第259話 「ファティオの過去 前編」
人の価値観とは、砂山に刺さる木の枝のようなものだ。
しっかりとした基盤がある訳でもなく、強い風が吹けば倒れてしまう存在。枝の途中を折り、捨ててしまえば、折った箇所から上は消えてしまう。でも、折れた部分から下は残る。些細なことを切り捨てても、大事な根本は残りやすいのだ。
逆に言えば、大事なものを放棄すれば全ては失われる。砂山を蹴り飛ばしてしまえば、枝が立っていられるはずはない。
ファティオ・ハージはそんな風に考えていた。自分の大切なものに優先順位を付け、順位が高いものを尊んだ。
大切なものは、どんどん増えていった。人を嫌い、世界を憎んだあの頃とは違う。今は、大切なものに囲まれて生きている。
特に、ファティオは家族を愛していた。孤独な自分を救ってくれた家族を、何よりも何よりも大切にしていた。
これは、彼が愛を知るまでの物語。
ファティオはルトゥギア国の首都に生まれた。当時は今ほどではないにしても、やはり治安の悪い街だった。昼夜問わずに犯罪が闊歩する街。自分の身は自分で守らないと、明日を見ることすら困難だった。
ファティオは、幼い頃からそんな厳しい現実を見てきた。決して裕福でない家庭で育ち、必死に生き延びてきた。発展の代償に平穏が失われた街で。
経済が発展したといえど、本当に儲かっているのは一部の富裕層だけ。貧乏人は貧乏のままで、貧富の差はますます広がっていった。
ファティオの両親は、出稼ぎで収入を得ていた。当時は、安定した収入を得ることすら難しい時代だ。『はじまりの日』で被った莫大な被害の穴埋めは、４０年以上経っても出来ていない。世界が滅亡しかけたあの日の傷跡は、未だに残ったままだ。
ファティオが１０歳になった頃、彼の両親は行方不明になった。出稼ぎに行ったきり、戻ってこなかったのだ。噂では、厳しい労働環境が原因で過労死したとも言われている。真相は不明だ。
ファティオは一人で生きていくことになった。日雇いの仕事を探し、１日分の食費を稼ぐ日々。何度も新しい職場を見つけ、少ない賃金のために働いた。
そんなファティオの『大切なもの』は、自分の命だけだった。
「今日は……稼ぎが少ないな」
片手で握れるだけの小銭を持って、ファティオは呟いた。あの職場、思ったより効率が悪いらしい。これでは今日の食事も保証できない。
汚れた服を着て、人口密度の高い道路を歩く。腹が鳴る音は、喧騒で掻き消された。
所詮自分は、この無数の人間達の中の一人。消えても誰も気付かない存在。誰にも必要とされてない。誰にも尊敬されていない。誰も自分を見てくれない。誰も自分を愛してくれない。
だから、ファティオは誰にも興味を示さない。誰も必要としない。誰も尊敬しない。誰も見ない。誰も愛さない。
ファティオは、次第に人間を嫌いになっていた。
「あぁ。社会はこんなにもくだらない。人間は誰も狂っている。最低で無価値な奴らだ。欲望と感情の奴隷しかいない。人間なんてみんな、大嫌いだ」
憎しみは増加するばかりだった。いっそのこと、人類を滅ぼしてやろうかと考えたこともある。でも、そんな力は無い。ファティオは無力な少年だった。戦う術を持たない。故に憎むことしかできない。
いつの間にか、人の少ない場所に来ていた。もう空は暗い。寝床が欲しいけど、家は先月売ってしまった。その売り上げでさえも、もう底をついている。
寒い。とても静かだ。歩く気力も残ってない。
ファティオは地面に倒れた。何もかも面倒になって、虚ろな心に身を任せた。世界を、人を憎んで。躊躇いなく目を閉じた。
「何だ小僧。諦めるのか？」
低い声が胸に響いた。厳しい口調だが、何故か温かみのある声だった。そして、安心できる。
ファティオは驚いて目を開けた。顔を上げ、声の主を見上げる。そこには大柄な中年男性が立っていた。白いポニーテールと立派なあご髭が目に映る。彼は豪快に笑った。
「ふーっはっはっは！ 顔を上げる気力は残っているようだな！ だが、腹が減っているだろう。それでは体力がもたんな！」
そう言って、彼は皮の袋を取り出した。そこから、干し肉を抜き出してファティオに差し出す。
「食え！ 少しは元気になれるぞ」
彼は誰なのか。何の目的でここにいるのか。そんな疑問など、目の前の食料に比べれば些細な問題だった。
ファティオは衝動的に、干し肉に食らいついた。必死に咀嚼するファティオを見て、男は優しい笑みを浮かべて笑う。
「生きることを諦めてはないようだな！ 食欲があるということは、そういうことだ。気に入ったぞ、お前」
無我夢中に干し肉を食べた後、ファティオは尋ねた。
「あなたは誰だ？」
「俺の名はトリガーマン・ガウス！ 巷では『銃王』と呼ばれている男だ！」
それが銃王とファティオの出会いだった。
ファティオは目の前の男が輝かしい存在に見えた。この腐った社会の中でも、堂々と自分を主張しているように見える。世界の厳しさに敗北せず、抗っているように思える。
ファティオは銃王の姿に目を奪われていた。
「お前、家はあるか？ 家族は？」
突然、そんなことを聞く銃王。少々不思議に思いながらも、ファティオは答えた。
「家は売ったし、家族はいない」
「じゃあ帰る場所が無いんだな。よし、ついて来い！」
銃王は振り向いて、スタスタとどこかに歩いて行った。
「ど、どこに行くんだ？」
「決まっておる。俺の家だ！ 腹減ってるんだろ？」
「ご飯を食わせてくれるのか？」
「いや、違う。食べ物を手にする術を教えてやるんだ」
その言葉の意味を、当時のファティオは理解できなかった。それでも行くあてなどなかったので、ファティオは銃王についていくことにした。
銃王の家は、山の上にあった。なんでこんな場所に家を建てたのか、不思議に思った。変わった人だな、とファティオは第一印象を抱いた。
「今日からお前は俺の弟子だ！ 徹底的に修行してやるから、感謝しろ！」
「え、ちょっと待った！」
急にこの人は何を言っているのか。弟子だって？ そんな話をした覚えはない。
「何で弟子になんかならなきゃ……」
「帰る場所が無いんだろ？ だったら俺の家に世話になって、俺の弟子になるのが筋ってもんだろうが」
「何その理解不能な理論！」
人の話を聞かない上に、声はやたらとデカイ。しかも、身勝手な主張をする。銃王はそんな人物だった。
「嫌なのか？ だったら山を降りろ。あの掃き溜めみたいな街で苦しく生きてろ」
厳しい口調で銃王は言った。理不尽に思えるかもしれない。でも、不思議とファティオは断る気にはなれなかった。銃王は身勝手なことを言うけど、人に本気で迷惑をかける人じゃない。そのことをファティオは見抜いていた。
この人の弟子になろうと、この時決めた。
「嫌だとは言ってない。突然でビックリしただけだ」
「そうかそうか。歓迎するぞ。ところで、お前の名前はなんだ？」
「ファティオ・ハージだ」
「ファティオ、だな。覚えたぞ。まずは師匠を敬わないとな。敬語は使えるか？」
会って間もない人物を、敬えと言う。不遜な気もするが、ファティオは素直に従った。
「……了解しましたよ、師匠」
銃王は満足げに「うむ、上出来だ」と頷いた。
ここから、ファティオと銃王の修行が始まった。
