第234話 「殺意の執念」
「汚れし心に禊を。ニトラ神の恩恵をここに」
ニトラ教の信者は祈りの言葉を口にした。ニトラ神の意思が宿るとされている湖に、数人の信者が集まっている。これは祈りの儀式だ。ニトラ教ではこうやって、聖なる湖で身を清める儀式を行っている。ここで祈ればニトラ神に届くとされているのだ。
「今日もまた、ニトラ神様は邪な魂を救ってくださいました。悪しきドラゴンを滅することこそが、ニトラ神様の恩恵に報いる唯一の手段なのです。さぁ、神の名の下に、祈りを」
信者の一人が、右手を胸に添えた。
そこに、ある人物がやってきた。ニトラ教の信者ではない。汚れた白いシャツを着た、小柄な男の子だ。彼の歩調に合わせて、青い髪がゆらゆらと揺れる。ゆっくりと信者達に近付く少年の目には、濃厚な殺意が潜んでいた。
「誰です？ 今は神聖な儀式の最中ですよ」
信者は不審な少年を見て、そう言った。少年は、可愛らしい声で信者達に尋ねる。
「ちぃと質問なんじゃがのぉ。ここの近くに、ニトラ教の教祖が住む建物があると思うんじゃが……方向はあっちであっておるか？」
少年は湖の奥を指差した。彼の言う通り、ニトラが住む場所はその先だ。
信者は怪訝そうに少年を見た。ボロボロの服装も気になるが、それよりも彼の口調に違和感があった。まだ少年は１０歳にも満たないような見た目なのに、喋り方は老人のそれに似ている。
不気味な感覚を味わいながらも、少年の近くに立っていた信者が、質問に答えた。
「そうだよ。でも、君は見ない顔だね。名前は？ どこから来たの？ もしかして迷子？ お母さんとお父さんは？」
少年のことを迷子の子供だと思った信者は、彼を質問攻めにした。だが少年は迷った訳ではない。自分の意思でここに来た。
「ふむ、名前か。そうじゃのぉ……」
少年は信者の頭の上に飛び乗った。そして、信者の頭頂部と顎を掴んで思いっきり捻る。頭が１８０度くらい周り、鈍い音が鳴った。
「がはっ……！」
掠れた悲鳴をあげて、信者は息絶えた。信者の死体が地面に倒れる前に、少年は高く飛び上がって木の枝に乗っかった。
「わしの名はワイス・クオリティア。今はそう名乗っておる。貴様らを殺しに来てやったぞ」
あどけない顔と幼い声で、ワイスは宣言した。
仲間の死を前にした信者達は、驚愕の表情を浮かべながらワイスを睨んだ。
「な、なんだこの子供……っ！ 俺達の同志を……殺したぞ……！」
「子供ではないのじゃ」
そう言って、ワイスは地面の上に降り立った。足元の小さな石ころを拾い、信者の一人の投げつける。高速で飛来した医師は、信者の頭に突き刺さった。
「うがああああああああっ！」
絶叫しながら血を吹き出す信者。石を取り除こうと手を伸ばすが、もうその力すら残されていない。体を震わせながら、前に倒れた。
「このっ……！」
別の信者が、常備しているナイフを取り出した。だがその瞬間、ワイスに手元を蹴られてナイフを落としてしまう。
ワイスは落ちたナイフを拾って、ナイフの持ち主を刺殺した。たった２秒の出来事だった。
「武器をくれるのか。ありがたいのぉ。丸腰で来たから、ちと殺すのが面倒だったのじゃ」
返り血を浴び、ワイスの服は赤く色付いていった。
「なにぶん、この体にはまともな爪も牙も生えておらんからのぉ」
残る信者達に向かって歩を進めるワイス。その恐ろしい姿に戦慄し、信者達は怯えながら逃げ出した。
「うわあああああ！ 助けて下さい！ ニトラ神様！」
突如現れた恐怖に対して信者ができることは、祈ることのみ。しかし、彼らが思い描く神は、救いの手を差し出してくれなかった。
「逃さんのじゃ」
信者達との距離を一瞬で詰めて、ワイスは彼らの首を斬った。噴水のように血液が吹き出て、バタバタと倒れていく。
『絶対に殺す』という執念に取りつかれた手は、無慈悲に人の命を奪った。
聖なる湖に残されたのは、信者の死体と殺意の少年のみ。湖は血で汚れ、赤く染まってしまった。
「呆気ないものよの。弱小種族であるが故、致し方ないことではあるがのぉ」
ワイスは死んだ信者達を嘲笑い、建物の方へ歩き出した。その先には、ニトラとクロム達がいる。
「ドラゴンを排するニトラ教共め。貴様らが息を吐ける時間は、もうじき終わるのじゃ」
小さな少年は、人の域を超えた大きな殺意を抱いていた。
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