第244話 「首都を脅かす殺人鬼」
言葉の一つ一つに、冷たい殺意を感じる。奴の自己紹介に、嘘や冗談の気配は感じられなかった。
間違いない。眼前の青年こそが、アレイシア達が追っている殺人鬼だ。
俺は警戒のレベルを引き上げ、鋭く睨んだ。
「おっかないっすねぇ……。話に聞いていた通り、只者じゃないみたいっす」
俺は青年の服装をよく観察した。一般的な若者の格好に見えるが、一部不自然な箇所がある。腰の近くの膨らみ……シャツに隠れて見えないが、あれはおそらく武器だ。奴が殺人に用いる凶器。
「それにしても、こんなにあっさり見つかるとは思ってなかったっすよ。音を消して近寄ったのに。自信無くしちゃうっすねー」
「そんな強い殺意を放っていれば、尾行されていることくらい分かる。そもそも、俺に気付かれないようにすること自体が無謀だったな」
俺が万全の警戒を続けていれば、不意打ちも尾行も通用しない。俺とアレイシアは『アイズ流護身術』を修得しているからな。
「うへぇ。オレっちは隠密行動とか得意なタイプなのに……。すごいっすね、クロムさんは」
こいつ、俺の名前を知っているのか。こんな変な男とは知り合いじゃないし、顔も見たことはない。じゃあウォレットやニトラみたいに、事前に俺の情報を調べていたのか？ 最近、俺のことを調べる奴が多い気がするな。警察に追われる身になったから、そう感じるだけかもしれないが。俺の知らない奴に俺のことを一方的に知られるのは、あまりいい気分じゃない。
「お前、何のために俺達を尾行した？ その隠し持っている武器で、俺達を殺しに来たのか？」
俺は青年の腰の辺りを指差した。
すると青年は多少仰け反り、眉をピクリと動かした。
「な、何で銃を持ってることに気付いたんすか！？ 透視能力者っすか！？ エスパーっすか！？」
隠せているつもりだったのか、こいつ。エスパーって……俺がそんなオカルトじみた存在に見えるのか？
「いや、腰回りに膨らみがあったからな。武器じゃないかと疑ったんだ。……そうか、それは銃なんだな」
青年は「しまった」と言わんばかりの表情をして、口を慌てて押さえた。俺は『武器』とは言ったが、『銃』とは言ってない。わざわざ武器の情報を吐いてくれて助かるぞ。これで警戒がしやすくなる。
「うぐぐ……巧みな話術！ それに観察力もあって背後からの奇襲も不可能……。まるでセン君みたいっす」
奴の言葉に、聞き逃せない一文があった。
セン……俺の幼馴染であり、『執念の手』の一員。あいつの名前を知っているということは、こいつも……。
「お前、『執念の手』のメンバーだな？」
「ああ、それもお見通しっすか。そうっすよ。もう全部言っちゃうっす。オレっちは『執念の手』の『招待権』と呼ばれている者っす。アイズの人達はオレっちの敵になると思ったっすから、ちょっと様子を見に来たんすよ。で、隙があれば暗殺しようと思ったんす」
何気ない日常会話をするみたいに、ペラペラと殺人計画を口にする『招待権』。『執念の手』は各員が異名を持つと言うし、奴の場合はそれが『招待権』という名前なのだろう。
「でも失敗っすね。聞けば、クロムさんはワイス君を相手にして生き残ったらしいじゃないっすか。そんな強い人と真っ当に戦う気なんて無いっすよ。という訳で……」
青年は後ろを振り向き、一瞬のうちに加速して逃げ出した。
「ここは退散するっす！ オレっちは捕まりたくないっすからね！」
恐ろしい程に素早い逃げ足。あっという間に姿が見えなくなりそうだ。
だが俺も、みすみす殺人鬼を見逃すつもりはない。力強く地面を蹴り、青年に向かって駆け出した。
「待て！」
獲物を追う獣のように、一直線に走る。それを見た青年は、怯えきった表情で、悲鳴をあげた。
