第236話 「ワイス・クオリティア」
走っても走っても死体だらけだ。コート姿の信徒達が、見るも無残に倒れている。
敵襲の報告が聞こえてから１分も経っていない。なのにこれほどの人が殺されている。ならば、襲来した敵は一人ではないだろう。おそらく、５〜６人は来ているはずだ。
しかも、相当の手練れと見た。それは死体の様子から分かる。どの死体の切り傷も一箇所しかなく、一撃で葬り去られているようだ。確実かつ迅速に急所を狙ったのだろう。
まだ顔も見ていない敵だが……これだけは分かる。そいつは殺人の天才だ。センと同等……いや、それ以上の。
「みんな！ 無事か！」
俺は勢いに任せて『祈り部屋』のドアを開けた。だが、その先にはクロム隊の仲間はいなかった。悠々と椅子に座るニトラが、そこにいるだけ。
「アナタのお仲間なら、敵を倒しに向かったわよ。侵入者が来たと知るや否や。本当に頼もしい限りだわね」
外の惨状とは裏腹に、ニトラが余裕すぎる表情を浮かべていたので、拍子抜けしてしまった。逃げも戦いもしない、といった様子だ。まるで、自分に不幸は訪れないと信じきっているかのようだった。
「ニトラさん、逃げないんですか？」
「何故かしら？ アタクシは正しき道を行く者。敵が来ても逃げる必要はないわ。返り討ちにしてあげればいいのよ」
自信に溢れた顔。しかし、それはウォレットが醸し出す自信とは質が違った。薄っぺらい根拠に基づいた自信。言い換えれば、慢心。
そんなの見れば分かる。あれは俺と対極の、『無警戒の心構え』なのだから。
「……敵を見ましたか」
ニトラが敵の情報を持ってないかと、尋ねてみる。しかし、ニトラは首を横に振った。
「見てないわよ。そんなの見なくても、アタクシの同志が倒してくれるわ。この聖なる土地に踏み入ったこと、後悔させてあげる」
どこまでも油断しきった口調だ。『自分は正しいことをしているから、必ず上手くいく』と思い込んでいるのが丸見えだ。
その考えは危ない。求めるものは、必死で掴まないと手に入らないんだ。自分が正しいかどうかなんて、運命の神様は考慮してくれないから。
「……そうですか。じゃあ俺は敵を探しに行きます」
「あら、もう行くの？ アナタ焦ってないかしら？」
「……いいえ」
焦っているんじゃない。警戒しているんだ。
俺は常に最悪の事態を想定している。いつも警戒し続けている。そうでないと、俺の強さが崩れてしまうから。
敵の情報も被害の程度も分からない今、一瞬の油断が命取りになる。
それに、クロム隊のみんなのことも気になった。みんながこの部屋にいないのならば、早く合流したいところだ。
……いや、あいつらだって訓練を積んだアイズ隊員。少しの逆境で死ぬ程弱くはない。ここは敵の居場所を突き止めて、死者を出さないように努める方が優先だ。
「ニ、ニトラ様……」
扉の向こうから、血まみれの信者が倒れこんできた。震える足で必死に立って、ニトラに向かって歩んでいく。正体不明の敵にやられたであろう傷は、無残なほどに深かった。
「どうしたの？ 状況を報告しなさい」
死にかけの信者を見て、流石のニトラも目をピクリと動かして驚きを見せた。それでも、手下に状況報告をさせるのは忘れないようだ。妙なところで冷静である。
「敵が……すぐそこまで……被害は……甚大です……」
「敵は何人なの？」
「一人……。小さな子供が……一人だけ……」
そう言って、信者は床に倒れた。
「一人？ 子供？ そんな馬鹿な話があるかしら」
二トラは訝しむような顔をした。その意見には俺も同感だ。この信者の報告が間違っているのではと、疑ってしまう。
たった一人で、あれだけの人数を殺せるものなのか。子供が、あれほどの殺人技術を身につけているものなのか。
いや、他でもない『執念の手』ならば、ありえない話ではないかもしれない。中央都市が執念の手に襲われた時だって、たった５人で２万人もの市民を殺した。執念の手は、常軌を逸した存在なのだ。その殺意も、その狂気も、その手腕も、並外れている。
そして、その殺意は目の前まで来ていた。
「あるのじゃよ。貴様らの矮小な常識で量った『非常識』が、すぐそこに」
あどけなさを感じさせる、可愛らしい声。その主は、青い髪の少年だった。見たところ、ごく普通の男の子のようだ。全身が血で汚れているという異質さを除けば、の話だが。
「な、何よアナタ……」
ナイフを持つ少年に対し、二トラは恐怖の念を露わにした。当然と言えば当然だろう。どう見ても、この少年が『敵』だ。ニトラ教の信者を大勢殺した『一人』の『小さな子供』とは、この少年のことで間違いない。
「何じゃ？ 名前を聞いておるのか？ 貴様ら人間の反応は、どれも似通っておるのぉ。面倒なことじゃ」
見た目にそぐわない喋り方で、少年は答えた。喋り方だけではない。この子供からは子供らしさを感じないのだ。まるで、長年生きてきた老人みたいな雰囲気を漂わせている。
「わしはワイス・クオリティア。便宜上、そう名乗っておる。ほら、満足か人間」
ワイスと名乗った少年は、ナイフの刃先を二トラに向けた。
「貴様らニトラ教は邪魔な存在だからのぉ。消えてもらうことにしたのじゃ」
ワイスはナイフで二トラを刺そうとする。だがその手は直前で止まり、ワイスは全身を大きく横に逸らした。
俺がワイスを斬ろうとしたから。
「貴様、隙を突いてわしを斬るつもりだったのか？ 甘いの。まさに虫ケラが考えそうな稚拙な戦法よ」
俺の斬撃はワイスに届かず、虚空を撫でた。今、俺は完全にワイスの隙を突いたはず。背後からの一撃を簡単に避けられるはずがない。なのに何故避けられた？
いや、そもそもワイスに隙など無かったのか。
「しかも、峰打ちとは。わしを殺すつもりなどないと見える」
俺の攻撃をあっさりと回避したワイスは、嘲笑いながら俺を見た。俺に殺意が無いことを見抜くや否や、呆れたように呟く。
「じゃが、いい動きではあった。そこだけは認めてやろうぞ。そこだけは、な」
狂気に満ちた、ワイスの瞳。その奥には、どす黒い闇が潜んでいた。
