第248話 「銃王の修行」
銃王の家の中は、生活に必要そうな物しか置いてなかった。台所やトイレはあるが、机や椅子などは無い。随分と質素に見えた。
こんな狭い家の中で、修行ができるのだろうか。８人もの大人数が入っただけで、かなり窮屈に感じるのだが。
「修行って、どこでやるんだ？」
頭に浮かんだ疑問を口にすると、ファティオが答えた。
「見てれば分かりますよ」
ファティオの言う通りに見ていると、銃王が壁に手をかけた。そこにある取っ手を引っ張ると、重々しい音が家を轟かせた。
「なんだ？」
俺は窓の外を見たが、特に異常があるようには思えなかった。では、この音はどこから？
俺は視線を別の場所に切り替えた。取っ手の下……銃王が立っている場所の近くが、大きく揺れている。すると床が突然割れて、地下へと続く階段が目に映った。
「初めてここに来る面子のために説明してやろう！ 俺の家には、こういう仕掛けがいくつもある！ この地下訓練場も、その一つだ！」
銃王は短い説明を終え、暗い階段を降りていった。この光景を見慣れた様子のファティオは、銃王に続いて地下へと向かった。ファティオが銃王に教えを乞いていた時は、地下で修行していたのだろう。
「もうこの程度では驚かなくなった俺がいるな」
一昔前の俺だったら、このハイテク隠し階段に目を丸くしていたかもしれない。だが中央都市を経験した今の俺ならば、このくらいで驚いたりするものか。
「うひょーっ、すげぇ！ 隠し階段とか男のロマンじゃねーか！」
エリックは少年のような無邪気さで、階段をじっとり観察していた。正確には、階段を登場させるのに使った取っ手に興味津々だ。回路がどうとか、ブツブツと呟いている。
「ほらほら、行きますよエリックさん！」
そんなエリックの袖を引っ張って、ユリーナは地下への階段を下った。俺も、みんなに置いて行かれないように降りていく。
地下訓練場を見て最初に思ったのは、「でかい」というシンプルな感想だった。どこまでも広大で、訓練用の道具と思わしき物体が、いくつも置かれている。俺達が登った山の、内部をくり抜いて作ったのだろうか。そう考えると、銃王が山の頂上に住んでいる理由は、この地下訓練場を作るためだったのかもしれない。
ここも無駄な装飾などなく、地味な光景に見えた。しかし、銃器に関わるものがたくさん置いてあるので、単調な風景には見えない。いかにも、『銃の修行をする場所』って感じだった。
「懐かしいなぁ、ファティオ！ あの頃は、ここで血の滲むような特訓をしたものだ！」
銃王が豪快に叫ぶと、ファティオは「そうですね。あの頃は大変でしたよ」としみじみ語る。
遠く離れた地点には、同心円が描かれた的が設置してある。あれは狙撃の訓練に使ったのだろう。
またある所には、黒く光る銃が飾ってあった。同じような形状の銃が、いくつも並んでいる。
そして別の場所には、穴だらけの人形が無造作に置かれたいた。あれを標的にして、銃を撃って練習したのだと思う。
この一つ一つがファティオの過去。彼が積み重ねていった、修行の歴史だ。
「さて、ファティオ。俺の元を卒業したお前に、もう一度教えてやろうということだが……。まずは精神の基礎から叩き直してやろう！ あそこに木目の床が見えるな？ そこまでついて来い！ ついでにお前らの体力も見せてもらおう！」
と言うや否や、銃王は思いっきり走り出した。向かう先は、銃王が言った通りの木目の床。他の床は白くて無機質な謎の物体で出来ているのに、遠くに見える一部分だけが、木で出来た床だった。
何故そんな構造なのかは置いておいて、既に遠く離れてしまった銃王を追わなくては。体力を見ると言うのなら、俺達がちゃんと銃王の走りについて来られるか、見極めるつもりかもしれない。
「望むところだ」
俺は銃王を追いかけ、全力で駆け出した。ファティオとエリック、そしてウォレットも同じように走っていく。男子達はなかなかの体力があるようだが、ユリーナとミミは、早くも息を切らしていた。
