第258話 「ファティオは語る」
「銃王さん、見つかりませんね……」
床に這いつくばりながら、ユリーナが言った。今日の昼に言い渡された修行。逃げる銃王を追いかけるというもの。しかし、それは俺の想像を絶する困難さだった。
いつまで経っても見つけられず、俺達クロム隊は銃王の家で呆然としていた。具体的な打開策も思いつかず、必死に頭を悩ませているだけの時間。本当に困った。
「どうすんだよ。明日の日没までに捕まえないといけないんだえろ？」
エリックが疲れた声で言うが、そんなことは俺も分かっている。今から数えて、大体２４時間くらいか。それまでに銃王に触れなくてはならない。
持ち主不在のこの家で、俺達は作戦会議を開いていた。大した案など出なかったが。
「正直、高を括っていましたね。ボクの足ならすぐに追いつけると思ってました。でも一向に銃王の姿は見えず、焦りが募るばかり。申し訳ないです」
カインズは頭を下げた。一番足の速いカインズが捕まえられなかったことに、責任を感じているのかもしれない。
「お前が謝る必要なんてない。それより、効果的な作戦を考えないとな」
と、まるで建設的な意見を言っているかのように見えるが、俺だって何も出来なかったし、何も作戦など思いついていない。お手上げ状態だった。
「どうだいファティオ君。銃王の弟子である君なら、彼の動向について何か推察ができるんじゃないかね？」
ウォレットはビシッとファティオを指差し、意見を求めた。ファティオは「うーん」と唸った後に、自身の推測を口にした。
「師匠のことですから、どこか一箇所に留まっていることはないと思います。常に逃げ道を用意して、自分を逃がす確率が高い手段を選ぶでしょう。師匠は木登りが得意ですし、身軽ですから、三次元的な動きでヒョイヒョイと移動しますよ」
それは容易に想像できた。銃王と初めて会った時、彼は木の上に立っていた。木々を軽々と移動することもできるだろう。深い森の中は、銃王の土俵の上と言える。銃王に有利な状況に持ち込まれている時点で、俺達は一歩遅れているのかもしれない。
「ちょっと思いついたんだがよ。ミミの毒使えば、銃王を炙り出せるんじゃねーか？」
平然とした顔でとんでもない提案をするエリック。流石に、ミミも渋い顔をして否定した。
「そんなことしたら自然に悪影響が出ますよ。わたしの毒を、そんなことに使いたくありません」
「悪りぃ、悪りぃ。冗談だ。ちょっと言ってみただけ」
切羽詰まっているこの状況じゃ、冗談すらまともに受け取られるからな。あんまり余計なこと言わない方がいいぞ、エリック。ミミも、「まぁ、炙り出すことは可能でしょうけどね」と真面目に答えてしまった。
毒で銃王をおびき出したとして、果たして銃王から合格点が貰えるかどうか。森を汚したことに怒るだけかもしれない。銃王が求める『追う力』とは、そういうものではないだろう。
「いい考えが浮かんだとしても、もう夜中ですよ。師匠を追うことはできません。夜の森は危険ですからね。今晩は大人しく床に就くとしましょう」
ファティオは窓の外を見る。すっかり暗くなっていて、とてもとても人探しなどできる環境じゃなかった。夜中だと視界も悪くなる。だったらなおさらだ。
みんなはファティオの指示に従い、家の電気を消した。布団が無いので、床に雑魚寝だ。硬い床は寝心地が悪いが、野宿に比べたらマシだ。家の主に断ることなく、俺達は銃王の家で一晩を過ごさせてもらうことになった。
しかし、銃王は今どうしているのだろうか。森の中にいるとすれば、そこで野宿でもしているのか？ まだ追いかけっこは続いているし、俺達のいる家には帰ってこない可能性が高い。『山から出ない』という宣言を遵守しているのだとしたら、やはり山の中で野宿するしか選択肢は無いか。随分とたくましいことである。俺達に追われることに警戒を続けつつ、暗い森の中で眠っているのだから。
追われる側の立場が精神的に疲れることは知っている。というか、ここ最近で強く体感した。いくら修行といえども、多くの人間から逃げ続ける精神力は凄まじいと言わざるをえない。
俺は今日の出来事を思い出しつつ、眠りに落ちた。落ちようとした。しかし……。
「……寝れないな」
本気を出しても銃王を見つけることすら出来なかった。その事実が心に留まってモヤモヤしている。そのせいか、なかなか寝付けなかった。もともと、グッスリ寝る日は少ないのだが。
他のみんなは寝息を立ててオヤスミのようだな。俺は静かに立ち上がって、外へと出た。銃王探しを再開した訳じゃない。外の空気を吸って、気分をリフレッシュしようかと考えたのだ。
「静かな森だ」
あの声のデカイおっさんが潜んでいるとは思えない程に。
森も深い眠りについているかのようだった。冷たく心地よい風が、俺のそばを通り抜ける。暗い景色を見ていると、だんだん心が落ち着いてきた。
「クロム隊長も、眠れないんですか」
背後から、優しげな声。ファティオは、俺の隣に座った。
「ファティオ。起きてたのか」
「ええ。きっとクロム隊長と同じ理由ですよ」
ファティオは森から吹く風に体を預け、じっと遠くを見ていた。
「師匠と会ったのは久しぶりですが……まさかこんなハードな１日になるとは思ってませんでしたよ」
「嬉しいか？ 師匠に会えて」
俺が聞くと、しばらく間を空けた後に答えた。
「そうですね。ここに帰ってきてよかったと思いますよ」
家族としばらく離ればなれになると分かっていても、ファティオは俺と共にルタ大陸に来る決心をしてくれた。そして、師匠と再会できた。そのことを「よかった」と言ってくれたのが、俺も嬉しい。
「そういえば、今朝にお前の話をしたんだ。アレイシアとユリーナと一緒に、街を歩いていた時だな」
俺が話題を振ると、ファティオは興味深そうに反応した。
「へぇ。どんな話です？」
「お前の書く小説の話。サイエンスフィクションとか、ディストピア……とか言ったっけ？ お前は想像力あるよな。俺には書けないと思う」
「想像力は大事ですけど、一番大事なことではありません。必要なのは、思考を停止させないことですよ」
何やら難しそうな話をしそうな雰囲気だ。知識人であるファティオと、同レベルの会話ができる自信は無いんだが。
「ユリーナが意外そうにしてたな。お前の書く小説が、お前の性格と一致してないって」
「作者の性格なんて、小説を書く上ではどうでもいいことですよ。自分の性格と真逆の性格をした登場人物を書くことだって、よくあることです」
「そういうものなのか？ ファティオは詳しいな」
俺は正直に褒めたつもりだったが、ファティオは少し不服そうだった。そして、低めのトーンで話を続ける。
「僕がこの国にいた頃の話、あんまりしたことなかったですよね」
「ん？ あぁ、そうだな。今、話してくれるのか？」
「はい。どうせ目は覚めてますし、瞼が重くなるまでの間、僕の思い出話でも聞いてくれませんか？」
断る理由はない。俺は黙って頷いた。
「では、お耳汚しですが」
ファティオは微笑んで、ゆっくりと自分の過去を語った。
「実は僕、人間が嫌いだったんですよ」
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