第239話 「ハルのお出迎え」
ワイスが去ってからしばらくの時間が過ぎ、空は暗くなっていった。廊下に散らばる死体を放置する訳にはいかない。俺達はニトラ教団員の死体を運び、埋葬した。土に埋めて石を乗せただけの簡単な墓だが、何もしないよりはマシだろう。
数十人もの遺体を供養しているうちに、最近人の死に直面することが多いと気付いた。昔からだが、人の死を見すぎて、人が殺されても驚かなくなりつつある。こんな残酷な時代だからなのか。
夜が開けた後、俺達はニトラ教総本山を後にした。持ち主のいなくなった建物を去り、首都ルトゥギアに向かう。
都心部に近付いた頃に、ウォレットが言った。
「ハルから連絡があった。ここで待っていれば、迎えが来るよ」
ハル、とは確かウォレットの部下の名前だったか。車で迎えに来てくれるらしいので、ここから先は移動が楽になるな。
ルトゥギアか。一体どんな街なのだろうか。
大きな道路の近くで待っていると、灰色の車がやってきた。チェルダードで見た車より大きく感じる。１０人くらいは乗れそうな大きさだ。
「やあやあ、ウォレットさんとお連れの皆さん。お迎えに参りましたよ」
車の窓が開き、中から若い男が顔を出した。彼がハルなのだろう。
「ご苦労だねハル。では僕様達を乗せて、僕様の別荘まで運んでくれたまえ！ その車は１０人乗りだから、全員乗れるはずだよ」
ウォレットが指示すると、ハルは「了解でーす」と言ってハンドル付近のボタンを押した。すると、車の後部座席のドアが自動で開いた。エリックはその様子を興味深く見ている。
「さぁ、諸君。乗りたまえ！」
ウォレットに案内され、俺達は車に乗った。全員乗った後に車が発進し、都心部へと向かっていく。
「ウォレットって別荘を持っていたんだな」
俺が聞くと、助手席のウォレットは「当然だよ」と答えた。
「自分の家が永遠に存在する保証なんてないからね。いくつもの拠点を確保しておくのは当たり前のことさ！」
そうなのか？ いや、よくよく考えたらウォレットの言うことにも一理あるか。俺だって濡れ衣を着せられてアジトにいられなくなったからな。当たり前に存在する居場所が、いつまでも自分の居場所でいられるとは限らないのだ。
今だってルタ大陸内に俺の別荘がいくつもあれば、少しは楽に旅できたかもしれない。だがもちろん、そんな財力は無い。
「金持ちだな、ウォレットは」
「何を今更」
ウォレットは呆れたように言った。
＊ ＊ ＊
ニトラ教が惨殺された、その日の夜の話。
ワイスは山道を走って、仲間の元に走っていた。
いや、『仲間』と呼ぶのは不適切だ。ワイスは執念の手のメンバーのことを、使い捨ての駒としか見ていない。人類を滅ぼすという目的のために集めた、道具に過ぎないのだ。
執念の手のメンバーも、そのことは分かっている。利用されていると知っていながらも、自らの欲求を満たすために執念の手に所属しているのだ。言わば、お互いがお互いを利用している関係。
その『駒』達は今、この近くに来ている。特に規律も団結もない集団だが、一応連絡は取り合っているのだ。今回の集合は、ちょっとした報告会と言えよう。
「ふむ。集合をかけた面子は揃っておるようじゃな」
ワイスが見渡した先には、執念の手のメンバーが何人か集まっている。人けの少ない森の中で、殺人鬼達の会議が始まる。
「ワイスおにいちゃん！ ひさしぶり！」
『純粋汚濁』の少女、ナナはワイスの元に駆け寄った。兄のような存在であるワイスに再会できたことが、ナナは嬉しかったのだ。
「ナナか。前に顔を見てから久しく経つのぉ。あれから人は殺しておるか？」
「うん！ たくさんころしたよ！」
「そうか。それは良いことじゃ」
満面の笑顔でワイスに抱きつくナナ。そんな彼女を、ワイスは優しく撫でた。「よく働いてくれる駒じゃ」と思いながら。
