第263話 「追う者は追われ、追われる者は追っている」
俺はルタ大陸に来て以来、ずっと追われる立場にあった。チェルダードから追跡してくるかもしれない警察から逃げるため、北へ北へと進んでいた。だからこそ言えるが、追われる立場というものは結構精神が疲れるものだ。追跡者の情報がよく分からない状態でいるのは、暗闇を進むみたいに恐ろしいものだ。どこから警察がやってくるか分からない。安心を得たいという心理に駆られる。
でも、追う側の立場だったらどうか。俺が銃王を探している間は、警戒こそ続けていたものの、恐怖に脅かされることはなかった。ある意味、安心を得た状態とも言える。自分が銃王に捕まる心配は無いのだから。
その点を念頭に置いて考えてみよう。俺が銃王の立場なら、追う側と追われる側、どちらになりたいか？
当然、前者だ。不安な気持ちにはなりたくないからな。
では、自ら追われる立場を買って出た銃王は、本当に追われる側にいたのか？
追っているのは、どちらだ？
奴は、確実にそこにいた。奴の技術を以ってすれば、常に警戒を続けている俺でさえも、気配を察知するのが困難になる。たとえ、俺の後ろに奴がいたとしても、ひょっとしたら俺は気付かないのではないか。故に、奴の作戦は通用する。
追う者……銃王は修行の間、常に俺を監視していたのではないか？ 追われる側になれば、敵の情報を得ることが重要になる。そして、効率よく確実に追跡者の情報を得る方法は何か。それは、自分を追う者を追うことだ。立場を逆転させれば状況も変わり、情報量の差も変動する。俺を追っていれば、俺がどこを探しているかが分かるし、どのような動きをしているのかも分かる。それを利用して自分が見つからないようにするのは容易だ。
『自分が追う側で相手は追われる側』……そんな固定観念に囚われていては思いつかない作戦。銃王はその逆転の発想を要求していたのだ。
『追っている』と信じ込んでいたから、俺達を追っていた銃王を見つけにくい。自分の手の内が全てお見通しだったとも知らずに。
追う者は追われていて、追われる者は追っている。立場など、見方によって変わるのだ。
「見つけました！」
一発の銃声と共に、ファティオの声が森に響き渡る。その直後、灰色の煙幕が俺の周囲を覆った。
俺の視界が煙に隠される。火薬の匂いと森の音のみが周囲を知る情報だ。でも今は周囲を警戒する必要性は薄い。何故なら俺は囮だからだ。作戦に従えば、俺の役目はほとんど終わっている。
そして、俺は考えた。銃王ならどうする。俺を追っている最中に視界が遮られたら、少なからず焦るはずだ。なんとかして視界を確保しようとするはずだ。ならば、奴の行き先は自ずと判明する。
「カインズ君！」
「了解です！」
ファティオの合図と同時に、草陰に隠れていたカインズが飛び出す。目にも留まらぬ速さで木々を蹴り倒し、周囲の視界を一気に広げた。これにより、隠れられる場所は消えた訳だ。
「見つけたぞ、銃王」
俺がまっすぐ見据えた先。そこに彼は音も立てずに着地した。
溢れる程の存在感を持って、銃王トリガーマンが豪快な笑顔をこちらに向ける。
「ふん、やっと俺を見つけたか。遅かったな、クロム。俺を見つけるだけのことに一日もかかるとは」
倒された樹木達に囲まれるように、銃王が仁王立ちしていた。煙幕は風に飛ばされ、森の隙間に差し込む光が銃王を照らし出す。
俺は銃王に向かって言った。
「やはり、逃げるふりをして俺を追いかけていたようだな」
俺の推理は合っていたのだ。銃王は俺達から逃げるふりをして……いや、実際逃げていた訳だが、同時に俺達を追いかけてもいた。
