第264話 「追い詰める力」
「とりあえず、よくできたなと褒めてやろう」
俺達は銃王の家に集合した。見事合格条件をクリアし、追跡修行を達成した俺達。今から始まるのは、そのフィードバックだ。
「だが、成功した時にも反省は必要だ。よって、お前達には考えてもらう。何故、俺に触れることができたかを」
その答えなら既に用意してあった。銃王を見つけられたのは、まぐれじゃない。俺が事前に構築し、ファティオを通じて全員に伝えておいた作戦があったからだ。
「銃王が俺達を追跡していた……というのは分かっている。問題はその後。俺を追いかける銃王を、どのようにして炙り出すかだ」
俺が説明している間、銃王は首を縦に振りながら耳を傾けていた。
「俺の動きを観察していれば、俺から逃げることは容易い。だったら、銃王を見つける役目を他の誰かに頼むまでだ。俺を囮にして、まずファティオが銃王を発見した」
「その点においては、ファティオが優秀だったな。しかし甘い。俺を見つけた時に『見つけました！』なんて大声で叫びよって。自分の居場所を教えるようなものだぞ」
したり顔で説教する銃王に、俺はしたり顔で返した。
「いや、それこそが第一の罠。言葉によるミスリードだ」
「何だと？」
銃王は眉をピクリと動かして、俺を睨んだ。
「ファティオはもっと前から銃王を見つけていたんだ。しかし、あらかじめ決めておいた場所まで誘導してから、『見つけた』と叫んだ。今まさに銃王を発見したと、誤認させるために」
そう、俺はそもそも一回で銃王を捕まえるつもりなんてなかった。幾重にも罠を張り巡らせ、銃王の動きを封じてから捕まえるつもりだったのだ。ファティオの叫び声は、その第一歩。
これには銃王も「むぅ……」と唸るばかり。
「そして、僕は『銃王の葛藤』を撃って煙幕を広げました。複雑な構造をした森の中で動くには、視覚情報が重要になる。それを奪うことで、師匠の行き先を誘導したのです。こちらにとって都合がいい方向に、ね」
ファティオは灰色の拳銃を掲げた。見た目は変哲もない普通の拳銃。しかし、これも特殊な能力を有した銃なのだ。
「『銃王の葛藤』……『銃弾以下の体積を持つ物体なら、何でも発射できる』という能力を持つ拳銃。早くも使いこなしているようだな」
自作の銃が使われているのを見て、ご満悦そうな銃王。ファティオは「いえ、この銃はまだまだ奥が深いですよ」と謙遜する。
ファティオが銃王から授かった『銃王の葛藤』は、何でも撃てる。例えば煙を放つ小型の爆弾を発射すれば、煙幕を展開することだって可能だ。
俺は、話を続ける。
「銃王が向かった先には、カインズがいた。当然、たまたま居合わせた訳じゃない。俺の指示により、準備させていたんだ」
登場したカインズが銃王に触れる役目をする、という策も考えられただろう。しかし、銃王は接近戦に長けている。いくらカインズでも、そう簡単に触れさせてもらえるかは疑問だった。よって、カインズには有利な状況を作る役を頼んだ。
「ボクは真っ先に周囲の木をなぎ倒しました。こういう仕事なら得意ですからね」
「そして、今まで隠れていた俺が明るみに出たって訳か」
銃王はあご髭をしきりに触りながら、何度も頷いた。
「その後、俺にはあっさり逃げられたんだが……それも計画のうちか？」
銃王の問いに、俺が答える。
「あぁ。もっと確実に捕まえるために、まだまだ罠は用意していた。それがミミだ。毒の専門家が待ち構える場所に、あんたは誘導されていたんだ」
専門家と言われて、ミミは恥ずかしそうに身をよじった。
「ふむふむ。しかし、俺が毒を食わらない可能性もあったぞ。その場合はどうするつもりだった？」
「その先にも、罠は用意してある。エリックとユリーナとウォレットも、森の奥で準備していた。結局、その段階まで行く前に捕まえられたがな」
エリックはスタンガンと針金を持って、ニヤリと笑った。
「おう。電気のトラップが手招きして待ってたぜ。出番がなかったのは、ちょっと物足りねーけどよ」
ミミはポーチを触りながら呟いた。
「しかし、わたしの毒を受けて動けるなんてすごいですね。もっと強い毒を作らないと」
さりげなく恐ろしいことを言うミミだが、誰もそこには触れなかった。
「ふん。『銃王』を名乗る俺が、麻痺毒なんかで動けなくなってたまるか！ 少しは効いたが、『銃王の咆哮』を撃つ程度には動けたぞ！」
『銃王の咆哮』。前に見せてもらった、凄まじい破壊力の銃だ。真上に放たれたにも関わらず、周囲にいる俺達まで爆風が届いた。あれには思わず怯んでしまったぞ。
「そう来ると思ったので、師匠が撃つより前に木の陰に隠れて爆風を防いだんですよ。ついでに耳も塞いでしまえば、被害は最小限に抑えられます」
銃王の行動をよく知っているファティオだから、『銃王の咆哮』への正確な対策が可能だった。そして怯まなかったファティオは、余裕綽々で銃王にタッチできたという訳だ。
ここまで聞いて、銃王はいつものように豪快に笑った。
「がーっはっはっは！ なるほど、素晴らしいな！ 俺の予想以上の出来栄えだ！」
銃王はすっと立ち上がって、俺達全員を見下ろした。
「合格！ お前らは合格だ！ 俺が教えた『追う力』を、上手く扱えているな！」
『追う力』。この修行の本質は、その一言で言い表せた。
銃王は最初に言っていたのだ。ライオルを捕まえるには『追う力』が必要だと。言い換えるなら、『追い詰める力』でもある。
銃王が俺達を戦闘訓練した時も、彼は『追う力』を駆使して俺達を圧倒した。そして、『追い詰める力』は闇雲に追い掛け回しても手に入らない。挙げ句の果てに、追われる側に追いかけられる始末だ。
「そう。昨日の俺達は、闇雲に追いかけていただけだった。何の考えも無しに。それでは不十分だ。でも今日は違う。有利な状況を保つために、何重もの罠を準備した。相手が不利になるように、確実に一歩ずつ追い詰めてやった。……どうだ？ あんたの言う『追う力』とは、こういうことだろ」
下手な追跡は逃げ道を増やすだけ。上手い追跡とは、焦らずに敵を追い詰めることだ。俺は修行の本質がそこにあると予想した。
「最高の回答だな、クロム！ 何も言うことは無い！ ……いや、強いて言うなら、俺はあの時本気ではなかったぞ。お前らに『追う力』のなんたるかを教えるために、あえて捕まったのだ」
腕を組んで得意げに言う銃王に、エリックが眉を顰めた。
「えー？ 本当かぁ？ 負け惜しみじゃねーの？」
「馬鹿者！ 俺がそんなちっぽけな男に見えるか！」
見えなくはない。
「……えー、ゴホン！ それはさておき、これで基本的なことを教え終わった訳だ。後は時間の許す限り、技術を磨いていくだけ！ まだまだ修行は始まったばかりだぞ！ ついて来い！」
なんだか誤魔化すような感じで、銃王が話をまとめた。
俺は黙って頷き、銃王の提示する新たな修行を開始することになったであった。
