第261話 「ファティオの過去 後編」
銃王とファティオが向かった先は、古びたビルだった。住宅としての建物ではなく、仕事場としての建物だ。首都の真ん中に建つ、５階建てのビル。そこの正面玄関を堂々を通り、受付の女性に声をかける銃王。
「おう、ここが受付か？ マルケットに会わせろ」
突然大柄の男が現れて強気に命令したものだから、受付嬢は怯えてしまった。途切れ途切れの声で、銃王に返答する。
「しゃ、社長ならおられますが……し、失礼ですが、アポイントメントは……と、取っておられますか？」
「アポなんかいらん。トリガーマンが来たと伝えろ。そうすれば奴はすぐに来るはずだ」
銃王に命じられるがままに、受付嬢は「しょ、少々お待ち下さい……」と内線電話を使って『マルケット社長』と呼ばれる人物を呼んだ。
しばらくした後に、スーツ姿の男性が登場した。彼は不機嫌そうに後頭部と掻きながら、銃王を睨んでいる。
「よぉ、久しぶりだなトリガーマン。人の昼休みを邪魔しやがって。何の用だ？」
「マルケット。お前、出版業も営んでいたよな？」
イライラしているマルケットに詫びることもなく、銃王は尋ねた。
「確かにそうだが……まさかお前、本でも書くつもりか？」
「俺じゃない。こいつが書くんだ」
そう言って、銃王はファティオの背中を押した。よろめいて前に出るファティオ。マルケットは、ファティオの顔をよーく観察した。
「見たところ、酒も飲めないような年齢だな。俺の甥っ子と同じくらいか。こんな子供が何を書くって？」
「小説だ。こいつの書いた小説を、お前の会社で出版して欲しい。用件はそれだ」
銃王が言うと、マルケットは深いため息を吐いた。
「あのな。出版業界の売り上げが年々落ちていることを、お前は知らないだろ。よほど有名な作家じゃない限り、ベストセラーにはならない。赤字になるようなことを、俺はやらんぞ。さっさと帰れ」
「ふん。その態度、俺が帰る頃には逆転しているぞ」
自信満々に笑う銃王を見て、マルケットは訝しんだ。「一体何を企んでいるのか？」と疑問が湧く。
銃王は、原稿用紙の束をマルケットの前に差し出した。先ほど銃王が目を通した、ファティオの小説だ。
「読め。話はそれからだ」
「まったく、俺も暇じゃないんだぞ」
「昼休みだったんだろ？ 時間はあるはずだ」
マルケットは舌打ちをして、原稿用紙を手に取った。何言っても銃王が帰りそうにないから、形だけでも読んでやろうと思ったのだ。
しかし、マルケットの思いは霧散した。作品の一文目から引き込まれ、あれよあれよと文章の世界に吸い込まれていく。文章を読む目が止まらない。原稿用紙をめくる手が止まらない。飢えた獣が餌に食いつくかのように、夢中になって小説を貪り読んでいた。
本人も自覚しないうちに、マルケットは原稿に全てを集中していた。もはや作品を読むことしか考えてない。それほどまでに魅力的な文章だった。
全てを読み終わった時、マルケットは固まっていた。物言わぬ人形のように、呆然と立ち尽くしていた。まだ、小説の世界から現実世界に戻れていないみたいだった。
「どうだ？」
自慢げに笑って、銃王はマルケットに問う。どんな感想が返ってくるかは、既に分かりきっていた。
「……俺としたことが、なんという失態だ。こんな黄金の卵が眠っていたとも知らずに、今まで働いてきたなんて……！」
マルケットはファティオの両肩を掴み、弾けんばかりの明るい声で言った。
「売れる！ これは儲かるぞ！ 出版業界に革命が起こる！ この国の経済を長年見てきた俺が言うんだ！ 間違いない！ 君は、大作家になれる！」
溢れ出す歓喜の感情が抑えられなくて、マルケットは大騒ぎしてしまった。その様子に戸惑いを隠せないファティオ。
「え、えっと……」
こんな時、何と言えばよかったか。
「君！ 今までに作家として働いた経験はあるか？」
「い、いえ。ないです」
「そうか！ だったら俺は、君の初めてを貰った訳だな！」
年下のファティオを前に、子供のようにはしゃぐマルケット。中年男性が年に似合わない言動をしているのを見て、さらにファティオは困惑した。
「大丈夫！ 無名な作家を売るのは難しいが……やってみせる！ 必ず大ヒットを呼び起こす！ 君、名前は？」
「ファティオ・ハージと申します」
「俺はマルケット・ミカウツ。俺は色々な会社を経営していてな。出版業だってやっているぞ！」
そしてマルケットは、銃王の方を向いた。
「見直したぞトリガーマン！ よくぞファティオ君を紹介してくれた！」
「礼はファティオが立派な作家になった時、聞かせてもらおう」
やっぱり、態度が変わったな。
そのセリフは口に出さないでおいた。機嫌の良いマルケットを、わざわざ怒らせる必要もあるまい。今は、自分の弟子の才華が認められたことを喜ぼう。
銃王は、自然と微笑みを浮かべていた。
そして、ファティオの作品はマルケットという編集者により、世に放たれた。始めは、見向きもされなかった。出版業界は赤字で、本を買ってくれる消費者は減っていたのだ。
しかし、マルケットは諦めずに宣伝活動を続けた。必ず黒字になる。その確固たる自信があった。だから金を惜しまず宣伝をした。
その効果は、少しずつ現れ始めた。話題が話題を呼び、ファティオの作品は多くの人の目に映った。「この世に素晴らしい名作が生まれた」と、とても評判だった。どの本屋でもファティオの小説は完売になり、たくさんの人がファティオの作品に魅了された。そしてマルケットの目論見通り、かつてないほどの黒字になった。
「素晴らしいぞファティオ君！ 君のおかげで、俺の会社は大儲けだ！ ところでファティオ君。次の作品とか、書いてみないか？」
「次の作品ですか？」
一作目が大ヒットになれば、人々の関心は二作目にも向かう。マルケットも、社長としてファティオの次回作を求めていた。
「書きたい作品なら山ほどありますし、書かせていただけるのであればいくらでも書きますよ」
「いくら……でも……？」
マルケットの目の前には、黄金の山のイメージが浮かんでいた。これから先の黒字を考えると、天にも昇る気分だった。
「なら書いてくれ！ そのためのサポートを、俺は惜しまない！」
「はい、了解しました」
ファティオは喜んで了承した。何故なら彼は書きたかったからだ。自分の思いを、文章という形にするのが楽しくて仕方なかったからだ。
大作家ファティオ・ハージの名は、広く世界に知られることになる。彼の作品は、どれも人々の心を動かした。そのうち、ファティオは考えるようになった。
「この世の中は狂っていた。でも、もし僕の作品で世の中をよくしていけたら……」
希薄な願いは、徐々に大きくなっていった。戦う武器は、銃だけじゃない。ペンで戦うこともできる。
人生の希望が見えた時、ファティオの人間嫌いは少しずつ薄れていった。小説を愛することにより、世界への愛も形成し始めていた。
こうして、作家としてのファティオ・ハージが強く歩み始めたのだ。
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○お知らせ
１０月９日（日）から１５日（土）までの７日間、連載をお休みします。
