第235話 「青い竜は何者か」
俺はニトラ教総本山にある図書館にお邪魔していた。ここには、ドラゴンに関する様々な資料がある。お茶会は終わったので、ちょっと一人で情報収集させてもらおうという訳だ。
ドラゴン嫌いの人達がドラゴンの本を読むのかと思ったが、『敵を倒すためには敵を知らねばならない』とかどっかのお偉いさんが言っていた気がするし、つまりはそういうことなんだろう。案の定、この図書館にあるのは『ドラゴンの倒し方』『ドラゴンの弱点』とかのタイトルの本ばかりだ。
「そういえば、ニトラ教団は戦う人達だったな」
ルクトシンではニトラ教の信者と戦ったこともあるしな。動きは素人レベルだったが。
今日は既に夕方が近付いていたし、ニトラが「今晩、ここに泊まってもいいわよ」と言ってくれたのだ。ありがたい話である。至れり尽くせりだが、ニトラも俺達を味方につけたくて必死なのだろう。外部の組織の仲間がいれば、心強い。ニトラ教だけではできないこともできるかもしれないしな。俺達はニトラにとって、貴重な戦力なわけだ。それはこちらも同じこと。俺達もニトラ教の力が借りれるのなら借りたいところだ。
「さて、どれから読もうか」
これからドラゴン……さらには竜人と戦うことになるかもしれない。その時に戦闘に役立つ情報があるか無いかで、結果は大きく変わるはずだ。ドラゴンの情報に触れる機会は少ないし、是非ともここで調べておきたい。
俺は『図で覚える！ ドラゴンの弱点大百科！』という本を手に取った。タイトルの通り、いろんなドラゴンの弱点がイラストと共に紹介されている。分かりやすくて専門的な本だ。
「こんな本、一体誰が書いたんだ」
出版社は首都ルトゥギアの会社らしいが、名前は聞いたことがない。
ドラゴンの弱点なんて知りたい人は、ニトラ教団員くらいしかいないだろうに。あと、俺とか。
この出版社は、どうしてこの本を作ろうと思ったのか。
本をパラパラとめくって、いろんなドラゴンの情報を見ていった。ほとんどの情報は、ドラゴンの化石から推測したものだったので、『〜だろう。』『〜のはずだ。』といった締めくくりをされている文章が多かった。流石に、生きたドラゴンを調べてはいないだろうからな。情報の信憑性に疑問が残るが、仕方がない。
「このドラゴン、見たことあるな」
そのページには、『ブラッドドラゴン』の情報が載っていた。ルクトシンで見かけた、あのドラゴンだ。
では、影宿で戦った『オリジンピース』の情報も掲載されているのだろうか。アレイシアは『オリジンピースの弱点は本で調べた』と言っていたし、どこかに書いてあるだろう。
「探してみるか」
本のページをめくり、オリジンピースの記述を探した。しかし、どこにも書いていない。目次を見たり索引を見たりしたが、それでも見つからない。
「この本には書いてないのか？」
『図で覚える！ ドラゴンの弱点大百科！』を本棚にしまい、別の本を取り出して調べた。だが、そこにもオリジンピースの情報は書いてない。
「司書の人に聞いてみるか」
司書なら、オリジンピースの本がどこにあるか知っているだろう。俺は図書館の入り口に行き、司書に尋ねてみた。
「すみません。オリジンピースの本ってどこにありますか？」
すると、司書は首をかしげて俺を見た。
「オリジンピース？ ……なんです、それ？ ここにはドラゴンの本しか置いてありませんよ」
おや、この人はオリジンピースのことを知らないのか。ドラゴンを倒すために頑張っているというのに、そんな無知では先が危ういぞ。
「オリジンピースはドラゴンの名前ですよ。ほら、青い体で、翼が生えてて、血が緑色の」
俺はオリジンピースの特徴を説明した。オリジンピースという名前を知らなくても、こうやって特徴を言えば、ピンときてくれるのではないか。
と思ったが、やはり司書は思案顔でこちらを見ている。
「いえ、そんなドラゴンがいるなんて初めて聞きました。本当に存在するんですか？」
「存在しますよ。俺は、そのドラゴンと戦ったことがある」
そう言うと、司書は驚いた様子を見せた。
「それは素晴らしい。あなたはドラゴンを殺して下さったのですか。ニトラ神様も、さぞお喜びでしょう。……しかし不思議ですね。私は全てのドラゴンの名前を記憶しておりますが、オリジンピースという名前は聞いたことがありません」
何だと？ どういうことだ。
「それは本当ですか？」
「ええ。私は全ての情熱をニトラ神様に捧げております。その神に誓って、嘘は述べておりません」
司書は右手を胸に添えて言った。
おかしい。この人が言っていることが本当なら、オリジンピースというドラゴンは存在しないことになる。当然、オリジンピースの本も存在しない。
では何故、アレイシアは『オリジンピースの弱点を本で調べた』と言ったのだろう。どのようにして、オリジンピースの弱点を知りえたのだろう。
俺があの時戦った、オリジンピースとは一体……？
「敵襲！」
危機感に満ちた叫びによって、俺の思考は遮断された。カンカンと鐘の音が鳴り、信者達が廊下を走っていた。
敵……ということは、もしかしたら『執念の手』か？ 奴らがここに来ているとしたら、死人が出る可能性がある。
「みんなを呼んでいる時間は無いな……」
俺は図書館を飛び出て、音の大きい方へ向かっていった。腰にはクロミールを備えてある。いつでも抜刀可能だ。俺は意識を戦闘態勢に切り替えた。
常に周囲を警戒しつつ、俺は廊下を駆けていった。その先にあったのは、血まみれで倒れるコート姿の男女だった。
「……くそっ！」
遅かったか。もう、信者達が何人か殺されている。敵の正体も人数も分からない今、無闇に飛び出すのは危険だ。しかし、ここで立ち止まっていても死者が増えるだけ。俺は急いで、敵の居場所を探した。
ふと、足元を見ると、血の跡が残っていた。信者達を殺した奴の足跡だろう。死体の側から、左右交互に点在している。
気になったのは、その大きさだ。赤い足跡は、子供のものみたいに小さかった。
周りの悲鳴が大きくなる。その方向には、ニトラがいる部屋があった。そこには、クロム隊のみんなもいるはず。
「……まさか」
気持ち悪い不安を胸に、俺は『祈り部屋』へと走って行った。
