第257話 「追いかけっこ」
しばらく走り続けた後に、銃王は言った。
「ここまでくれば充分だろう」
何が充分なのかは知らないが、銃王は修行の説明を始めた。
「何度も言うが、ライオルを捕まえるためには『追い詰める技術』が必要だ。という訳で、まずは俺で練習してみろ。俺はお前らから逃げるから、お前らは俺を捕まえるんだ」
「それってつまり、追いかけっこをしろということか？」
何の修行が始まるかと思えば、子供のお遊びか？ 過酷な修行かと思えば、何だか拍子抜けだな。
「そうだ。しかし簡単なことではないぞ。当然だな！ お前らが狙うのは俺！ 銃王トリガーマン・ガウスだ！ 歳を食っても素人なんぞに遅れは取らん！」
自信満々な表情で、自分を親指で指した。
「素人とは俺達も甘く見られたものだな。これでも訓練を積んできたんだぞ」
「ふむ、そうだなクロム。なら言い直してやろう。半人前なんぞに遅れは取らん！ 明日の日没までに、俺を捕まえてみろ！ 手で触ることができたら合格だ！」
逃げる相手にタッチすればいいのか。ますます追いかけっこだな。しかも７対１。いくら銃王が逃げ足が速くても、こちらにはカインズがいるんだ。スピードで劣るはずはない。
でも、俺だって楽観視してないさ。銃王がわざわざ追いかけっこを始めたことには、意図があるはず。銃王の言う『追う力』を駆使して、銃王を捕まえろと言いたいのだろう。逆に言えば、上手く追わないと捕まらないと見ていい。闇雲に追跡するだけじゃ不十分だ。
「でも師匠。もし師匠が車で逃げたりしたら、追いつけませんよ」
「馬鹿かファティオ。乗り物なんかに頼らんわ！ それじゃ修行にならないだろ！ 俺が自分の足で逃げて、それをお前らが追うから意味があるんだ。そもそも、俺はこの山から出る気は無い」
山から出ない。それは、どう見ても銃王に不利な条件だ。銃王の住むこの山は大きいが、１日以上追いかけっこするにはかなり狭い。それでも捕まらない自信があるということか。
「よし！ お前らは目を瞑って１０数えろ。その間に、俺は遠くに行く。それが開始の合図だ！」
余計な心配をする時間など無い。もうすぐ修行は始めるのだ。俺は目を閉じ、１０まで数えた。
音は聞こえない。誰かが動く気配すら感じなかった。真っ暗な視界で、無心になって数を呟いた。
そして、目を開ける。目の前にいたはずの銃王は、どこかに消えてしまった。周囲を見渡しても、彼の姿は見えない。
「……完全に見失ったな。しょっぱなから難しい課題を提示されたものだ」
流石は銃王、と言ったところか。俺に挙動を察知させず、あっという間に遠くまで行ってしまった。目を閉じた状態でなら、俺が全力で警戒しても銃王の動きに対処できないだろう。
だが、この程度は予想の範囲内だ。どうせ簡単に捕まるとは思っていない。むしろ見失ってからが本番だ。
銃王を見つけ、追い、捕まえる。
それが銃王が俺達に求める力なのだから。
「足の速さは昔から変わってませんね」
ファティオはこの状況を予想してようで、闘志に燃えた目で周囲を確認していた。ファティオに聞けば、銃王の行きそうな場所は分かるかもしれない。
「ターゲットがどこにいるか分からねーってのは怖いよな。もし銃王が俺達を狙撃しようとか思ってたら……」
とまで言ったところで、エリックがハッと怯えた表情になる。
「ま、まさかあのおっさん！ 武器とか使ってこねーよな！？」
「大丈夫ですよエリック君。師匠は命を賭けた戦い以外では、銃を使いません。使うとしても、水鉄砲とかのおもちゃだけですよ」
それを聞いて、エリックがほっとする。まさか銃王が修行に命を賭けているとは思えないし、銃で撃たれる心配はないだろう。
武器を使わないとなると、銃王が俺達を妨害する術としては、何が考えられるだろう。そこのところを警戒しておかないと、奴の術中にはまりそうだ。
「どうします？ 手分けして探しましょうか」
カインズが提案を示した。効率の観点からいくと、手分けした方がいいだろう。
「それがいいかもな。それぞれ違う場所を探そう。銃王を見つけたら、足止めをしつつ他のみんなに知らせてくれ」
「足止めはともかく、情報伝達の手段はあるのかい？」
ウォレットに聞かれたので、答えた。
「大きな音を出すだけでいい。近くに誰かいれば、助太刀に行けるだろう。無闇に追うなよ。どうせ容易には捕まらない」
簡潔な作戦説明を終え、俺達は行動を開始した。
まずは地下訓練場を探した。しかし、ここは部屋の区切りなどはなく、訓練場全体を一目で見渡せるような構造になっている。隠れ場としては優れていない。こんなところには隠れていないだろうと思ったら、案の定だった。
「いないな」
訓練用の器具とかしか無いこの場所では、追いかけっこは難しいだろう。もっと隠れる場所があって、追跡者を撒けるような地形の場所がいい。
となると、おあつらえ向きなのは外か。森の中なら、逃げ切りやすそうだ。銃王はさっさと外に出たと考えるべきだろう。
俺は家の外に出て、森を歩き回った。小さな物音にも注意していたが、銃王の気配は察知できない。
それでも根気よく探し続けたが、追いかけるどころか見つけることすら出来なかった。やがて夕方になり、俺達は銃王の家に一旦集まる。
「みんな、見つかったか？」
俺が訪ねても、誰もが首を横に振るばかりだ。手がかりすらない。
結局、日が落ちるまで銃王が姿を見せることはなかった。