「ちょ、ちょっと待って下さいー」
ハァハァと盛んに呼吸を繰り返しながら、遅めのスピードで走るユリーナ。ミミは表情を崩してはいないものの、疲れは確実に見えていた。
一方、カインズはというと。
「ははっ。お師匠さん、結構足速いんですね」
かなりの余裕を見せながら、銃王の隣を走っていた。呼吸一つ乱さず、朝飯前といった様子で走り続けている。もう少し本気を出せば、銃王を追い越すことなど容易だろう。
これには銃王も感嘆の声を出さずにはいられなかった。
「ほほーう。お前、ハルバート家の人間か？ いい走り……そしていい筋肉だ！ 量は人並みだが、質が素晴らしい！ お前の走りを見れば、一目瞭然よ！」
嬉しそうな笑顔で、銃王がカインズに言う。カインズのスピードを見れば、ハルバート家であることはすぐにお見通しという訳か。当然と言えば、当然だな。
大声で叫びながら、息を切らさずに猛スピードで走り続ける銃王も、相当な体力だと言えよう。カインズの本気には劣るとはいえ、人並みを大きく上回る速さだ。あっという間に、銃王とカインズは目的地まで着いてしまった。それに続いて、俺と男子組が木目の床に到着する。
「師匠は基礎体力を重視してますから。昔は、こんな感じでいつも走らされてました」
息を整えながら、ファティオが言った。その表情は、懐かしさを楽しんでいるように見えた。
「ひぃ、ひぃ……。みんな……速いですよ……」
ユリーナがゆっくりとゴールイン。ミミも一緒だった。顔を真っ赤にして汗を流す二人は、少し体力不足かもしれない。
「ふむふむ。そうかそうか。お前らの大体の体力は分かった。予想よりいいじゃないか」
銃王は俺達を見定めるように見つめる。たったこれだけで様々な情報を得ることができるのなら、銃王の観察眼は相当優れていると言えるな。
「体力は大事だぞ。何事にも、体を動かすからな！ 故に筋肉も必要だ！ 見るがいい！」
銃王は突然に上半身の服を脱ぎ、雄々しい筋肉を露わにした。服を着たままでも分かったが、銃王の体格はたくましい。筋トレをたくさんやっているのだと思うが……しかし、ここまで鍛える必要があったのだろうか。
ファティオは、銃王に尋ねた。
「師匠。精神の基礎を叩き直すとか言ってましたが」
「おお、その通りだ。ファティオ、お前は少々軟弱になったんじゃないか？ 優しさを知ったとも言えるが、甘ったれたとも言える。初めて会った時のような、鋭さが無いな！ そんなんじゃ、例の殺人鬼には届かん」
「……師匠は何でもお見通しですね」
ファティオは苦笑いしながら後頭部を掻いた。
「お前を弟子にした時、俺は『守る力』を教えた。銃は色んな使い方が出来る。誰かを守ることだって出来るし、誰かを殺すことだって出来る。お前には、『守る銃』がお似合いだと思ったんだ」
「でも、それじゃあ殺人鬼を捕まえることは出来ない」
「そうだ。今からお前に教えるのは『追う力』。銃という道具を用いて、敵を追い詰める力だ。だから精神から叩き直してやるってことだ。心技体が揃ってこそ、強さってのは身に付くからな！」
銃王は上半身裸のまま、まっすぐに立っていた。そして、鋭い目でファティオを見つめる。
「お前らは、『本気』ってもんを知っておかねばならん！ 研ぎ澄まされた精神で、敵を追い詰めてやろうっていう『本気の精神』がな！ 黒髪の小僧はそれを持ってるみたいだが……残りは、俺に言わせりゃ甘ちゃんよ！ 経験の浅い、若造に過ぎん！」
銃王が俺達全員を見据えながら言った。クロム隊の中で黒髪なのは俺だけだから、『黒髪の小僧』とは俺のことだろう。
「さぁ、今からお待ちかねの修行だぞ！ 今さっきのは準備運動だ！ 玄関前で俺が言ったこと……もう一度言ってやる！」
銃王から、強い戦意が感じられた。一瞬で空気が重くなるのが分かる。
銃王は力を込めて、俺達に叫んだ。
「一斉にかかってこい！」
