第237話 「クロムVSワイス」
「ひっ、ひいいいいい！ アタクシをっ……殺す気！？ やめなさいっ……。天罰が……神の裁きが下るわよ！」
二トラは床に尻餅をつきながら、汗を流して震えていた。細い目でワイスを睨んでいるが、怯えきっているせいで凄みは無い。
「神？ そんなもの、弱者が抱く幻想じゃ。愚かな欲望の象徴と言ってもいいのぉ。神なんぞが貴様を助けてくれると思っておるのか？」
ワイスが二トラに近付くと、二トラは絶叫を上げて部屋の外に飛び出した。不気味さをも醸す殺人鬼から、全力を以て逃げ出していた。
「イヤアアアアアアッ！ 誰かっ！ 誰か助けて！」
二トラは血まみれの廊下を走る。そこには死んだ信者はいても、生きた信者はいなかった。
「無駄じゃよ。ここにいたニトラ教団員共は、全て殺した。残るは貴様のみじゃ。ニトラ・ケッベイル」
ワイスは素早く走り、一気にニトラへと接近した。彼のナイフの先は、ニトラの首元へ向けられている。
「ア、アタクシは死ぬ訳にはいかない……。世界のために戦ってるのよっ！ こんなところで負けるはずがないのよ！」
顔を歪ませて叫ぶニトラ。生への渇望が露わになる彼女に向かって、残虐な刃が命を奪おうとしていた。
だが俺は、助けられる命をみすみす見殺しにするつもりはない。俺の足は既に、ニトラ救出に向かっていた。
クロミールの斬撃が、ワイスのナイフを止める。金属音が鳴り響き、ワイスは体を大きくの仰け反らせた。殺人を阻止されたワイスは、みるみるうちに不機嫌な顔へと変わっていった。
「貴様、また邪魔をするか。仕方ないのぉ。弱い奴から殺すと決めておるのじゃが……先に貴様を相手してやるわい」
ワイスが標的を俺に変え、目にも留まらぬ速さでナイフを繰り出してきた。いや、常人にとっては『目にも留まらぬ速さ』だろうが、俺ならギリギリで視認できる。だが、防ぐだけで精一杯だ。ワイスの絶え間無き斬撃を、俺はクロミールで防御し続けていた。
俺がワイスを止めるつもりだったのに、いつの間にかワイスが俺を止めている。攻守の立場を支配される程に、奴の戦闘技能は凄まじかった。
「くっ……！」
「ほうほう。わしの攻撃を防ぐとは、反応速度は並外れておるな。じゃが、それは『人間にしては優れている』という程度。わしに敵う道理は無いわ」
ワイスは余裕の笑みを見せる。時折、俺が攻撃できる瞬間もあったが、どれも華麗に躱されてしまった。目の前の敵は小さな子供だというのに、巨大な化け物と戦っているような気分だ。
ワイスの手刀が俺の首を掠める。間合いはこちらが有利だというのに、追い詰められていた。
「……え？」
手刀？ 何故だ？ ワイスはナイフを持っていたはずなのに。
俺はここで強烈な違和感に気付いた。今、ようやく気付けた。
ワイスはナイフを持っていない。腰に挿してはいないし、服の下に隠してもいないようだ。
ワイスのナイフはどこだ？ いつの間に消えた？
「気付いておるか？ わしはお前に標的を変えたが、ニトラ・ケッベイルに対する攻撃は中断しておらんのじゃよ」
それこそが、重大な先入観だった。そして、俺の大きな過ちだった。
ワイスが俺に攻撃しているからといって、俺だけを攻撃しているとは限らない。ワイスが俺の方を向いているからといって、ニトラに殺意を向けてないとは限らない。
ニトラ・ケッベイルは、血を流して床に倒れていた。脳天にはナイフが深々と刺さっている。目を見開いて天井を見つめる彼女に、もう生気は感じられなかった。
「この女の命を救いたかったか？ 残念だったのぉ」
ワイスは俺から離れ、ニトラの頭からナイフを引き抜いた。血が溢れ、ニトラの顔面が赤く色付く。ニトラの死体を前に、ワイスは満足げに頬を歪めた。
「…………そんな」
俺は自分に失望していた。ワイスは俺との戦闘中に、手元のナイフをニトラに投げたのだ。背後に向けての投擲だったにも関わらず、正確にニトラの脳を貫いた。
そんな大胆かつ精密な攻撃を、俺は見過ごしてしまった。ワイスに集中していたために……ワイスにしか集中できなかったが故に……一つの命を助けられなかった。俺がワイスを圧倒する程に強ければ、こんなことにはならなかったのに。
「まぁ、そんなに悔やむな、人間の雄よ。……いや、貴様は雌だな。今、匂いで気付いたわい。この体の嗅覚は大したことないから、正確な情報を掴めんで困るのぉ」
ワイスはゆっくりと後退し、言った。
「さて。ニトラ教の指導者も死んだし、もうニトラ教が滅びるのは時間の問題じゃの。当面の目標は達成できたのじゃ」
もう俺への殺意は消失しているようだ。ワイスの全身から、疲労感が見える。彼は俺に背を向けつつ、建物の外へ歩いていった。
だが、その足先を止める銃声が一つ。
「無事ですか、クロム隊長」
ワイスが向かう、その先に。クロム隊副隊長、ファティオ・ハージが立っていた。
