第262話 「追跡修行二日目」
お待たせしました。連載再開です。
思い出話を一段落させ、ファティオは思いっきり背伸びをした。
「話し出すと止まらなくなってしまいますね。懐かしいものです。あの頃とは随分変わりましたよ、僕は」
ファティオの苦しかった少年時代の話。そして、世界を憎み嫌った時に、銃王と出会った話。作家になった話。
当時は大変苦労しただろうが、今では懐かしい思い出なのだろう。その証拠に、ファティオは過去を語る時に微笑んでいた。
「世界的人気作家が世に出るまでには、そういった経緯があったんだな」
「人気、ですか。いえいえ。僕は『人気作家』ではなく『人気にしてもらった作家』ですよ。僕がどんなに優れた作品を書いたとしても、僕一人の力では世間に知らせることすらできないでしょう。そうやって埋もれていった名作を、僕はいくつも知っています。僕は信頼に値する大人達に助けられて、今ここにいるのです。だから、僕は多くの人に感謝しなければいけませんね」
そして、ファティオは俺を見た。
「当然、クロム隊長にも」
「俺に感謝するのか？ 確かに俺がお前を助けたこともあったが、むしろお前に助けられてばかりだ。俺なんかが感謝に値するかどうか」
「何を言っているんですか。師匠にも、家族にも、クロム隊の仲間達にも……僕は救われました。僕だけでは、僕という存在は成立しません。本当に感謝しています」
ファティオがじっと俺を見つめるものだから、何だか直視するのが恥ずかしくなってしまった。
「照れるぞ。不貞寝したくなる程だ」
「眠れるのなら、それでいいんじゃないですか？」
ああ、そういえば、俺は眠るために外に出たんだったな。ファティオの話を聞いていれば瞼も重くなるかと思ったが、そうでもないらしい。
「ファティオは眠くなったか？」
「そうですね。自分の成長を思い出していると、少しは心が安らぎました。安眠できそうです。この後、妻との出会いについて語ろうと思いましたが……」
ファティオの思い出話、まだ続きがあったのか。作家になるまでの経緯の次は、奥さんと出会うまでの物語か。聞いてみたい気もするが、眠くなってきたファティオを起こしてまで聞くつもりはない。
「いや、それは後で聞こう。眠くなったなら素直に寝るのが吉だ。惚気話はまたの機会に」
「残念。僕がいかに妻を愛しているか、存分に語ろうと思ったのですが」
悪戯っぽく笑って、ファティオは銃王の家へと入っていった。中にいるみんなを起こさないように、そーっとドアを開けて。
「それでは、お休みなさい」
ファティオが家に戻り、俺は闇夜に取り残された。未だに森は静かなままだ。僅かに吹いていた風も、ずっと大人しくなっている。深い深い夜だった。
「どうしたものか」
ファティオと会話を広げても、全く眠くならない。不貞寝すらできないじゃないか。睡眠不足は後々に危険を及ぼすため、できれば寝ていたいのだが。
「……まぁいいか。目をつむり、じっとしているだけでも」
どのみち俺はぐっすり寝ることはないんだ。寝ている時でさえ警戒を緩めず、浅い睡眠に落ちていくのが俺だ。だったら眠気など必要ないさ。
俺は玄関扉の前で、膝を直角に曲げて座った。瞼を閉じ、頭を下げる。こうしていれば、いつの間にか寝ているかもしれない。
しかし、眠れない。俺の睡眠欲は枯渇してしまったのだろうか。そんな馬鹿なと思いつつ、やっとのことで眠くなった時、すでに日は昇っていた。
結局、一時間も寝てないと思う。
朝の光が、山を照らす。人々がゆっくりと活動を始める時間だ。そんな時、俺はドアの前でじっと座っていた。
「クロム嬢。君がドアの前で寝ている理由を聞かせてはくれないか」
背中に硬い物が当たる感覚が、二回。振り返ってみると、ドアを開けられずに困った様子のウォレットが立っていた。彼は開きかけのドアの後ろで、怪訝そうに俺を見下ろしていた。
「あぁ、すまない。邪魔だったな」
俺はやけにスッキリと目を覚まし、すぐに立ち上がった。俺が退いた後、ウォレットは優しくドアを開けて外に出た。
思えば、俺は何でこんな場所で寝ようと思ったんだろうな。深夜の俺の行動が、自分でもよく分からない。疲れたせいで思考能力が低下していたのかもしれない。
「構わないけど……何かあったのかい？」
ウォレットは心配そうに俺を見る。
「いや、別に。昨夜は眠れなくて、ちょっと外の空気を吸っていただけだ」
だからと言ってドアの前で寝るのは、奇行に見えるかもしれないが。
「途中で寝てしまったのかい？ 君らしくないね。ところで、今から朝の体操をしようと思っているんだが、君も一緒にやってみるかい？」
「体操？」
「そうさ！ 朝はぼーっとしてしまうからね。体を動かして、眠気を取り払ってしまおうという寸法さ！」
いい提案だな。俺も、朝起きた後に軽く走って目を覚まさせることがあるし。やってみるのも悪くない。
「分かった。俺もやろう」
「うむ。嬉しい返事だ。早く起きて早く活動することは、利益に繋がるからね！ 早速始めよう！」
俺とウォレットは体の至る所を満遍なく動かした。眠りに落ちていた肉体が、徐々に目を覚ましている感覚だ。と言っても、俺はそれほど寝てはいないが。
早起きのウォレットに続いて、エリックとミミも目を覚ました。各自、朝の準備を終えて、家の外に出る。ファティオとカインズとユリーナも起きたので、俺達は銃王探しを再開することにした。
「期限は今日の日没までだ。それまでに銃王を見つけるぞ」
口で言うのは簡単だが、実際に捕まえるのは困難だ。それは昨日に強く実感した。
ただ闇雲に銃王を探しても、見つからない気がする。銃王の意図を読まなくてはならない。姿の見えない標的を、どのようにして追うのか。それがこの修行の本質なのではないだろうか。
逆に考えれば、銃王は俺達にどのように追って欲しいのか？
試してみたいことがあった。根拠の薄い仮定だが、もしかしたらそれが真実かもしれない。
「ファティオ。頼みたいことがある」
「何ですか？」
俺はファティオに耳打ちした。俺の提示した作戦に、ファティオは目をピクリと動かして反応した。
「……なるほど。いかにも師匠が考えそうなことです。いい作戦かもしれませんよ」
「お前のお墨付きになったな。よし、この作戦で行ってみよう。それでダメなら、別の作戦を考えるまでだ」
俺とファティオは、離れて進んだ。目的を達成するため、お互いの顔を見ず、すぐさま離れた。
そして、俺はいかにも『単独で銃王を探しているぞ』と言わんばかりに、一人で闇雲に捜索しているふりを始めた。
