第251話 「銃王の爪」
木目の床は、休憩用のスペースとして用意したものらしい。銃王曰く、「適当に作ったせいでミスマッチな光景になった」とのことだ。重火器に囲まれておきながら休憩スペースなんていうのも、確かにミスマッチな話だ。
俺達はそこで、銃王の話を聞くことになった。
「お前らの実力はだいたい見させてもらった。そもそも、さっきの訓練は何のためにやったと思う？ 答えてみろ、カインズ」
銃王はカインズを名指しした。それに対し、カインズは即答する。
「最初に言っていた『追う力』を、実践して見せてくれたんですね」
「そうだ。見る目はあるようだな！」
「転ばされた時に気付きましたよ。水鉄砲から注意を背けたり、避ける方向を誘導されたり。まるでクロム隊長みたいでした」
と、カインズは俺の方を向いた。まぁ確かに、相手の動きを誘導する技術はあるし、俺もたまに使う。銃王も、自分にとって都合がいい場所にカインズを避けさせていた。その結果、隙を突かれたという訳だ。
「じゃああれか？ 俺とウォレットは、銃王の技術にしてやられたってのかよ」
エリックは銃王に質問する。銃王は意地悪な目つきで「その通りだ」と答えた。
「全員に俺のテクニックを見せつけてやろうかと思ったが……ファティオとそこの小娘達を転ばす前に、クロムに負けちまった訳だ」
銃王はユリーナとミミの方を見る。この二人は、結局銃王と戦わなかったな。『一斉にかかってこい』と言われても、本当に７人全員が一気に攻撃するのは難しいから、仕方ないかもしれないが。
「あの、私達の名前は聞かないんですか？」
ユリーナが挙手して尋ねる。ユリーナとミミだけが、銃王に名乗っていない。銃王は他のみんなに名前を尋ねたし、ユリーナ達にも尋ねるかと思われた。しかし。
「聞かん。俺に名前を尋ねて欲しかったら、俺に認められることだな！」
とだけ言って、さっさと次の話題へと進めてしまった。
「あの殺人鬼は、生半可な奴じゃない。戦闘能力だけで言えば、俺やファティオの方が優れているだろう。しかしな、奴は生きることへの執念が凄まじい。本気で『死にたくない』と願った奴は、何をしでかすか分からん！ こちらも本気で追いかけなきゃ、奴に届くことはない！」
力強い語気で、俺達に言う銃王。彼は銃器が置いてある棚に近付き、灰色の拳銃を取り出した。
「ファティオ。お前に卒業祝いとして渡した銃……今も持っているか？」
「『銃王の爪』のことですね。はい、大事に保管してありますよ。今は、チェルダード王国の実家に置いてあります」
「何ぃ？ お前まさか、『師匠から貰った大切な銃だから、壊れるのが怖くて使えません』なんて言うつもりはないだろうな？」
「いえいえ、そんなはずないでしょう。師匠の教えを守って、ちゃんと人のために使いましたよ」
ファティオと銃王の話を聞いて、思い出したことがあった。あれはチェルド大陸にいた頃。ファティオと雑談していた時だ。ファティオの狙撃銃『銃王の爪』について、色々教えてくれた。
「ファティオ。その『銃王の爪』ってなんだ？」
と、俺は聞いた。変わった名前の銃だと思ったし、ファティオが『銃王の爪』を大事そうに扱っている様子も、少し気になった。ファティオは「これですか？」と、持っていた『銃王の爪』を俺に見せる。
「僕が師匠の元を卒業した時、お祝いに貰った狙撃銃です。クロム隊長の『クロミール』みたいに、特殊な能力があるんですよ」
それはなかなかに興味深い話だった。俺の刀『純潔の一振 クロミール』は、無名の天才鍜治屋キャリア・スカーロが生み出した武器だ。キャリアの作る武器は、どれも特殊な能力が備わっている。『クロミール』なら、血を弾く能力。オーディンの『ジャンバラ』なら、五感に苦しみを与える能力。センの『セナージ』なら、何でも斬れる能力。どれも、最高峰の科学技術を用いた武器だ。
ファティオが銃王から与えられたという『銃王の爪』とやらも、同じような能力を持っているのか。
「どんな能力なんだ？」
「簡単に言えば、『正確極まりない射撃を、常軌を逸した速度で放てる能力』ですかね。口で言っても分かりづらいと思いますけど」
うん、確かによく分からない。ファティオの射撃は正確だし、それはどの銃を用いても同じことだ。弾丸は、普通の人は目で追えないようなスピードで発射されている。「速くて正確」だと言われても、「当たり前だろ」と言いたくなるのは、俺が銃の素人だからだろうか。それとも、ファティオという凄腕スナイパーが近くにいたせいで、「速くて正確」じゃない銃弾を上手く想像できないからだろうか。
「ふーん。なるほどな」
俺は適当に返事をして、話を切り上げた。銃については、もっと勉強しないと会話に花を咲かせるのは難しそうだ。
その時の『銃王の爪』の作者は、今目の前にいる。
「おいファティオ。俺の銃を使ってるんなら、なんで持ち歩いてないんだ」
「チェルダード王国にいた頃は持ち歩いていましたけど、この国に持ってくるのはやめました。１メートル強の狙撃銃なんて持ってたら目立つでしょう。僕達は訳あって、目立ちたくないんです」
ファティオは、俺のことを考慮してくれたのだ。警察に追われる身としては、極力目立ちたくない。そのために、わざわざ銃を置いてきてくれたのだ。
「ふーむ。訳ありか。ま、訳もなく俺の元に帰ってはこないだろうがな」
銃王はアゴ髭に手をやって、思案顔をした。
「『銃王の爪』は今はないと。市販の銃でも買ったか。それじゃ心細いだろう。これを貸してやる」
銃王は、先程持ってきた灰色の拳銃をファティオの手渡した。
「これは……『銃王の葛藤』……！ いいんですか？ お借りしても」
「いいって言ってるだろ。最初から、お前に使わせるつもりだったんだ。再会のお祝いとでも思っていろ」
銃王が真面目な顔で言うと、ファティオは微笑した。
「師匠がそんなこと言うと、変ですよ」
「なんだと？ お前、見ないうちに生意気になりやがって」
銃王が最初こそ不機嫌そうだったが、すぐにファティオと同じように微笑んだ。
「お前なら、奴を止められると思ったんだ。俺の期待を裏切るなよ！」
期待、か。ファティオと銃王の間にある、強い信頼が窺える。銃王は俺よりもずっとファティオのことを知っているはずだ。
「銃王」
ここでふと、一つの違和感が湧いてきた。銃王に初めて会った時から、少しだけ気になる箇所があった。
銃王は、例の殺人鬼について詳しいように思える。殺人鬼の強さについて断言しているし、殺人鬼が何故厄介なのかも知っていた。長年一緒にいた人について語るみたいに、銃王は殺人鬼について語った。
「首都を騒がせている殺人鬼……あの男について、本当は深く知っているんじゃないか？ そんな口ぶりに思える」
俺が聞くと、銃王は僅かな沈黙の後に口を開いた。
「あぁ。俺はあいつのことを、よーく知っている」
この場が、静かになった。誰もが銃王の次の言葉を待っている。
「ファティオ。お前も知っているはずだ。一緒に修行を重ねた、弟弟子なんだからな」
「えっ……？ ま、まさか……」
目を見開くファティオに、銃王は言った。
「ライオル・ディカターゴ。それが殺人鬼の名前。あいつは、俺の弟子だった男だ」
