第265話 「首都へ戻り」
追跡修行に続く修行は、特筆すべきことではない。基本的な戦闘訓練や、銃を相手にした戦術の基礎を学んだだけだ。何度も何度も基礎を叩き込み、体に定着させた。
長いようで短い時間が過ぎた。辺りが暗くなってきた頃、俺は銃王に言った。
「一度、街に戻ってみようと思う。街に行けば、ライオルに遭遇するかもしれない。今の実力がどこまで奴に通用するか、試してみたいんだ」
すると、銃王は快く了承した。
「いいだろう。完璧を目指していつまでも修行ばかりしていては、何も始まらない。お前らはまだ訓練の余地があるが……その状態で実践に挑むのも良いことだ」
俺達は銃王に礼を言い、銃王の家を後にした。
俺達が銃王の元を訪れてから、二日か。ちょっと協力を頼むつもりが、二日間に渡る修行をする結果になるとはな。おかげでいい経験ができたが。
「銃王さん、面白い人でしたねー」
ユリーナがポツリと銃王の印象を述べる。結局ユリーナは銃王に名前を聞かれることはなかったな。
「面白いっつーか、インパクトが強すぎるんだよなー。ファティオ副隊長の師匠が、ああいった人とは思わなかったぜ」
エリックが軽い口調で言う。確かに、銃王は存在感の強い男だった。体格ががっしりしているからなのか、声が大きいからなのか、それとも単純に強者だからか。
「そうですね。僕の人生においても、師匠の存在は大きかったと思います。しばらく街に滞在したら、また師匠に会いに行きたいです。話したいことも、たくさんありますからね」
しみじみと、ファティオが語る。苦しい生活をしていたファティオを救った銃王。この師弟の間には、硬い絆を感じた。そんな二人だからこそ、語りたいこともあるのだろう。
山を降り、しばらく歩いていると、首都の中心が見えてきた。都心部は夕方でも明るく、賑わっているのが窺える。
ビルの立ち並ぶ道を進んでいると、徐々に人口密度が大きくなっていった。街の中心に行くにつれて、どんどん喧騒も肥大化していく。前に都心部に来た時よりも、やかましいように感じた。何かあったのだろうか。
「お祭りでもあるのか？」
そんな、呑気な感想を口にした。この賑やかさの理由を知る者はいないので、誰も返事はしなかったが。
「クロム！ クロムじゃない！ どこ行ってたのよ！」
聞き慣れた声が、どこかから聞こえる。声の方向を向くと、アレイシアが手を振ってこちらへ走ってきた。
「アレイシアか」
そういえば、アレイシアを首都に残したままだったことを忘れていた。まぁ別にアレイシアを一人にしたところで大きな問題はないのだが。勝手に銃王の家に行って、心配かけたかもしれない。
「ちょっとぉ。アタシに無断でどこ行ってたの？ 探したのよ！ 心配したじゃない！」
アレイシアは顔を膨らまして、眉間にしわを寄せた。まるで子供を叱る親のように、ガミガミと怒っている。
「悪いな。ファティオの師匠の家にお邪魔していたんだ。でも、別に心配する必要はないだろ。俺は子供じゃないし、お前は保護者じゃないだろ」
「何よぉ。人の気も知らないで！ アタシがあんたを『どうでもいい』って放置するような、無責任な女に見える？」
「はいはい、分かったよ」
うーん、ちょっと面倒くさい。なんでこいつはこんなに怒ってるんだ？ 目を離した隙に、俺が行方不明にでもなったと思ったのか。
まぁ、俺は警察から追われている身だし、この街は治安が悪いとされている。俺に何かあったと不安に思っても仕方ないだろう。二日間アレイシアに連絡を取ってなかった訳だからな。
……よく考えると、悪いのは俺か。
「心配かけて、悪かったな」
俺が謝ると、アレイシアは怒りの表情を和らげた。
「分かったならいいのよ。あんたが無事でよかった」
俺のことを思って怒ってくれるのなら、案外アレイシアはいい奴かもしれない。普段はズボラな酒乱にしか見えないが、やる時はやる女だ。改めて、いい友人を持ったと実感する。
「ありがとう、アレイシア」
俺が礼を言うと、アレイシアは照れ臭そうに答えた。
「アタシは自分の責任を果たしたいだけよ。あんたが騒動に巻き込まれてなくて、本当によかったわ」
何だか聞き逃せない単語が過ぎった。
「騒動？」
「あら、知らないの？ 今大変なんだから。街の外にいたなら、知らなくても仕方ないかもね」
そう告げてから、アレイシアは話を続けた。今、街で起こっている出来事について。
「労働者の暴動よ。過酷な労働環境に耐えかねて、労働者が決起したの」
街から、血の匂いがした。
