第247話 「銃王、襲来！」
『銃王』の家は奇抜な場所に位置しているらしい。ルタ大陸の北の端……そこの山の中だ。街から少し離れた所で、人の行き来も随分少ない土地。
遥か彼方まで続く石の階段が、『銃王』の居場所を示している。俺達は階段をひたすら登り、山のてっぺんを目指していた。
「長いな。まだ着かないのか？」
「もう少しですよ。さぁ、みんな歩きましょう」
ファティオを先頭に、俺達７人は足を進めた。アレイシアは本部にいるし、ハルは別荘でお留守番だ。銃王と話をするだけなら、もっと少人数でもよかったんだがな。
「ほら、もう目の前です。僕がノックしますね」
ファティオが指差す先には、小さな一軒家があった。全体的に地味な色合いで、殺風景だ。世界一の銃使いが住む家にしては、かなり簡素なものに見えた。もっと壮大な住処を持っていてもおかしくなさそうだが。
ファティオがコンコンと、二回ドアを叩く。しかし、返事は無い。
「あれ？ 師匠は留守ですかね？」
ファティオが怪訝そうに家を見る。その時、豪快な銃声な３発も鳴り響いた。
「なんだ？」
俺は警戒を強めつつ、周囲を見渡す。すると、家の側にある巨木に、人の陰が見えた。太い枝の上に、誰かが乗っている。
「ふーっはっはっはっはっは！ ３年……いや、４年ぶりくらいか？ 忘れたっ！ 忘れたが久しぶりだなファティオよ！」
これまた豪快な叫び声をあげて、木の上の人物がファティオを見下ろす。白い長髪をポニーテールにして束ねており、その毛先が風に揺れる。立派な顎ひげを蓄えていて、年を重ねていることが窺えた。おそらく、４０代前後の中年男性だろう。
彼は大きく笑い、「とぉっ！」と叫びながら飛び降りた。ズシンと重い音を立てて、彼が地面を踏み込む。腕を組んで、仁王立ちを見せつけた。
「お、お久しぶりですね、師匠……」
少々驚きを隠せないファティオが、挨拶をする。師匠と呼ばれた彼こそが、銃王。ファティオをも凌駕する、銃の達人なのだ。
なんか、予想と違う雰囲気の人物だな。もっとクールで怖い印象の男性を想像していたが。しかも、痩せ型の人だと思ったら、実際の銃王は筋骨隆々じゃないか。銃による遠距離戦というよりも、剣などで接近戦をしてそうな見た目だ。
「実は、今日ここに戻ってきたのは、事情がありまして……」
「分かっておる分かっておる！ 俺を殺しに来たんだろ？ 師匠である俺を超え、さらなる高みを目指すためにな！」
ファティオの言葉を遮って、銃王は大声で決めつけた。
「えっ？ いや、違うんですけど……」
「誤魔化さなくてもいい！ お前の言いたいことは分かっておる！ 俺はこの時をっ！ 弟子が俺を倒しにくる日を待っていたぞおおおおおお！」
銃王は目にも留まらぬ速さで走り、深い森の奥へと消えていった。
「えっ！？ 師匠！ どこに行ったんですか師匠！」
慌てて、ファティオがキョロキョロを辺りを見る。しかし、銃王の姿は見えない。木々を揺らす声だけが、聞こえるのみだ。
「ふーっはっはっはっはっは！ 仲間を連れてきたようだが、俺はそれでも構わん！ 一斉にかかってこい！ 勝負はもう始まっておるぞ！」
話を聞かない銃王は、一方的に『勝負』とやらを開始した。勝負というのは、戦闘のことだろうか。先に相手を倒した方が勝ち、と。しかし銃王はどこに隠れているか分からない。従って、銃王が攻撃を仕掛けてくるとしても、どこから来るか分からない。
俺は周囲を警戒したが、木々の揺れる音が至る所から聞こえるせいで、銃王がどこにいるのか見当がつきにくい。
「隙ありぃ！」
と、声が聞こえたのも束の間。銃王の放った弾が、森の奥からファティオを襲う。それは一直線に飛来し、瞬く間にファティオの脳天に直撃した。ブシャァという音と共に、液体がファティオの顔面を覆う。
「ふん、他愛ないぞ！ それでもお前、俺の弟子か！」
不満そうな顔をした銃王が、木の陰から出てきた。彼の手には、大きな鉄砲が担がれている。
「ファティオ……」
