第242話 「アレイシアの部下」
玄関の先には、客用の椅子と机がある。普段はここで依頼人から話を伺うのだが、今は来客は無いようで、隊員の一人がくつろいでいた。
「ん？ アレイシア隊長じゃん。どしたん？ 帰ってきたん？」
眼鏡をかけた女の子が、椅子に座りながら体を捻らせて、こちらを見ていた。見たことない顔だが、アイズの制服を着ているので、おそらくアレイシアの部下だろう。
「そうなのよ。他のみんなはいるかしら？」
アレイシアが尋ねると、部下の少女は首を横に振った。
「いんや、みんな任務に行ってる。本部にいるんは私一人なんよ」
アレイシア隊が忙しいというのは本当らしく、多くの隊員が仕事に出かけているようだ。
「ふーん。あんたは？ 仕事無いの？」
「隊長さん、何言っとん？ 留守番っていう仕事してるよ私」
彼女はお菓子を頬張りながら主張した。確かに、本部に誰もいないのは良くない。誰か客が来るかもしれないし、警備上の問題もある。留守番だって立派な仕事だ。
贅沢を言えば、もう少し留守番に人員を割きたいところだが。
「そうねぇ。忙しいって言っても、全員を外に出す訳にはいかないし……。新入隊員を募集しようかしら」
アレイシアはため息を吐いて言った。俺の隊は隊員の募集はしてないが、激務の最中にあるアレイシア隊は、もっと人材が欲しいのだろう。人材不足は、世界共通の問題点だ。
「お前がいくら有能だからって、少人数でできることなんて限られているからな」
「分かってるわねぇ、クロム。アタシだっていつまでもアイズにいるとは限らないし、頼れる仲間が欲しいところだわぁ。ねぇ、あんたんとこのカインズ君頂戴よ。彼、仕事早いし」
「断る」
俺だって、カインズの仕事っぷりに助けられているんだ。いくらアレイシアの頼みでも、あんな頼れる仲間を手放してたまるか。
「何よぉ、けちんぼ。あ、もしかして独占欲？ 『俺のカインズは渡さねぇ！』ってやつ？ ははぁ、あんた達ってそういう関係だったのね」
「違う。プロポーズはされたが、別にそういう関係じゃない」
「え、あんたプロポーズ断ったの？ あんなイケメンの求婚を？ かぁーっ、あんたって贅沢な女ねぇ。あ、もしかして他に好きな人がいるとか？ ユリーナちゃんに心を捧げちゃったの？」
「いや、だからそんなんじゃないって……」
なんだかアレイシアが下世話なおばさんみたいになってきたぞ。まぁ、いつものことなんだが。酒が入ってないのに、酔っ払いみたいに面倒な奴になった。
「そうなんですか！？ やっぱりクロムさんは私が好きなんですね！？」
ほら、面倒な展開になってきたぞ。アレイシアの戯言に便乗して、ユリーナが興奮気味じゃないか。
「クロムさん！ 私はとっくにクロムさんに心捧げちゃってますよ！」
ユリーナはうっとりと顔を赤らめ、自然な手つきで俺の腕に絡みついてきた。ユリーナはしょっちゅう俺に抱きつくので、最早見慣れた光景である。
「ほらほら。情熱的な彼女に、クロムはなんて答えるのかしらぁ？」
アレイシアはふざけた口調で俺とユリーナを指差す。
こうなると話題を変えない限り、アレイシアの茶化しが続くぞ……。どうしたものか。
「あの、隊長さんの後ろにいるお二人は、どなたなん？ アイズの制服着てるし……。もしかして新人さん？」
そんな俺に助け舟。アレイシアの部下が、俺とユリーナのことを聞いてきた。
「あ、そうそう。紹介が遅れたわね。この長い黒髪の女がクロム。男性用の制服着てるけど、女だから。チェルド大陸の隊長よ」
アレイシアは俺を紹介した。簡潔ながら、重要な情報を詰め込んだ説明だ。
「で、この栗色の髪の女の子がユリーナちゃん。クロムの部下ね」
そして、ユリーナの紹介も忘れない。
アレイシアの部下は、「おお、そうですかい。よろしくですよ」と頭だけペコリと下げた。
「はい！ よろしくお願いします！」
ユリーナも元気良く挨拶を返した。
「私はヨキっていいます。アレイシアさんの部下なんよ。んで、年齢はアレイシアさんの３つ下。若いでしょ」
ヨキが自己紹介すると、アレイシアは「アタシだって若いわよ」と付け加えた。
「隊長さん達はどんなご用で？ 隊員の誰かに用があるなら、ここで待っててもいいけど」
ヨキが聞くと、アレイシアは答えた。
「特に用事があった訳じゃないわ。みんなの仕事の具合を見たかっただけね。どう？ 順調？」
「いやいや、猫の手も借りたいんよ。アレイシア隊長は友達の護衛任務だっけ？ ああ、そのお友達ってのがクロムさんなのね。納得」
アレイシアが俺を助けに来たことは、部下達にも伝わっているんだったな。チェルダード警察が来てないから、いまいち守られている実感が湧かないが。
「ま、誰もいないんだったら、外の見回りでもしようかしらねぇ。最近物騒だって言うじゃない？」
「そうなんよ。無差別殺人事件が発生してて、街は緊張と恐怖に包まれてるって」
殺人事件と聞いて、俺の頭にある名前がよぎった。
狂った殺人愛好家の集団……。
「それは、『執念の手』の仕業なのか？」
「『執念の手』？ 何なん？ それ」
俺が尋ねると、ヨキは首を傾げた。『執念の手』について、俺の代わりにアレイシアが説明してくれた。
「殺人鬼のグループよ。いろんな国で人を殺して回ってる。つい最近、そのメンバーの襲撃を受けたわ。２回も」
ルタ大陸に来て以来、『執念の手』と対峙した時は二度ある。
一つは影宿での戦い。『竜人』ナナと、科学者マジマジが敵となった。
二つ目はニトラ教総本山での戦い。同じく『竜人』のワイスと戦い、逃げられた。
奴らはドラゴンの力を使い、殺人を繰り返している。もしや首都でも人を殺しているのでは……と思ったのだ。
「ひえー、恐ろしい。よく生き延びたね、隊長。流石は私達のリーダーなんよ」
感情の抑揚の無い声で、ヨキは言った。
「もしかしたら、そのなんとかの手ってのが犯人かもね。私達もルトゥギア軍も、犯人を見つけられずに手を焼いてるんよ」
「だとしたら、放置してはいられないな」
「クロム、また仕事頑張る気？ 大人しくしてないと、ウォレット君に色々言われるわよ」
殺人鬼を止めようと目論む俺を、アレイシアが窘めた。確かに、出しゃばるなと言われたばかりだな。でも、困っている人がいるのに黙っているなんて、俺のやることじゃない。おせっかいは嫌いだが、見て見ぬ振りはもっと嫌いだ。
「大丈夫だ。無茶をする気は毛頭無い。それに、お前がいるからな。なんとかなるだろ」
「……そうね。アタシが責任を持って、あんたを守るわよ」
アレイシアは優しく笑って、俺を見た。
「街を見回りに行こう。情報収集も兼ねてな」
俺が提案すると、アレイシアとユリーナは賛成の声をあげた。
ヨキに見送られ、俺達３人は大都会の中心に向かうのだった。
