第249話 「格闘王ではない」
一斉にかかってこいだと？ 舐められたものだな。クロム隊のメンバーは７人。誰もが、そこそこの戦闘経験を積んできている。しかも、この訓練場には、特段隠れられるような場所は無い。身を潜めて一方的に銃撃などは不可能な話だ。そもそも、銃王は武装をしていないように見える。上半身は裸だし、下半身の服にも何か隠している様子は無い。強いて言うなら水鉄砲を装備しているが……あれは武器としてカウントしなくてもいいだろう。状況を見るに、俺達が有利なのは明白だった。
しかし、銃王の顔には自信しかない。屈強な体格がそうさせるのか、強靭な気配が宿っていた。
「かかってこいって……師匠を倒せばいいんですか？」
「当たり前だろ。そうだな……俺の背中か腹のどちらかが床に付いたら負けとするか。お前らの敗北条件も、それでいこう！」
銃王は戦闘態勢を崩さないまま、じりじりと俺達に近付いた。
「どうした？ 来ないなら俺から行くぞ！」
銃王が床を蹴ったかと思うと、一瞬の間にファティオの眼前まで接近していた。やはり銃王は素早い。瞬きなんかすれば、すぐに居場所を見失ってしまいそうだ。
そんな銃王を前にしても、ファティオは焦らなかった。銃王がファティオの右肩に掌底をかますが、ファティオは迅速に後退し、ダメージを和らげる。さらに体を時計回りに回転させることで、受ける衝撃を最小限に抑えた。
「むぅ？」
思った程の手応えが無く、驚いたのだろう。銃王は目を細めて、すぐさまファティオから離れた。
「ファティオお前、防御が上手くなったな」
「ええ。おかげさまで」
と、ファティオは俺を見る。「クロム隊長にしごかれたおかげだ」と言いたいのだろう。そりゃ、ファティオとも訓練を重ねたさ。あいつは伊達に副隊長をやってない。俺との戦闘訓練についていけている時点で、それなりの防御技術は身に付いているはずだ。
今のファティオの動きは、『アイズ流護身術』に似ている。受けるダメージを出来るだけ小さくする、防御技術。それを見た銃王は、顎に手を当てて唸った。
「うーむ。今の一撃でぶっ飛ばしてやろうと思ったが。昔よりかは強くなってるようだな！」
銃王の背後に、一瞬だけ人影が映った。奇襲を狙うカインズだ。カインズは刹那のうちに銃王に近付くが、攻撃するギリギリに対処されてしまう。
「おう坊主！ お前もやるな！」
銃王はカインズを褒めながら、カインズに足払いを仕掛ける。当然、カインズは容易に回避したのだが、銃王の攻撃はまだ終わっていない。
銃王は腰元の水鉄砲を一瞬で抜き、片手で構えた。手の動きが早すぎて、銃を持ったことに気付くのが遅れた程だ。その銃口を、カインズの目に向ける。
「まだ成長途中のようだがな！」
銃王の水鉄砲が唸る。勢いよく発射された水が、カインズの顔に向かった。
カインズは一瞬だけ驚きを見せつつ、すぐに水の弾丸を躱した。単なる水だが、目に入れば視界が奪われてしまう。見えなくなるのは少しの時間だけだろうが、その僅かな隙が勝敗を左右するのだ。
その、回避行動すら銃王の思い通りだったようだ。銃王は続けざまに水を撃つ。カインズが避けた先に、もう一発の水鉄砲。それは見事にカインズの目に当たった。
「うわっ！」
回避した直後に水を受け、よろめいてしまう。一秒にも満たない時間、カインズは目をつむった。
その隙に、銃王はカインズの肩を強く押す。カインズは後方に倒れ、抵抗する間もなく背中を床に付けてしまった。
「才能は凄まじいが、経験が足りん！ 咄嗟の防御は、ファティオの方が一枚上手だったな！」
仰向けで倒れるカインズを見下ろして、腕を組んだ銃王が言った。
「お前、名前は？」
「カインズ・ハルバート……です」
「よろしい！ カインズ、お前はそこで寝とけ！」
一番乗りで敗北条件を満たしたカインズは、大声で「寝とけ」と指示された。
クロム隊のエースであるカインズが、こうもあっさり打ちのめされたという現実。にわかには信じがたいことだった。
確かに、カインズは隙だらけだったと言えよう。その弱点を、驚異的なまでの身体能力でカバーしていた。だから、そう簡単にカインズの隙を突くことはできないはずだ。
