第240話 「喧騒の街」
当たり前と言えばそれまでなんだが、首都ルトゥギアは都会だった。中央都市程ではないが、無数のビルが建ち並び、多くの車が走っている。人々と機械が織り成す喧騒の不協和音が、いかにも大都会って感じだ。人口密度はルトゥギア国の中で一番高いらしいし、やかましいのも当然と言えるかもしれないが。
「ウォレットの別荘はこの先にあるんだよな？」
「そうさ。交通の便がいいところだよ！」
ウォレットは前方を指差した。
ハルが運転する先は、駅があった。車の通りも多いし、確かに交通の便は良さそうだ。
「ああ、言い忘れていたけどね。窓は開けない方がいいよ！ 排気ガスが車内に入ってしまうし、銃弾が飛んでくるかもしれない」
ウォレットが注意を促した。俺達が車に乗ってから、窓は一度も開かれてない。
「銃弾？ おいおい物騒な話だな」
エリックが言った矢先、「カン！」と高い金属音が鳴る。エリックが恐る恐る窓を確認すると、そこには小さなヒビが入っていた。
「何度も聞いたと思うが、この街は治安が悪い！ しょっちゅう銃撃戦が繰り広げられているよ。この車は防弾仕様だけど、警戒しておくに越したことはない」
ウォレットが横を見る。その先では、チンピラの集団が銃を持って喧嘩をしていた。何度も銃声が鳴り、何度も悲鳴が聞こえる。道路には血が流れていた。
先程のヒビは、流れ弾が飛んできたのが原因だろう。窓の向こう側の光景が、この街の凄惨さを表していた。
「こんなことが日常的に……？ おい、車を止めてくれ！」
「彼らを助ける必要はないよ、クロム嬢」
喧嘩を止めるために停車を要求したが、ウォレットがそれを止める。
「なんでだ！」
「見ていれば分かる」
ウォレットの言う通りに窓の外を見ていると、屈強な男達が数人現れて、その喧嘩を強引に止めていた。彼らは、みんな茶色の制服を着ている。
「あれは……？」
「ルトゥギア軍だよ。本来は国の防衛が軍の役割なのだけどね。国の主要人物の多いこの街では、街の治安維持の役目も負っているのだよ！」
チンピラ達が軍の人達に連れられて、どこかに行った。
「アイズか軍のどちらかが止めると思ったけど、今回は軍の到着の方が早かったようだね」
ウォレットが言うと、アレイシアは「そうねぇ」と肯定した。
「うちの隊は、ああいった喧嘩を止めたりで忙しいのよ。軍の人が助けてくれるのは嬉しいわぁ」
なるほど。他の人が止めてくれると分かっていたから、ウォレットは俺に出しゃばらせないように言ったのか。しかし、納得いかない部分もある。
「軍が止める前に、俺が出て止めれば良かっただろう。その方が解決が早い」
「そうかもしれない。だけど、よく考えてみたまえクロム嬢。君はこの国の担当じゃない。ここの担当はアレイシア隊だ。君の心意気は素晴らしいが、必要以上に働くべきではないよ……と、僕様は前々から思っていた」
「前々？」
「うむ。アーネのパーティーの時も、衛生団を手伝った時も、僕様は協力的な姿勢でいたが……本当は君のことを心配していた。君は逃走中の身だよ？ もっと自分だけのことを考えてもいいのに……それほどまでに余裕が無いはずなのに……君は人助けをしている。君の意思は尊重するが、無理はしないで欲しいのさ」
ウォレットは静かに語る。
「……そうか」
そんなことを思っていたんだな。ありがとう、ウォレット。俺を心配してくれて。
ウォレットが俺を大事に思ってくれているのは知っている。俺を軽視してないのも知っている。俺の行動を肯定しつつも、俺の現状を心配してくれたのだろう。
「でも、大丈夫だ。俺は無理なんかしていない。助けたいから助けた。それだけだ。その意思は、ずっと俺の心に宿っている」
「そうですよ！ もしクロムさんに何かあったら、私が助けますから！」
ユリーナは俺の腕に抱き付いて言った。
「俺は一人でこの大陸に来たんじゃない。クロム隊のみんなで来たんだ。俺一人だったら……この街に来ることすら出来なかったかもしれない」
それを聞くと、ウォレットは微笑んだ。
「そうだね。僕様は君達を見誤っていたようだ！ 君達は強い。強い人達さ」
「ちなみに、アタシは街の治安よりクロムの護衛を優先してるからね。喧嘩を止めようとしなかったのはそれが理由だから。そのことは部下にも告げてあるから。嘘じゃないわよ」
誰も聞いてないのに、アレイシアが一人でペラペラと喋った。
「いや、別にお前を責めたりしてないぞ」
「そうかもしれないけど、ほら、あれじゃない？ アイズ隊員として、助けなきゃいけない……みたいな雰囲気じゃない？ アタシ、無責任に思われたくないのよぉ」
はいはい、分かったよ。お前が仕事を放棄するような人間じゃないのは知っている。お前はやるときはやる女だよ。
「軍が止めたんだから、結果として問題ない。俺だって、ちょっと出しゃばりすぎなんじゃないかと、今考えた。みんな、無理のない範囲で自分の仕事をすればいいんだよ」
俺が言うと、アレイシアは「うんうん、そうよねぇ」と納得したようだ。分かりやすい女だな。
それにしても、『軍が街を守る』か……。なんだかチェルダード王国の中央都市みたいだな。中央都市と違い、ルトゥギアはアイズと軍が協力しないと街の治安が維持できないそうだが。
中央都市は『執念の手』が襲来するまで、平和すぎる街だった。それに比べ、ルトゥギアは暴力だらけの荒れた街だ。
二つの都会に、これほどまでの差があるとはな。
「さぁ、着いたよ」
ウォレットの指示により、ハルが車を止めた。レンガ造りの大きな屋敷が、眼前に見える。
「小さな家だが、僕様達の拠点としては十分な大きさだ」
驚くべきことに、この馬鹿でかい屋敷はウォレットにとって『小さな家』らしい。金持ちの感覚はよく分からない。
かくして、俺達はウォレットの別荘にお邪魔することになったのだ。
