第274話 「ウォレット達は扇動者を追う」
ウォレットはとある建物に向かって進んでいた。喧騒の街中を、出来るだけ目立たないように歩いていく。それにエリックとユリーナも同行していた。
クロム達が戦っている場所とは、離れた場所に進む。二手に分かれて、それぞれの役目を果たすために。
「なぁ、ウォレット。俺達どこに向かってんだよ」
具体的な行き先も分からずに進んでいるのが少々気に食わなかったので、エリックはウォレットに聞いた。ウォレットは簡潔に答えを述べる。
「僕様の所有する研究施設さ。主に、電子機器などを扱っているね」
エリックの問いには答えたのだが。やっぱりエリックは腑に落ちない。こんな時に研究施設なんかに行って、何をする気なのか。
電子機器……。エリックも電子機器の扱いには長けていた。そのことが、何か関係しているのか。
「俺を連れてきたってことは、研究用の機械とか修理して欲しいのか？」
「いや、違うよ！ しかし、全く的外れではないね！ 君には機械やデータを使って仕事をしてもらう」
ウォレットはそそくさを歩きながら答えた。事態が事態だけに、ウォレット達には時間が無い。極力早く仕事を終わらせたいところだ。
エリックがウォレットに同行を求められたのは、それが理由。エリックは戦闘においても活躍できるが、最も活躍できるのは機械関係の仕事だ。つまり、適材適所。ウォレットは『最高の利益』のために、エリックに適した仕事を与えようとしていた。当然、ユリーナにもユリーナにしか出来ないことをしてもらう。
「ウォレットさん。私は何をすればいいんですか？」
ユリーナが不安の色を顔に出して尋ねる。自分がここにいるのは何故か。自分は何が出来るのか。そんな疑問がユリーナの頭の中に渦巻いていた。
「安心したまえ！」
ウォレットは明るい笑顔を見せ、ユリーナに語りかける。
「君にもやってもらうことはある。君にしか出来ないことだ！ 今はまだ言えないがね」
何もウォレットは、ユリーナが役立たずだからクロムから離した訳じゃない。確かに、戦闘においてはユリーナの実力は低いと言わざるを得ないだろう。しかし、ウォレットは人材の特長を見出すプロだ。本当に役に立たないのなら、そもそも同行すら許してはいない。ユリーナを連れてきたのは、ウォレットの求める『最高の利益』のためだ。
「……はい！ 頑張ります！」
ユリーナの表情から喜びが溢れ出す。彼女の輝く笑顔を見て、ウォレットは柔らかに微笑んだ。
道中、道端に倒れる人間の姿がちらほら見えた。どれもスーツをきちんと着こなしており、社会人として働いていたのだろうと窺える。しかし、『それ』が会社で働くことはもうない。死者は仕事をしないのだ。
「愚かな話だね。こんな暴動が起こらなければ、この街はもっと大きな利益を手にしたかもしれないのに。それを許さなかった社会が、根本的な原因なのだろう」
哀れむように、悲しむように、ウォレットは道に倒れる人を一瞥した。じっくり遺体を見ている暇はない。よってウォレットは進み続けた。
しかし、ふと脳裏に違和感が残る。目に映ったあの死体に、何か不自然なものがなかったか。
ウォレットは思わず足を止め、回れ右して死体の元に近付いた。血まみれの、若い男性の死体。付近には、長い鉄パイプが落ちていた。
「おい！ 何やってんだよ！」
不思議に思ったエリックが、ウォレットに向かって声をあげる。ウォレットは気にせず、じっと死体を見つめていた。そして、死体のポケットからはみ出ていた物体を手で掴む。
「これは……」
血で汚れているが、これが何かはすぐに分かった。白い直方体の機械。小型のスイッチの付近には、周囲の音を拾うマイクがある。小さな画面も付いており、そこに画像や文字を映せるようだった。
「通信用の機械だね。ふむふむ、なるほど……」
興味深そうに通信機を眺めた後、ウォレットは自分のポケットにそれをしまった。
「通信機？ それがどうかしたのか。ここは都会だし、通信機くらいあるだろ」
「問題なのはそこじゃないよ、エリック君。この通信機、まだ発売前のものなんだ！ 市場に出回っているはずがない！ それを彼が持っていたということは……？」
ウォレットは地面に倒れる男性を見て、エリックにも視線を向けた。
「その通信機の製造会社が、発売前に流したってことか？ 何のためにだよ」
考えられるとすれば、『早めに買えます』と銘打って、本来の価格より高く売るとかか。その通信機の需要が高ければ、莫大な儲けになるだろう。だが企業が積極的にそんなことするとは思えないし、会社の下っ端が横流ししたと考えるのが自然か。
「暴動に被害にあった人物が、発売前の通信機を持っている……怪しいとは思わないかい？ 何者かの意図を感じるよ」
思案顔をするウォレットに、エリックが首を横に振る。
「たまたまだろ。どっかの経営者が新製品に興味を持って、非正規の方法で取引したとか」
「いや、これは経営者の死体じゃないよ。新人のサラリーマンだ！ 就職難でやっとこさ手にした仕事だが、勤務時間の長さと仕事のハードさに、彼は限界寸前だったらしい」
「は？ なんでそんなこと分かるんだよ。知り合いか？」
「いや、顔は知っているが会話したことはない。僕様は、ライバル会社の社員の情報も把握しているのだよ！」
そう言って、またウォレットは歩き始めた。それにエリックとユリーナも付いていく。
「この死体は雇用主じゃなくて新入社員なのか。ってことは、暴動を起こしている側の人間ってことじゃねーか。なんで道端で倒れてるんだ？」
「大方、自分の会社の上司を殺そうとして、返り討ちにあったのだろうね。近くに武器が落ちていただろう？ あれは彼の物だと思う」
エリックは死体の周囲をもう一度見てみた。確かに、地面に鉄パイプが落ちている。
「暴動の参加者が、未発売の通信機を持っていた。もしかしたら、暴動の参加者はお互いに連絡を取り合っているのかもしれないね。もしくは、誰かの指示で動いているか」
ウォレットは少し前に言っていた。「労働者を扇動して、暴動を起こさせた者がいるかもしれない」と。もし、その扇動者によって今も指示が送られているとすると……？
「その指示を送ってる奴を見つけたら、暴動が収まるかもしれねーのか」
「その通りさ！」
ウォレットは自信満々に答える。果たして、そんなに上手くいくのだろうか。しかし、ウォレットの表情を見ていたら全てが上手くいくような気がしてくる。
「ウォレットさん、やけに詳しいですね。前にも言っていた、情報網の賜物ですか？」
ユリーナの問いに、ウォレットは答えた。
「そうだね！ しかし、僕様の情報網がなくとも、この通信機については知り得ただろう！ 何故なら、この通信機は僕様の会社の製品なのだから！」