「うひゃああああああっ！ 速い！ しかも怖い！ 来ないで欲しいっすうううううぅぅ！」
青年の方も、脱兎のごとく逃げ続けている。声も走り方も、必死さが滲み出ていた。
奴の逃走が俺を誘き出す罠かもしれないので、俺は周囲の警戒を怠らない。しかし特に罠の気配は無く、青年はどんどん俺との距離を伸ばしていった。
「くそっ、なんて逃げ足の速い奴だ！」
ある種の、生に対する執念を感じる。俺は奴を殺すつもりなど無いが、奴は俺が殺戮者にでも見えているのかもしれない。いや、殺人鬼はお前だろうが。
軽い口調といい、逃げ腰の態度といい、あいつは殺人鬼っぽくなかった。センのような狂気も無く、ワイスのような威圧感も無い。どこにでもいる若者みたいな雰囲気だった。そうやって油断させる作戦なのかもしれないが。
「このままだと逃げられるな……」
ただ走って追うだけでは、奴に追いつけない。俺は腰のポーチから麻酔針を取り出し、前方目掛けて投げた。空気を裂いて飛来する針が、奴の足元を狙う。
「うわっ！ 危ないっす！」
だが奴の危機回避能力がそうさせたのか、麻酔針は直前で躱されてしまった。奴の移動速度が一瞬だけ遅くなったが、またすぐに加速して逃げてしまう。
「あひいいいいいいい！ お助けええええええええ！」
情けない叫び声をあげながら、青年はどこか遠くに行ってしまった。
「くっ……待て……」
俺の足には疲労が溜まり、全力で動かすことができない。息も切れて、最早追いかけることは不可能だった。
「クロム！」
「クロムさん！」
アレイシアとユリーナが、俺の元まで追いついてきた。二人とも、俺と同じくらい息を切らしている。
「……すまない。逃げられた」
じわじわと悔しさが湧き出てきた。また、逃げられてしまった。ワイスの時と同じ。これで二度目じゃないか。
俺が奴を取り逃がしたせいで、多くの命が奪われることになったら……そう思うと、疲れすら凌駕する程悔しかった。
だが、アレイシアは笑って俺の肩を叩いた。
「何言ってんのよ。今まで手がかりすら掴めなかった殺人鬼の素顔を暴いたのよ。それだけでお手柄じゃない。顔が分かったなら、逃げられてもすぐに捕まえられるわ」
アレイシアは自信ありげに言うが、俺はそうは思わない。
「奴はあっさりと姿を現した。尾行がバレた時に、逃げてしまえばよかったのに。わざわざ俺達の前に出て、自己紹介までしたんだ。あいつは、素顔を晒しても捕まらない自信があったんじゃないか？ 奴は『執念の手』の一員だ。何か仕掛けてくるかもしれない」
今まで手がかりすら残さなかった殺人鬼が、こうも簡単に手がかりを残した。そこが引っかかる。不安が拭えないんだ。
『執念の手』は常識を超えた存在。警戒しておかないと、すぐに足を掬われる。
「だからと言って、無闇に追いかけちゃダメよ。逃げているフリをして、あんたを罠に嵌める計画だったかもしれないんだから」
「警戒なら充分にしていた。それに……奴は本気で逃げていた。奴の言葉からは、嘘は感じられなかった。演技ではないと思う」
俺は、ある程度なら嘘を見破れる。そのことはアレイシアも知っているはずだ。
「そう……。あんたが言うなら信じるわ」
アレイシアは振り向き、アイズ本部の方向に歩いて行った。
「アタシは本部に戻って、ヨキ達に報告してくるわ。あんた達はウォレット君の別荘に戻りなさい」
情報を手にしたのなら、仲間を共有した方がいい。捜査に動ける人数が増えるし、状況が有利に働くから。
アレイシアが『アレイシア隊』に報告するのなら、俺は『クロム隊』に報告するのが責務だ。
「分かった。行くぞ、ユリーナ」
「はい！」
俺とユリーナは歩を進め、ウォレット達の待つ別荘まで帰った。