「センとテマネスクは死んだんじゃったか。それにベシムも」
ワイスが聞くと、『観察者』のマジマジは答えた。
「ああ。中央都市を襲った時に、死んでいる」
「惜しいのぉ。奴らは優秀な殺人鬼であったというのに。特にセンは、わしのお気に入りだったのじゃが」
センの殺人への執着は、ワイスでさえ目を見張るものがあった。もし彼が生きていれば、ワイスの目的はさらに達成に近付いただろう。
「ライオルとスーニャはどうじゃ。人殺しに励んでおるか？」
ワイスは『招待権』のライオルと、『爆発少女』のスーニャの方を向いた。ライオルは軽い口調で答える。
「そりゃ、もちろんっすよ。オレっちなんか首都で殺人鬼として名を轟かせてるっすから」
スーニャも、明るい笑顔で答える。
「うんうん！ 結構殺してるよん！ あ、でも、最近は爆発し足りないかなぁ？」
二人の報告に、ワイスは「そうかそうか。素晴らしいのじゃ」と微笑んだ。
「お主らも知っての通り、『執念の手』の最終目標は人類の滅亡じゃ。その計画は、着々と進んでおる。障害だったニトラ教も、先程滅ぼしたからのぉ」
ワイスが言うと、スーニャは拍手と共に褒め称えた。
「わぁ！ 凄いね！ あの邪魔者をぶっ殺したんだ！」
「容易いことよ。まぁ、多少の妨害が入ったがのぉ」
それを聞いて、マジマジが問う。
「妨害？ もしや、アイズに邪魔されたのか？」
「アイズ……。おお、確かそんな名前だったかのぉ。あの制服には見覚えがあったのじゃが、何という組織だったかは忘れてしまったわい。そうそう、アイズじゃ。思い出した」
アイズの制服を、ワイスは見たことがあった。クロム達と戦っている時には、『アイズ』の名前は思い出せなかったが。
「やはり、アイズか」
影宿でアイズと戦ったことがあったから、「もしや」と思ったのだ。マジマジの予想通り、クロム達はニトラ教の近くにいた。
「あの制服、ルナロードの側近が着用していたのじゃ。どこかで見たと思ったが、あの時じゃったか。なるほどのぉ」
ワイスが思い出しつつ言うと、マジマジは驚愕の表情を浮かべた。
「なんだと？ ルナロード、と言ったのか？」
「そうじゃ。それがどうかしたかの？」
「馬鹿な。ルナロードは５０年前に死んでいる。奴に側近がいたとしても、お前が会うことなどできるはずが……」
「むぅ？ マジマジ、貴様は何を言っておるのじゃ？ ルナロードなら生きておるわい。わしを『竜人』にしたのはルナロードなのじゃからな」
ワイスの言葉に、マジマジは絶句した。あの天才科学者は死んだはずなのに。
ワイスの台詞と、マジマジの過去が交差した。ワイスを竜人にしたのがルナロード・ジニアス。そして、ナナを竜人にした女性科学者は……。
「まさか」
非常識的な仮説が、マジマジの脳裏に宿った。死んだはずの人間が、この時代に生きているなど。
だが、マジマジの観察眼は既に真実を見据えていた。
「そうか。そういうことだったのか……」
真実を見つめて興奮気味のマジマジに対し、ワイスは怪訝そうな目つきを向けていた。
「なんじゃマジマジ。突然に喜びおって。気持ち悪いのぉ……」
ワイスは話題の矛先をライオルに切り替えた。
「ところでライオル。貴様に匹敵する銃士を見つけたのじゃ。奴はなかなかに良い殺意を秘めておったぞ」
ライオルは「へへぇ」と笑いながら銃を磨いた。
「もしかしたら、ルトゥギアで会うかもしれないっすね。オレっちとどちらが優れた銃使いなのか、確かめてみたいっす」
数人の殺意が、世界に牙を剥いている。それは分かりやすく可視化などされていない。だが、見えざる脅威は徐々に人類を蝕んているのだ。
今日もまた、人が死んでいく。破滅の道へと加速する。
彼らの執念は、確実に命を奪っていった。
＊ ＊ ＊