俺はピクりとも動かないファティオを見た。ファティオは何も言わない。何故なら、ファティオは一方的に撃たれてしまったからだ。何もできないまま、あっという間に撃ち抜かれてしまった。
銃王の持つ、水鉄砲に。
「師匠！ ひどいじゃないですか！ 久々に会ったと思ったら、急に訳の分からないこと始めて！ おかげで僕、水浸しですよ！」
珍しく、ファティオが大声で怒った。いつもはクールで知的な感じだから、こんなファティオはなかなかお目にかかれない。
「何を言っておる！ 俺は言ったはずだぞ？ 今度会う時は、お前が俺を超える時だと。いつでも俺を殺しに来いと」
「聞いてません、そんなこと」
ファティオはプンスカ怒りながら、ミミから受け取ったタオルで体を拭いた。髪が水に濡れたファティオは、いつにも増して男前に見える。
「何だと？ まぁいい。こんなに弱いようじゃ、俺を超えるなんて不可能だろうしな。で、俺を殺しに来たんじゃないとすると、お前は何しにここに戻ったんだ？」
「だからそれを言おうとしたんですよ……」
呆れた様子で、ファティオが呟いた。
「首都に殺人鬼が跋扈していることは、知ってますよね。そいつが、銃を使っていることが判明したんです。知識のある師匠なら、何か的確なアドバイスをくれるのではないか、と思ったんですよ」
「なるほどなぁ……」
銃王は顎に手を当てて、斜め上を見た。
「殺人鬼のニュースは知ってるぞ。こんな山奥にいても、新聞くらい読む。お前らに銃についての知識を教えることも可能だ。だがなぁ、ファティオ。ちょっと情報を得た程度で、殺人鬼を捕まえるつもりじゃないだろうな？」
「どういうことですか？」
「この殺人鬼は、はっきり言って強い。戦う力だけじゃない。奴は逃げ延びる力が強いんだ。だからルトゥギア軍も手を焼いているし……軍のエリートだって、その殺人鬼に殺されている」
「では、どうすればいいと？ 殺人鬼を追うのは諦めろって言うんですか？」
「そうは言ってない。あの殺意を倒すには、それ以上の殺意か……もしくは『追う力』が必要だ。どんなに逃げられても、確実に追い詰める力がな。今のお前には、それが足りない。今さっき、ハッキリと分かった」
ファティオは言い返せないでいた。先程の、銃王が始めた『勝負』。それにより、銃王はファティオの実力を測ったのだ。
銃王が森に消えた瞬間、俺達は銃王の姿を見失った。逃げた『標的』を、追い続けられずにいた。それが、銃王の言う『追う力』の概念だろう。
そのことは俺も痛感していた。俺は、二回も『執念の手』を逃してしまった。一方的に人を殺す奴らを、追えずにいたのだ。銃王の言い分にも、一理ある。
今の俺達には、『追う力』が足りない。
「まぁ、お前らがどうしても殺人鬼を止めたいというのなら、協力してやってもいい。ただし、俺が街に出るのではない。お前らに、修行を施してやるのだ！」
銃王はビシッと力強く、指先をファティオに向けた。
「修行？」
「そうだ。昔を思い出すだろ？ この銃王様が、手取り足取り教えてやるって言ってるんだ！ 可愛い弟子と、その仲間のためにな。感謝せい感謝せい！ がはははははははっ！」
銃王は大きく胸を反らして、腰に手を当てた。
銃王の修行。願ったとしても、そう簡単に受けられるものではない。世界一の銃使いが、俺達にわざわざ指導してくれるというのだ。
「師匠……」
ファティオは一歩進み、銃王の目を見て話した。
「やります。やらせて下さい！ お願いします！」
ファティオが頭を下げると、銃王は「よろしい！」と言った。
「お前らも修行するよな？ ついて来い！」
銃王は家のドアを開け、中に入っていった。ファティオが真っ先に家に入り、続いて俺達もお邪魔した。
「はい。お願いします」
価値ある経験ができるかもしれなかった。それ以上に、ファティオの師匠の修行というものが、どんなものか興味があった。
俺は期待に胸を膨らませ、銃王の家に足を踏み入れる。こうして、山奥での訓練が始まることとなったのだ。
