第270話 「二人の弟子」
「ん？ クロムさんじゃないっすか。また会ったっすね」
ライオルは爽やかな笑顔で見せたが、その裏にトゲトゲしい殺意が潜んでいるのを隠せていない。
数日前、ライオルに始めて遭遇した時と同じだ。虫一匹殺せないような面を表に出して、その実、何人もの人を殺している。
「騒動に紛れて殺しまくろうと思ったんすけど……とんだ邪魔が入ったっすね。どうするっすか？ スーニャさん」
「決まってるよん！ アイズは排除する……いや、爆発させる！」
スーニャはポケットから多数の筒を取り出した。見たこともない物体だが、どんなものかは大方予想がつく。爆弾だ。
「あはははっ！ 爆ぜちゃえ！」
スーニャが筒状の物体を振りかぶる。俺の方へ投げようとしているのか。
俺はすぐさま回避行動に移った。だが、一発の銃声と共にスーニャの動きが止まる。
「うわわっ！ 危ないよん！」
スーニャは手を降ろし、屋根を蹴って後退した。
銃弾と思わしき小さな物体が屋根に弾かれるのを、一瞬だけ視認できた。
「今のは威嚇射撃です。次は当てますよ」
ファティオが銃口をスーニャに向けて、一歩一歩前進していた。彼の姿を見て、スーニャは怯えるやら怒るやら、よく分からない表情をした。
「あーっ！ あの時のアイズのお兄さん！」
あの時？ ファティオはスーニャと面識があったのか？
「貴方は中央都市を襲った爆弾魔ですね。その様子だと、足の怪我は治ったようですが」
「むーっ！ あの時は痛かったよん！ あたしは殺人鬼だし、痛みを受ける覚悟くらいしてるけどさ……だからと言って、気にしてない訳じゃないんだから！」
頬を膨らませて、スーニャはファティオを睨んだ。
「また人を殺しているんですか？ だったら、今度こそ再起不能になるような大怪我をさせないと」
「ふーんだ！ そんなに殺意漏らしちゃってさ！ 怖いこと言うよね！ でもでも、再起不能になるのは、お兄さんの方なんだから！」
再び爆弾を構え、屋根の上に立ち続けるスーニャ。ファティオに銃を向けられても、全く動じる様子はない。
「痛みを受ける覚悟っすか。すごいっすねスーニャさんは。尊敬するっす。オレっちには到底できないっすよ」
軽い口調で、スーニャに拍手を送るライオル。
彼の様子を見て、ファティオは悲しげに目を細めた。
「やっぱり、君なんですね。ライオル」
「再会できて喜ばしい限りっすよ、ファティオ先輩」
暗く重い口調のファティオに対して、ライオルは明るく軽い口ぶりだった。
「師匠から、君が殺人鬼になったと聞きました。師匠のことは信じてますが……心のどこかでは、疑いたかったんです。ライオルは無実なんじゃないかって。でも、もう疑念はありません」
「そうそう。疑う余地なんて無いっす。オレっちは『執念の手』のスカウトマンっすよ」
長年共に修行してきた弟弟子が、首都を脅かす殺人鬼だった。その事実を改めて突きつけられ、ファティオは苦虫を噛みつぶしたような顔になった。
「絶望してますね、先輩。最高っす。その顔が見たかったんすよ」
ライオルは好青年の外面を捨て、不気味に頬を歪めた。その恍惚とも取れる表情は、俺が見てきた殺人鬼のそれと同類だ。
「なんで……。ムードメーカーだった君が……あんなに人懐っこかった君が……なんで殺人なんかに手を染めたんですか！」
ファティオは徐々に感情を剥き出しにして、ライオルに叫んだ。怒りと悲しみが混ざって、感情が酷く濁っているように見えた。
「分かってないっすね、先輩。オレっちが師匠の元に来た時から、オレっちは人殺しだったんすよ。それに誰も気付かなかっただけっす」
世間一般的な常識を語るみたいに、軽々と口にするライオル。
「……僕がそれに気付いていれば、ライオルを止められたかもしれないんですか。僕が君のことをよく知っていれば、こんなことにはならなかったと言うんですかっ！」
「そうっすよ。師匠も先輩も、みんなみーんな愚かっす。自分達の日常が、平和で楽しくて永遠のものだと思っている。そんなものをぶっ壊す異常な存在が、近くにいるというのに……本当、笑えてくるっすよ」
ファティオの思いを逆撫でするように、不快な語り方をするライオル。
それに対してファティオは怒りを爆発させる……と思いきや、ファティオは冷酷な瞳でライオルを見ていた。表情も徐々に落ち着きを取り戻している。
これにはライオルも首を傾げる。
「おや？ 怒り狂うかと思ったら、そうでもなかったっすね。冷静さを奪おうと思ったっすけど」
「いえ、君の話を聞いて、かえって冷静になりましたよ。怒りも悲しみも、湧いて来ません。僕の心に残ったのは、『君達を止める』という使命感だけです」
ファティオは銃口をライオルの方向に向けた。
「僕の知っているライオル・ディカターゴは、僕の幻想の中で死にました。現実の君は、単なる人殺し。だから、容赦無く君と戦えます」
「カッコつけたこと言うっすねぇ、作家さん。先輩もオレっちと同類っすのに」
ライオルも同じく、ファティオに銃口を向けた。
「君を、止めます」
「先輩を、殺すっす」
二人の目と二つの銃口が、お互いを睨み合っていた。ただならぬ意志の力が、辺りに立ち込める。街の喧騒は収まらないのに、ここだけ静かに感じた。長いようで短い時間が過ぎる。停滞したような、時間が。
そして、二つの銃声が同時に鳴り響いた。
