第253話 「『銃王の……』」
銃王はいくつもの銃を取り出し、俺達に見せた。
「俺は趣味で銃作りをしていてな。その中の一部を、卒業した弟子達に託しておる。ファティオに渡した『銃王の爪』や、今さっき貸した『銃王の葛藤』も、その一つだ」
銃王はファティオの持つ灰色の拳銃を指差した。
「ファティオが説明していた通り、俺の作る銃は普通の銃じゃない。特殊な能力を有した、アイデンティティー満載の一品だ！」
銃王は黄色の拳銃を持ち、構えた。
「例えば、この『銃王の咆哮』。あそこにでかい岩があるのが見えるか？ 狙撃練習用に運んできた岩なんだがな。あれを今から破壊する」
銃王は黄色の銃を遠くの巨岩に向けた。床の上に無造作に置かれた岩は、ざっと見て１５０メートルくらい遠くにあった。大きさは、２メートル以上。ゴツゴツとしていて固そうな岩だった。
あれを今から破壊するだと？ そんな小さな拳銃でか？ バズーカ砲でも用いない限り、ぶっ壊せはしないと思うが。
「そんなこと、出来んのか？ そのちゃっちい銃にそんなエネルギーは無いだろ」
エリックが疑い深い目で銃王を見る。銃王は「黙って見ておれ」と答えるだけだった。
「この距離ならとばっちりは無いだろうが……一応離れた方がいいかもな。吹っ飛んだ岩の破片が飛んで来るかもしれん！」
銃王の警告があったので、俺は数歩だけ後ろに下がった。銃王の目は本気だ。確実に壊してやるという意思を持って、岩を狙っているように見えた。俺が下がると、ユリーナも一緒に下がって俺の背中にしがみついた。
「じゃあ、撃つぞ！」
その瞬間、形容しがたい轟音が鳴り響いた。今まで聞いたことのないような、独特の効果音。鋭く、激しく、強い音。それでいて、耳障りではなかった。それほど大きい音でもなく、しかしながら圧倒的な存在感を持つ爆音だった。
耳が驚愕しているうちに、銃弾は仕事を終えていた。遠くに見えていた巨岩は、元来の形を失っている。瞬く間に砕け散り、完膚無きまでに粉砕されていた。岩が砕ける音をかき消すように、空気が震える感覚が伝わる。一つの岩は無数の石となり、四方八方に飛散した。それは思いっきり俺達の方に飛んできたが、途中で速度を落とし、床に散らばった。
俺達は言葉を失っていた。時間が止まったように感じた。「俺達の近くで爆弾が爆発したのか？」と錯覚してしまう。いや、違う。遥か遠くで拳銃の弾が岩にぶつかっただけだ。ただ、それだけの現象なのに、俺達に尋常でない衝撃が伝わった。遠くに映る破壊の光景に、目を奪われていた。
「どうだ！ 圧巻だろう！ これぞ男のロマン！ あらゆる理屈を越える威力！ 最強の破壊力を持った銃だ！」
極めて愉快な様子で、銃王が叫んだ。自分の銃が見せたパフォーマンスに、随分ご満悦らしい。言葉を取り戻したエリックは、馬鹿みたいに大きな声で叫んだ。
「なんだありゃああああああああああああ！？ すげえええええええええええええっ！」
子供みたいな無邪気さで、エリックは眼前の光景に目を輝かせていた。エリックが時折見せる、好奇心溢れる表情。新型の機械に出会った時などに、見せる表情だ。
「一体どんな仕組みなんだよ！ 教えてくれ銃王！ って言うか解体させてくれ！」
「馬鹿かお前は！ 俺の自信作を会って間もない奴に解体させる訳ないだろ！」
早速銃の中身を見たがるエリックに対し、銃王は激しく窘めた。
「エリック、お前エンジニアの類か？ 興味あるのは素晴らしいが、俺の銃は俺が認めた奴にしか渡さないんだ」
銃王は黄色の拳銃を高く上げて、俺達に説明した。
「これこそが『銃王の咆哮』！ 俺の作品の中で、一番の破壊力を持つ銃だ！ しかし、欠点だらけでな。専用の銃弾しか発射できないし、撃ち手に莫大な反動がかかるし、一発ごとにエネルギーを補充しないといけないし、弾道がずれやすいし、壊れやすい。誰にでも使える代物じゃないが、その代わり威力だけは保証しよう。そんな能力を持った銃だ」
聞けば聞く程凄まじい銃だな。威力の大きさは今さっき肌で感じたが、なんとも扱いづらそうな銃だ。
銃王は、続いて長い狙撃銃を持った。全体が青色のフォルムで、幾何学的な模様が描かれている。
「次は、『銃王の銃乗』。一発の弾丸を放つと、それがすぐさま分裂し、２つの弾丸になる。それがまた分裂し、４つの弾丸になる。それを繰り返し、最終的には１０２４発の弾丸になって、敵を撃ち抜く。大体１０メートルくらい弾が進めば、１０２４発に分裂できるな」
これまた自慢げに銃の説明をする銃王。しかし、１０００発ではなく１０２４発か。
「１０２４って、中途半端な数字だな」
「え？ そうか？ １０２４なら丁度ピッタリだろ」
