第273話 「とっておき爆弾の正体」
「銃王の言っていたことを思い出してみろ。『追う側が追われていて、追われる側が追っているかもしれない』。そんな話を覚えてないか？」
俺が言うと、ファティオは頷いた。
「そりゃ、覚えてますよ。その話題を持ち出すということは、ライオル達が僕達を追い詰める準備をしていると言いたいのですか？」
「そうだ」
流石はファティオ。話が早くて助かる。
「あいつらがただ単に逃げ回るとは思えない。俺達や街の人を殺す手筈を整えているだろう」
「殺す準備、ですか。例えばさっきの……ルトゥギア軍を吹き飛ばした爆弾とかですか？」
カインズが先程の爆心地に視線を移す。
「あの爆発、謎ですね。爆弾が仕掛けられていたようには見えなかったのに、あの爆弾魔……スーニャがスイッチらしき物を押した瞬間、軍人達が爆散しました」
ファティオが顎に手を当てて、思案顔をする。そこにミミが一つの仮説を立てた。
「道路の下に爆弾を仕掛けていたのでは？」
「それだと、道路に窪みが出来てないと不自然です。しかし、見て下さい」
ファティオに促され、ミミは爆心地の方を見る。そこにあるのは焼けた肉片と、壊れた武装の欠片だけだった。その付近の道路を見ても、多少舗装が剥がれているだけで、大きな窪みなどは見当たらない。ほぼ平らと言っても差し支えなかった。
「あの様子を見るに、爆発は道路の上で起こったと見るべきでしょう。では、爆弾はどこにあったのでしょうか。道路の上に置かれていたら、流石に気付かれないはずがありません」
ファティオの説明に、みんなは黙って考え込んでいた。一瞬にして軍の小隊を全滅させた、あの爆発。それを引き起こした爆弾は、一体どこにあったのか。
これについては、俺が一つの推理を立てていた。
「これはただの推理で、間違っているかもしれないんだが……。爆発は軍人達の体内で発生したんじゃないか？」
俺の発言に、みんなはポカーンと惚けたような表情で俺を見た。突拍子もない推理なのは分かっている。でも同時に、現時点では一番可能性が高いのではないかとも思っている。
「例えば、粉末状の爆弾を風に乗せれば、遠くに爆弾を仕掛けることもできる。それを吸い込んだ軍人達は、スーニャのスイッチ一つで爆殺された。今日は風が吹いているから、おあつらえ向きだ。……可能性は無いだろうか」
「その『粉末状の爆弾』とやらを作り出せれば、可能かもね。でも、そんなの出来るの？」
アレイシアが疑念を持った表情で尋ねた。そこに、ミミが発言を返す。
「わたしは爆薬にはあまり詳しくないですが、理論上は作成可能だと思います。でも、爆薬の量が極めて少なくなるので、あれ程の威力は望めないかと」
先程の爆発は、強烈的で激しいものだった。決して小さな爆発ではない。極小の爆弾なんかで起こせるものではないだろう。
「でも小さな爆発が何度も繰り返したらどうだろう。桁違いの数の粉末爆弾を連続的に爆破させ、大きな爆発にする。あの時の爆発音は、何度も何度も聞こえたじゃないか」
あの時の音を、俺は思い出していた。爆弾が一斉に唸り声をあげて、まさに爆音の合唱のようだった。と言っても、不協和音に違いないのだが。それが長時間鳴り続けたんだ。一発の爆発が生んだ爆音とは思えない。
「無数の小さな爆弾を、風に乗せて飛ばす……。針葉樹の花粉が大量に風で飛ばされる時期がありますが、あんな感じでしょうか」
「そう、それに近いと思う」
ファティオの比喩が的確に思えたので、それに乗っかることにした。
アレイシアが「うーん」と唸って、俺に質問した。
「あんたの推理が正しいと仮定して……アタシ達が無事なのは何故なのかしら？ スーニャがアタシ達だけ助けたというの？」
アレイシアの疑問も尤もだ。超小型の爆弾を風に乗せて飛ばしたとして、ルトゥギア軍だけ被害にあったのは腑に落ちないかもしれない。しかし、スーニャは俺達を爆殺しなかったのではなく、出来なかったとしたら？
「スーニャが言ってただろう。『風下に立つと死ぬ』って。あれは、風で飛ばした爆弾を吸い込んでしまうから死ぬって意味だったんじゃないか？ だとしたら、ライオルを風上に移動させた理由も分かる」
ライオルを爆発の被害者にしないために、注意勧告したのだ。逆に言えば、風上にいれば爆弾を吸うこともなく、爆殺されることもない。だから風下にいた軍人達だけ吹き飛んだんだ。
粉末爆弾が誰にも吸われずにどこかへ行ったとしても、その爆発は小さすぎて目立たない。人間の体に蓄えられ、粉末爆弾がたくさん集まった場所だけ大きく爆発する。そう推測すれば、辻褄が合うのだ。
そして、風上にいた俺達は助かった。爆風は多少受けたにしても、爆心地から遠かったおかげで、「強い風に煽られた」程度の衝撃しかなかった。九死に一生を得たと言っていいだろう。
「いや、待って下さい。そんな便利な爆弾があるのなら、最初から使えばいいだけの話では？ 追い詰められてから使う必要なんて、無いはずです」
と、カインズが反論を示す。俺はそれに反論で返した。
「粉末爆弾を大量に持っていたなら、最初から使っただろうな。風上で、しかも高い場所に立って、その爆弾をばら撒けばいい。俺達どころか、街中を吹っ飛ばせる。そうなってないということは、スーニャは粉末爆弾を少ししか持ってないということだ」
俺の意見に、カインズは「なるほど、言われてみればその通りですね」と頷いた。
「『とっておきの爆弾』、とか言ってましたね。あれはそういう意味でしたか」
ファティオも同じように、納得の表情を浮かべた。
スーニャが粉末の爆弾を切り札として温存していたなら、追い詰められるまで使わなかったのも当然の話だ。まさに『とっておき』の爆弾だろう。
「で、あんたの推理通りだったとして、それが何なのよ。敵の手札が分かったのはいいことだけど、あいつらを追いかけるのに役立つの？」
「そうか。お前は銃王の修行を受けてないから、分からないかもしれないな」
俺が言うと、アレイシアは「どういうこと？」と首を傾げた。
「敵の情報を得て、敵の気持ちになって考える……これは、敵を追い詰める時に重要なことなんだ。何も知らず、何も考えずにいてはチャンスは掴めない」
銃王から教わった、いくつもの極意のうちの一つだ。
「安心しろ。奴らを追い詰めるビジョンは、ハッキリと思い浮かんでいる。既にいくつもの作戦を考えた。一つずつ実行していくぞ」
俺だって、考えも無しに立ち止まっている訳じゃない。ライオル達をすぐに追いかけなかったのは、作戦を以て奴らを追い詰めるためだ。銃王から教わった『追う力』。今こそ、発揮する時。
「作戦を伝える。焦らず、確実にこなしてくれ」
＊ ＊ ＊