なのに、銃王は手馴れた動きでそれを成し遂げた。奴は戦闘に慣れている。銃王の強さの根源は、一言で言えば『慣れ』だ。経験が豊富と言ってもいい。俺は銃王のことはほとんど知らないが、それだけはすぐに理解できた。この短い攻防を見ただけで、分かる。
この男、本当に『銃王』という異名が適切なのだろうか。『格闘王』とかの間違いではないのか。確かに水鉄砲の扱いは、素人の目から見ても素晴らしいものだった。しかし、殺戮能力の無い銃を使っているせいで、いまいち『銃王』としての才能が実感できない。
銃王トリガーマン・ガウスの強さは、銃だけじゃない。総合的な戦闘能力は、まさに『王』の名を持つにふさわしかった。敵じゃなくて良かったと、本当に思う。
「どうした？ 他の連中もかかってこんかい！ アイズには一対一で戦う流儀でもあるのか？」
そんな流儀は無い。ただ、俺は強者と手合わせする時は一対一の戦いをしたいものだな。
再び戦闘の姿勢を整えつつ、銃王が前に出る。そこに、エリックとウォレットが挑戦した。
「しゃあねぇ！ カインズの仇、俺が取ってやるよ」
「僕様は付き添いのつもりで来たんだけどね。せっかくだから、銃王に手合わせ願おうか！ これもいい経験になるだろう」
腕まくりをしてやる気満々のエリックと、経験という『利益』に興味津々のウォレット。二人の勇姿を前に、カインズは「頑張ってー」と応援した。
「おっしゃぁ！ 二人がかりでギャフンと言わせてやるぜ！」
「君が先に行きたまえ。そこで生じた隙を、僕様が突く」
簡易的な作戦を立て、エリックが先んじて攻撃に移った。それをバックアップするように、ウォレットが構える。エリックは戦闘用の機械を使っていなかった。訓練ということで、己の肉体のみでの戦いを選んだのだろう。まっすぐに伸びたエリックの拳が、銃王に届く……と思われた。
「最初の考え方から甘いわ！ 若造共！」
銃王はエリックのパンチを受け流し、ポンと軽く背中を押した。エリックの攻撃は宙を打ち、バランスを崩したエリックはそのままうつ伏せに転倒。２アウト。
銃王は流れるような動きでウォレットの襟と袖を持ち、素早く背負い投げをした。
「何っ！？」
為す術もなく、ウォレットは床に叩きつけられてしまった。受け身は取れたものの、背中が床に触れてしまっている。３アウト。
「『追う力』の精神を教えると言っただろう。相手に反撃の余裕を見せている時点で、隙を突くもクソもあるか！」
倒れる二人を厳しく叱りながら、銃王は名前を聞いた。
「まぁ、見込みはある。お前ら、名前は？」
「エリック・ドール……」
「ウォレット・ミカウツだ……！」
床に打ち付けられた直後なので、答えるのが少々苦しそうだ。咄嗟の受け身のおかげで、大した痛みは無いだろうけど。
「エリック。ウォレット。お前らもアウトだ。そこで寝てろ」
銃王は続いて、俺の方を見る。
「おい小僧！ お前が一番の実力者だな。見てれば分かる。俺の戦い方を観察してたようだが……もう十分だろ。来い。男見せて見ろ！」
俺は女だけどな。
銃王は俺が観察をしていたと言ったが、それは半分正解だ。確かに、俺は銃王の動きを注意深く見ていた。何も考えずに戦うだけでは、あまり成長は望めない。何故銃王が強いのか、何故カインズが敗れたのか、ハッキリと見極めなければならない。
深く知り、深く身につける。それが訓練だ。
そして、俺が待機していた、もう一つの理由……。カインズ達が銃王に挑んでいる時に、参戦したくなかった理由。それは観察の途中で、沸々と湧いてきた。
「いいだろう。ファティオの師匠……どれほどの実力か、この身で確かめてやる」
この強者に負けたくない。一対一の勝負で勝ちたい。そんな思いがこみ上げてきた。
俺は今まで、俺以上の強さを持つ人間に会ってきた。だが、それは数える程しかいない。目の前にいるこの男は、その数人の、新たな一人になるかもしれないのだ。
俺は、あの時からずっと強さを求めた。ロマノのような人間になりたいと願った。だから、ここで高い壁を超えておきたいのだ。
武器はいらない。丸腰でいい。既に勝利のビジョンは見えている。
「行くぞ」
俺は力強い一歩を踏み出した。