不思議そうに俺を見るエリック。むしろ不思議に思ったのは俺の方だが。その２４はどこから来たんだ？
「２の１０乗で、１０２４。ほら、ピッタリだろ」
「……エリック。『１０乗』ってなんだ」
俺が聞くと、エリックは「あー、そうか……」と言って困った顔をした。
「ま、後で教えてやるよ」
ふむ。よく分からんが、後で教えてくれるならいいか。
銃王は『銃王の銃乗』とやらを構えて、遠くの方を狙った。
「ここには丁度いい的が無いな。よし、この銃の凄さを見せてやるから、射的場に移動して……」
「ちょっと待て、銃王」
自慢の狙撃銃の実践紹介を始めようとした銃王を、俺が止める。
「殺人鬼の対策を教えてくれるんじゃなかったのか？ さっきから銃の説明ばかりして……いつになったら本題に移るんだ」
「なんだクロム。野暮なこと言いおって。話は最後まで聞くものだぞ」
不満そうにする銃王を、ファティオが窘めた。
「師匠は人の話を聞かないくせに、自分の話をすると長いんですよ。クロム隊長の言い分も一理あります。早くライオルの話に移りましょうよ」
「お前、本当に遠慮無い言い方するようになったな。アイズで働いて、一皮剥けたか」
銃王はファティオをまっすぐ見つめ、狙撃銃を下ろした。
「すみません、お気を悪くしましたか？」
「いや、逆だ。それは正しい成長だと、俺は思うぞ」
銃王はファティオの話に同意して、ライオルの話を始めた。
「せっかく俺の自信作を自慢してやろうと思ったのに……。言っておくがな。俺の銃を見せたのは無意味なことではないぞ。ライオルが銃を使うことは知っているな。そしてあいつは、俺の元を離れる時、俺の銃を一つ奪っていきやがった」
そこまで聞いた時、銃王の行動の意味が一つに結びついた。ライオルの奪った銃……それは、普通の銃ではない。
「それが銃王の作った銃……特殊な能力を有した武器だということか」
「その通りだ」
『とてつもない破壊力の銃』、『１０２４発の弾丸を撃つ銃』、『速くて正確な狙撃をする銃』。銃王の作る銃は、そう言った能力を持っていた。ならば、殺人鬼ライオルが持つという銃も、ご多分に洩れないはずだ。
「ライオルの持って行った銃は、『銃王の嘘』という名前の小型銃だ。一見普通の銃に見えるが、そんな訳は無い。なにせ、俺が作った銃だぞ。『銃王の嘘』の能力は、『１６個の銃口を持つ』能力だ」
「１６個も？ それなのに、見た目は普通なんですか？」
ファティオと同じ疑問を、俺も抱いた。１６個も銃口があれば、筒だらけの変な形になりそうだが。
「あぁ。『見た目が普通』であることが、一番厄介なところだ。『銃王の嘘』は、設計上どの方向にも銃を撃てるようになっている。つまり、銃口を向けた方向の真逆にも弾を放てる訳だ。だが、『銃王の嘘』の能力を知らない奴は、自分に銃口が向けられてないことに油断する。自分は撃たれないと思い込んでいるうちに、ズドンと穴を開けられちまうんだ」
銃を向けた方向は、偽りの射線。本当に撃ちたい方向を、『普通の見た目』の『普通の銃口』でカモフラージュする。だから『嘘』なのか。その銃を使う奴は、相当性格が悪いに違いない。殺人鬼やってるくらいだから、性格の悪さは言及するまでもないが。
「本来なら弾丸を撃つ機能の無いパーツから、唐突に弾が撃たれる。ごく普通の銃に見えるから、そんなこと予想も出来ない。だが裏を返せば、『銃王の嘘』の能力を知ってさえいれば、簡単に対策が立てられる訳だ」
「なるほど。理解した」
要するに、敵が明後日の方向に銃を向けていても、警戒を怠らなければいいんだ。警戒なら、俺の得意分野。常にライオルの攻撃に備えていればいい。確かに、事前に情報を得ていれば対策は簡単だ。
「ライオルはきっと『銃王の嘘』を使うぞ。だからアイズのお前らに忠告する。油断はするな。奴の攻撃に警戒し続けろ」
「分かってますよ！ 私達、クロムさんに『警戒しろ警戒しろ』って何度も言われてますもん！」
元気良く、ユリーナが手を挙げて言った。それを聞くと、少々驚いたように銃王は俺を見た。
「なるほどな。道理で。お前の強さの理由はそれなんだな」
お察しの通り。俺の強さの根源は、警戒心だ。逆に言えば、警戒を失った途端に俺は弱くなるんだがな。
「それなら話は早い。ならば心技体の一つ、『技』について伝授しよう」
さぁ、ここからが本番だ。最初に銃王が言った『追う力』。その技術について銃王が教えてくれるのだ。
俺の心に緊張が走る。これから壮絶な修行が待っているのだろうと、精神の準備を整えた。
「だが、その前に飯だ！ そろそろ腹が減る時間だろ！ 俺の家の厨房を貸してやるぞ！ 存分に料理しろ！」
緊張が一気に解れた。
