カメラの映像だ。ウォレットはいくつものウィンドウを開き、複数の映像を同時に再生する。
「これは街の監視カメラ映像だ。今からその映像を流すから、例の殺人鬼が映ってないか確認しようと思う」
「ちょっと待てよウォレット。なんでそんなことやるんだよ。俺達は暴動の首謀者を探すんじゃねーのか？」
エリックの疑問も尤もだ。その質問が来ると予想していたウォレットは、すかさず返答した。
「そうさ！ だけど、暴動はすぐには収まらない。どうせなら、利用してやろうじゃないか！ 暴動を起こしている者達に殺人鬼の顔写真を見せ、そいつが労働者を苦しめている敵だと嘘を吐く。そうすれば彼らの敵意は殺人鬼に向くだろう。街に隠れているであろう殺人鬼を見つけるのに役立つとは思えないかね？」
「どうやってやるんだよ。……まさか、あの通信機か？」
ウォレットが新人サラリーマンの死体から発見した通信機。ウォレットの会社で作っていた、未発売の新製品だ。
「ご名答だよエリック君！ あの通信機は、自社の通信機器の性能の低さを憂いて改良したものなんだがね。なかなかいい出来栄えになった。中央都市の『マインド』には劣るけど、あれと違って国中で使用可能だからね。便利なものさ！」
チェルダード王国の中央都市では、『マインド』と呼ばれる情報端末が使われていた。中央都市のスーパーコンピュータ『イマジンハート』の管理下によって使用できるため、中央都市の内部でしか使えないが、性能は凄まじいものだった。
ウォレットの会社で作り出した新作通信機は、ウォレットが認める程の高性能。『マインド』に劣っていても、充分な価値があった。その通信機の初めての仕事が暴動のお手伝いだった訳だが。
「あの通信機を、暴動の参加者は所有しているはずだ。それに殺人鬼の写真を送信して、嘘の情報によりこちらの手伝いをさせる。街の労働者を味方につける訳だ！」
「それが可能だとしてもよ。殺人鬼を探させるなんて危なくねーか？ それに、お前の会社の信用が下がりそうな行為だと思うぜ」
「大丈夫。殺人鬼を目撃したら報告だけして、すぐに逃げるように通達するさ。目撃情報だけくれたらいい。僕様の信用のことなら、気にしなくていい。失うものもあるが、得るものの方が大きいのでね！」
ウォレットが大声で言い切ったが、エリックは心配そうな顔をやめない。
「殺人鬼……ライオルとか言ったか。奴の顔写真を見つけて、画像データを労働者達に送信する。そこまでは分かった。でもよ。監視カメラからライオルの顔を見つけるなんて、無謀じゃねえか？ ライオルの顔なんて知らねーんだからよ」
街に殺人鬼がいるとは知っていたし、銃王から殺人鬼の正体も聞いていたが、エリックはライオルの顔を見たことはなかったのだ。
「そうだね。僕様も知らない。でも、ライオル・ディカターゴの顔を見たことのある人物が、ここにいるじゃないか」
そうして、ウォレットはユリーナの顔を見た。
「……そ、そっか！ エリックさんとウォレットさんは、街へお出かけに行ってませんでしたね」
クロム達が銃王の家を訪れる前。クロムとアレイシアとユリーナは、街に出かけていた。その時に、初めてライオルの顔を見たのだ。この三人の中で唯一、ユリーナだけがライオルの顔を知っている。
「さぁ、ユリーナ君。君にしか出来ない仕事をやってもらおう。監視カメラの映像を確認し、ライオルの顔が映っているシーンを見つけるのだ！ その画像データを使い、作戦を実行する！」
「わ、私に出来るでしょうか……。それに、時間がかかっちゃうかも……」
自分に自信が持てないユリーナは、おどおどとした様子でウォレットに言った。
「大丈夫だ。君なら出来る！ 僕様が君をここに連れてきたのは、間違いだったというのかね？」
ウォレットは絶対的な自信を持って発言した。それを見ると、ユリーナも自信が溢れてくる。先程の不安は何処へやら、だ。
「……はい！ やります！ やってみせます！」
ユリーナは画面に向かい、必死に映像を見続ける。ウォレットはエリックの肩を軽く叩いて、告げた。
「ユリーナ君がライオルの映像を見つけたら、次は君の仕事だ。データを扱う仕事になる。エリック君が使うコンピュータはあれだ。今のうちに動作環境を確認しておきたまえ」
ウォレットに言われ、エリックは自分に与えられるであろう仕事が何なのか、大まかに予想がついた。
「了解だぜ」
エリックはウォレットに指定されたコンピュータの前に行き、起動した。動作を確認し、使用可能なシステムも確認しておく。
「最新のデバイスだな。使いやすくて上等な品だぜ」
自分の役目に立ち向かうユリーナとエリック。二人の姿を見て、ウォレットは深く思考していた。
「……僕様も、覚悟を決めないといけないみたいだね。仲間の首を斬る覚悟を」
ウォレットは今から、街の人達に嘘を告げる。久しぶりに吐く嘘だ。
ウォレットは嘘が嫌いである。嘘が最終的に不利益を生むと知っているからだ。だからウォレットは、最低限必要な嘘しか口にしなかった。
だが、今からウォレットは嘘を吐く。自分の気持ちに嘘を吐かないために。そして、守りたいものを守るために。
全てはウォレットの求める『最終的な最高の利益』のために。
三人は、それぞれのやり方で戦っていた。自分に出来ることをして、街が抱える問題と戦っていた。
アイズの隊員も、ルトゥギア軍も、街の暴徒達も、『執念の手』の殺人鬼達も、みんな戦っている。それぞれの守るべきものを抱えて。
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