第272話 「とっておきの爆弾」
スーニャは手を上げて、持っていた爆弾をポトポトと屋根の上に落とした。それを爆発させるんじゃないかと疑ったが、そんなことしたら真っ先にスーニャの体が弾け飛ぶ。ただ単に武器を捨てただけだろう。
大人しく投降する気か？ それなら都合がいいが、そんな簡単に事が進むとは思えなかった。
「あ、あれ？ スーニャさん？ どうしたんすか？」
ライオルにとっても、スーニャの行動は予想外だった様子だ。困惑した目で、スーニャを見ている。
「ライオルはじっとしてて。武器は捨てなくていいから」
そう言うと、スーニャは棒状の物体を掴んでいた。袖の下に隠していたのか。その物体が何かは分からないが、嫌な予感だけは確かに存在した。
「何をしている！ 不審な行動をすると撃つぞ！」
軍は銃をスーニャに向けて威嚇した。それでもスーニャは怯えることなく、不敵に笑って軍隊を見下ろす。
「軍人さん軍人さん。そこにいていいのかな？」
何かが、起ころうとしていた。具体的に何が起こるのかは不明だが、俺の勘が必死に警告を告げている。
「だってそこ、風下だよ」
風下。その単語が、先程のライオルとスーニャの会話を思い出させた。
『風下に立たない方がいいよん！ 死にたくなかったらね！』。
スーニャは徐に棒状物体の先端に触れる。そしてグイッと親指を押し込んだ。
俺の警戒がますます激しくなる。咄嗟に、俺は叫んでいた。
「逃げ……」
だが遅い。俺が警告を口にした時には、もう遅かった。
小さな爆音が、何度も何度も鳴り渡る。終わりを知らないかのように、絶え間なく続く鋭い音。火薬と血の匂いが一斉に襲いかかり、同時に爆風も拡散していった。曲がった鉄の盾や、赤い肉片が飛来する。
俺は無意識に頭を両手で守り、爆風から防御した。爆破地点が離れていたおかげで、爆発が直撃することはなかった。しかし、無数の飛来物が俺を襲う。
数秒だけ爆風を感じていたかと思うと、急に静寂が訪れた。そして目に映ったのは、無残な光景。
「なっ……」
放つべき言葉を失ってしまった。さっきまで軍隊が整列していた場所には、誰もいない。焦げた血と肉片が、地面に広がっているだけ。その周辺には、壊れた盾や粉々の軍服が散らばっていた。広範囲に及ぶ血の模様の中心……そこでは、お湯みたいに血液がボコボコと泡を立てて沸騰していた。
遅れて、軍隊が爆殺されたと気付く。次に思案したのは、仲間の安否だった。
「みんな！ 大丈夫か！？」
目一杯の叫びをあげる。すると幸運なことに、クロム小隊全員の返事が聞こえた。
「アタシは生きてるわよぉ」
「僕も大丈夫です」
「わたしも！」
「ボクも平気です！」
アレイシア、ファティオ、ミミ、カインズがそれぞれ答える。
次に脳裏に浮かんだのは、スーニャとライオルのことだ。奴らはどこへ。
「イヒヒヒヒッ！ あたしの『とっておきの爆弾』に、軍人さん達が吹き飛んじゃったっ！」
笑いを堪えられないといった感じで、スーニャの高らかな声が聞こえる。声の方向を見ると、スーニャは屋根から下りて、ライオルと一緒にこの場から離れていた。
「でもでも、ちょっとあたし達ピンチみたいだね！ という訳で退散だよん！」
くるりと振り返って、スーニャは遠くへと駆けていった。それに続いてライオルも逃げる。
俺は追いかけようとして立ち上がった。だがすぐに、それは下策ではないかと思い至る。
無闇に追いかけても、追いつけない。ライオルを捕まえるには、巧妙に追い詰める必要がある。そのことを銃王の元で学んだはずだ。
ライオル達は徐々に俺達との距離を離していく。しかし、俺は冷静に状況を見ようと試みた。焦ってはいけない。奴を確実に捕まえるために、ひっそりと牙を研ぐのだ。
「何事だ！」
激しい爆音に異変を感じたのか、他の場所で待機していたであろう軍隊まで、この場に集まってきた。銃と盾で武装した、屈強な男の集団。
無残な仲間の死体……いや、最早死体と呼べない程弾けた物体を見て、彼らは少々慄いた。
「な、なんだこれは……。捕縛目標は！？ あの二人はどこに行った！？」
軍の一人が慌てて辺りを見渡すが、ライオルもスーニャも既に遠くだ。
「くそっ！ 逃してしまうとは、なんたる失態！」
悔しがる軍人に、カインズが情報を告げる。
「あの二人は向こうに行きました！」
カインズはライオル達が逃げた場所に指を差す。そちらを向き、軍人は「むぅ……作戦変更だ」と低く唸る。
「第二小隊はあちらに向かい、奴らを追え！ 他の部隊は爆発物処理班と協力し、街に爆弾が無いか調べろ！ 街中に爆弾が仕掛けられている可能性がある！」
軍人に指示に、他の軍人が敬礼をして従う。せっかく取り囲んだのに、むざむざ追いかける羽目になってしまった。おそらく、軍の隊列も乱れてしまっただろう。一瞬の爆発で、大きな被害だ。
「クロム隊長！ ボク達も追いかけましょう！」
焦燥を露わにした様子で、カインズが提案する。だが俺はそれを却下した。
「駄目だ。それでは失敗する」
「では、何か考えがあるのですか？」
「ある。みんな、俺の話を聞いてくれないか」
俺はみんなを近くまで来させ、俺の考える作戦を告げた。
