第250話 「銃王VSクロム」
ただそれだけで、銃王の表情がピクリと動く。彼の警戒の糸が、一層張り詰められたように見えた。
俺は銃王の顎を目がけて、左手を振り上げた。銃王はそれを読んで、少し早めの回避行動に移った。だが俺は、さらに先をも読んでいる。
銃王は今、後ろ向きへと自身の体を動かしている状態だ。その力、利用させてもらう。『アイズ流護身術』の基本……相手の力を利用する戦い方だ。
俺は腕を元の位置に戻すより先に、銃王に膝蹴りを食らわした。相手が「躱せた」と喜びに浸っている瞬間は、かなり油断していると言っていい。俺の拳を回避できた銃王は、体のバランスが崩れた状態のまま、俺に第二の攻撃を許してしまった。
銃王は両腕を十字に組んで、俺の蹴りを防ぐ。しかし衝撃を完全には殺せず、大きく後ろに跳ぶことになった。銃王の背中が、今にも落下しそうになる。だが、咄嗟に腕を背後に突き出し、そのまま倒立回転して両足を床に付けた。見事、倒れることなく万全の体勢に復帰した。
「危ねぇ危ねぇ。判断が遅れてたら終わりだったな！」
深く息を吐きながら、僅かな焦りを見せた銃王。
自分に効果的な一撃を与えたことに、驚いている様子だ。
「どうした？ こんなもんじゃないだろう」
「生意気なことほざきやがって！ 気に入ったぜ！」
銃王はニタリと笑い、勢いよく前進した。まさしく、瞬く間に俺まで接近してきた。
ここで反撃を食らうつもりはない。俺は銃王の攻撃を受け流しつつ、肘鉄と回し蹴りを浴びせた。
互いに絶え間ない攻防を続けつつ、確実にダメージを蓄積させていく。
「む……うむぅ……」
銃王の額に、汗が流れ始めた。思ったように決定打を与えられず、焦燥が生まれたのかもしれない。このままでは一進一退を続けるだけだと悟ったようで、銃王は腰の水鉄砲を取り出した。
「させるか」
俺はすぐさま、その水鉄砲を蹴り飛ばす。いくら殺傷能力が無いとはいえ、無害とは言えない。先程は、水を目に受けたカインズが敗北したのだ。
水鉄砲の役割は、おそらく『敵の妨害』。一瞬の隙を作るためのものだろう。強者の戦いでは、刹那の隙が勝負を決める。
もしくは、おもちゃで戦うことで相手を油断させる作戦かもしれない。どうであれ、銃王がわざわざ用いているということは、何かしらの意味があるということだ。それをみすみす放置する訳にはいかない。
水鉄砲を弾き飛ばされた銃王は、軽く舌打ちをしつつも攻撃の手を休めなかった。
しかし、数秒の近接戦闘が続いた後に。
「参った！ 俺の負けだ！」
銃王は唐突に両手を挙げ、降参の意を示した。
「このまま続けても、俺に勝ち目は無い。だったら、さっさと終わらせた方がいいだろ」
そう言って、銃王はあぐらをかいて座った。
たった数十秒……。あまりにも短い時間で、銃王は勝負の行方を見通していた。本当の強者は、相手の強さを迅速に見極められるという。それこそ、たった数十秒の時間内でも。
俺と銃王はほぼ互角に思えた。『ほぼ』というのは、完全ではないということ。その僅かな差を、銃王は見抜いたのだ。
「……勝てるという確信は、俺には無かった。見事だな、銃王」
「はっ！ 調子に乗るな若人よ！ 本物の銃がありゃ、俺が勝ってた！ あぁ、勝ってたな！ ……ともかく、お前の実力は認めてやる。名前は？」
「クロムだ。名字は無い」
「クロム、だな。覚えたぞ！ とりあえずは白星をお前に預けてやる。今度は俺に返してもらうからな！」
そう言って、銃王は俺に握手を求めてきた。俺は喜んでそれに応じる。
銃王トリガーマン・ガウス。接近戦においては、彼は俺に及ばなかった。だが、彼が銃を持った時、不等号がどちらに傾くかは分からない。
ただ一つ分かるのは、この男が『銃が上手いだけの存在』ではないということだ。体の捌き方はもちろん、視線誘導の技術や、敵の動きを制限する技術もあった。カインズやエリックやウォレットは、ただ単に負けた訳ではない。銃王の『追う技術』……いや、『追い詰める技術』によって負けへと誘われていたのだ。
それが、俺の観察によって導いた結論。銃王は俺達と戦いながら、その『追う力』を実践して見せてくれていたのだ。俺達に教えるために。
「クロム。お前は、俺の真意を分かっているみたいだな」
銃王は満足げに笑う。まるで、俺の心を読んだみたいに。
あんたの観察力も、上々だよ。伊達に『王』は名乗ってないらしい。
「あぁ、そのつもりだ」
「ふん、察しが良すぎて気に食わんな。……そろそろ休憩にしとくか。俺も疲れた。弟子の連れが、ここまでやる男……いや、女だとは思わなかったからな」
銃王は俺に背中を向けて、木目の床まで移動した。
さっきの戦いで、俺の性別に気付いたらしい。なんで分かったんだろう。触れた時の感触とか、俺の重心の位置とかで気付いたのか？ その点について、後で教えてもらおう。俺の観察力を鍛えるのに役立つかもしれない。
こうして、銃王との実践式訓練は一旦終了。床に倒れた男子達も立ち上がり、休息の時間となった。
