第252話 「あの頃の弟子」
銃王はとうとうと語り始めた。かつての弟子、ライオルのことを。
「あの時は、俺の元には何人か弟子がいてな。ファティオもその一人だった。みんな、血眼になって俺の修行を受けていた。そんなある日、一人の少年がここにやってきた。銃の使い方を教えてくれ、なんて言いながらな。俺はまた一人弟子が増えたと、他の弟子達に告げた。そして、あの身寄りの無い少年を引き取ることにしたんだ」
静かで、落ち着いた口調だった。それでいてハッキリと語っている。
「ライオルは、優秀な弟子だった。俺が教えてことをすぐに理解するし、銃の技術も群を抜いていた。ライオルとファティオ……どちらが優れているかは、俺にも分からん。二人とも、目覚ましい才華を秘めていることは明らかだった」
「でも、ある日突然ライオルはいなくなってしまったんです」
銃王の言葉に続いて、ファティオが呟いた。
「本当に、突然でした。ライオルは明るくおちゃらけて、みんなを笑わせてくれました。少々臆病なところもありましたが、やる時はやる。そんな男でした。他の弟子達に愛されていたし、尊敬もされていました。ここを出て行きたかった理由なんて、皆目見当もつきません。ここはライオルにとって居心地がいい場所だと思ってたのですが……」
「あいつの気持ちなんて知らん。あいつの本心を……俺もお前も知らなかったってことだ。ただ一つ分かるのは……別れも告げずに去ったあの日から、ライオルは殺人鬼になっちまったってことだけだ」
銃王が冷たく言い放つと、ファティオは激昂して叫んだ。
「そんな……！ 何かの間違いじゃないんですか！？ ライオルが殺人鬼の正体だったなんて……信じられません！」
「疑いようがねぇ。お前は、首都の殺人鬼にやられた死体を見たか？ その様子だと、見てないんだろうな。俺は見たぜ。その死体の銃創を、ハッキリと」
その時、ファティオの顔からすっと興奮の熱が去っていった。銃王の言葉を受け入れ、素直に肯定した。
「……そう、だったんですか。だったら確かに疑いようがないですね。信じられないけど、信じるしかない。本当に、ライオルだったんですね」
「銃創を見た」というその一言で、ファティオはライオルが殺人鬼だと信じた。その言葉が、決定的な証拠であるかのように。
「銃王。あなたは殺人鬼の正体を知っていて、その犯行を見て見ぬふりをしていた。そういうことかね？」
責めるような口調で、ウォレットが尋ねる。それに対し、銃王は堂々と答えた。
「そうだ。俺は、あいつを止められないと知っている。俺だけじゃ不可能だ。ライオルのことをよーく知っている俺だから分かる」
あの銃王が、不可能だと断言した。殺人鬼を知っているからこそ、限界を悟った。奴の慧眼は、俺が身を持って体験した。銃王が「不可能」と言うからには、本当に不可能なのだろう。
そして言ったのだ。自分『だけ』では不可能だと。
「だが、俺はあいつの師匠として、ライオルを止める責任がある。自分にできることを、必死で考えた。そんな時だ！ お前達が来たのは！ 俺は嬉しかったぞ。ライオルを止められるかもしれない優秀な弟子が、戻ってきたんだからな。それだけじゃねぇ。ファティオ、お前には、仲間がいた。単なる連れ添いじゃねぇ！ 強さを持った者達だ！ 俺が認めてやる。お前の仲間は強い！ ここに俺の助力があれば、確実にライオルを止められる！」
歓喜を湧き上がらせ、流れるように叫ぶ銃王。彼の目に、熱い光が宿っていた。
「俺がお前らに修行を施してやるのは、それが理由だ。もう一度言うぜ。今度はお前ら全員に言ってやる！ お前達なら、ライオルを止められると思ったんだ！ 俺の期待を裏切るなよ！ 俺も、お前らの期待に答えてやる！」
銃王の叫びが途絶え、辺りが静かになった。俺は一歩だけ前に進み、銃王に言う。
「その覚悟、伝わったぞ。あんたが自己保身で逃げるような奴じゃないのは、さっきの戦いで分かっている。勝てない戦いに挑まない奴だってことも、分かっている。だから、俺も覚悟を決めよう。ここで修行して、力を得て、ライオルを止めるという覚悟を」
俺はまっすぐ銃王を見た。銃王も俺に目線を返す。
「よろしい。他の連中も、それでいいな？」
エリックも、カインズも、ウォレットも、ユリーナも、ミミも頷いた。躊躇いの色は無かった。みんな、確固たる意思を感じる。
「いい目をしている。俺が認めただけはあるな。じゃあついて来い！ 休憩はもう充分だろう。今から、ライオルの対策を教えてやるからな！」
銃王は重火器の置いてある場所に向かった。彼の後ろ姿は、そこはかとなく嬉しそうだった。