だったら銃王のいる場所は俺達のうち誰かの近くのはずだ。可能性として一番高いのは、俺の背後か。銃王が最も警戒するとすれば、おそらく俺だろうからな。俺の挙動を把握しておきたいはずだ。
「いつから気付いていた？ 俺がお前らを追跡していたことに」
「今朝、ふと思いついたんだ。相手の立場になって考えてみると、気付けることもあるものだな」
追う側と追われる側。二つの視点を比較して気が付いた。立場を変えるという発想に。
「及第点だ。この修行が始まった時から、俺はお前達をずっと追跡していたぞ。故に、お前らの動きは丸分かりだったがな！ もっと早く気付いていれば、褒めちぎってやったぞ。残念だったな！」
「別にお褒めの言葉はいらないさ。それに、まだ修行は終わっていない」
銃王が提示した合格条件は、銃王に触れること。まだ誰も、銃王に触れていない。
「ならば、俺を捕まえてみろ！」
叫ぶや否や、銃王は素早く走り出す。俺からもカインズからもファティオからも離れた場所。最も捕まりにくい場所に銃王は走った。すかさずファティオが灰色の拳銃を構えて、地面に向けて撃った。短い銃声の後に、煙幕が展開される。
「早速『銃王の葛藤』を使っているな！ だが遅い！」
煙幕に囲まれて周囲が見えない中、銃王の叫びだけが聞こえた。煙幕は広い範囲に及んでいるが、逃げた銃王がこの程度で動きを止めるとは思えない。
だからここには、既に罠を張ってある。
「青の毒」
ミミがポツリと呟いた。直後、試験管の割れる音が聞こえる。次に聞こえたのは、銃王が驚く声だった。
「ぬおっ！？」
その声の方向は、大まかにしか分からない。だが、それで充分。
ミミの『青の毒』は、麻痺の毒だ。空気に触れると気化し、青色の煙になる。それを吸った者はたちまち体が動かなくなるのだ。これを銃王に向けてまともに放てば、青色の煙を警戒されて回避されるだろう。
しかし、今は周囲を灰色の煙幕で覆っている。この煙幕は銃王の視界を遮るためではなく、ミミの毒をカモフラージュするために放ったのだ。
銃王は今、動きを止めたはず。
「師匠。お忘れですか？ 僕は目がいいんですよ」
そしてファティオは、周囲を素早く見渡していた。ファティオはクロム隊の中で一番目がいい。カインズをも上回る程だ。煙幕に包まれたこの状況で、唯一はっきりと周囲を見れる者。それがファティオだ。
「いました！ カインズ君から見て左後ろ！ クロム隊長から見て右前！ 師匠はそこです！」
視界が封じられても、こちらには優秀な『目』がある。ファティオの指示に従って、俺とカインズは銃王へと距離を詰めた。
「ぐっ……ぬぅ……」
動けない銃王から、苦痛の声が漏れる。その時、ファティオの警戒が森に響いた。
「気を付けて下さい！ 師匠、少しですが動いてます！」
何だと。こいつ、ミミの毒を食らって動けるのか。化け物かよ。
俺が前方に注意しつつ進んでいると、カチャリと銃を構える音が聞こえた。
「銃王を……甘く見るなああああぁぁぁーっ！」
音が、全てを吹き飛ばした。銃王のやかましい叫び声など比にならないくらい、凄まじい轟音。何もかもを凌駕する爆音。空気の振動だけで、巨木さえ揺れた。
空に向けて放たれた銃弾は、一瞬のうちに辺りの煙を吹き飛ばした。発射された時の勢いで、周りの物が吹き飛んだのだ。
その圧倒的なインパクトに気圧されながらも、俺は前方の光景を目に映した。そこには、天に向けて『銃王の咆哮』を構える銃王の姿があった。彼の表情は苦悶に満ちている。
至近距離で轟音を聞いたせいで、俺は上手く体を動かせずにいた。そんな時、平然とした様子で銃王に近付く者が一人。
「師匠ならそうすると思いましたよ。僕の読みが一手上でしたね」
優しく微笑んで、ファティオは銃王の肩に手を触れた。
