第232話 「ニトラ・ケッベイル」
「ちゃんと案内したようね。ご苦労様」
中年女性は門番に労いの言葉をかけた。すると門番は「はっ！ 尊きお言葉」と言いながら床にしゃがみ、片膝をついた状態で座った。左手を床に置き、右手を胸の中央に添えている。ニトラ教の礼儀作法かなにかだろう。そういった恭しい態度をとられているのを見るに、このおばさんがニトラ教の教祖か。
「アタクシはこの方々と個人的にお話がしたいの。席を外して下さらない？」
教祖が指示すると、門番はもう一度「はっ！」と言って部屋から立ち去った。この部屋に残ったのは、教祖と俺達クロム隊のみ。
門番が出て行ったところで、教祖は俺達に話しかけた。
「アタクシの名前はニトラ・ケッベイル。ニトラ教の教祖であり、神の代理人よ。今もこの部屋で、神のお言葉を授かっていたところなの」
教祖は目を細めて微笑んだ。彼女はふくよかな体型をしていた。肌のシワから加齢を感じさせられる。多分、５０代くらいの年齢だろう。その年齢を、厚い化粧で誤魔化しているようだ。
やたらと煌びやかな服装をしており、一種の荘厳さを思わせる格好だ。見た目はいかにも『教祖』って感じだな。
さて、向こうが自己紹介してくれたのだし、こちらも挨拶で返さないと失礼だな。
「はじめまして。俺は……」
「ああ、いいのよ。自己紹介はしなくても。アナタ達の名前は知っているから」
俺が自己紹介しようとすると、ニトラがそれを手で制した。俺達の名前を知っている？ この女に名前を教えた記憶は無いし、そもそも今日初めて会ったんだが。
「アタクシの教徒が、アナタ達のことを調べたのよ。人を助けるお仕事をされているそうね。アイズ……といったかしら。ご立派ですこと」
ニトラは落ち着いた口調で言った。信者達に俺達のことを探らせたらしい。しかし、なんで俺達のことを調べようと思ったのか。
「うへぇ……この人、なんか怪しいですよ。なんで私達を調査してたんですか。ストーカーですか？」
ユリーナが露骨に嫌そうな顔をして、俺の後ろに隠れた。気持ちは分かるが、そんな歯に衣着せぬ言い方することないだろ。
「おい、ユリーナ。失礼だろ」
俺が窘めると、ニトラは「ふふっ」と笑った。
「ユリーナさんのお気持ち、お察しするわ。アタクシの格好は見るからに怪しいものね。まるで宗教団体を自称する詐欺師みたいだわ。でもね、その『それっぽさ』が大事なのよ。人々を団結させるためには、分かりやすいカリスマ性が必要だった」
低い声で、ニトラは言った。彼女は部屋の隅を手で示して、俺達を案内した。
「立ち話は疲れるわ。あちらでお茶でも嗜みながら、ゆっくりとお話ししようじゃないの」
ニトラの厚意に甘えて、俺達は椅子に座った。長いテーブルの上には、お茶とお菓子が用意されている。椅子も机もテーブルクロスも、派手で高級そうな見た目をしていた。いかにも宗教色が濃さそうな模様が描かれている。
ニトラが言う『分かりやすいカリスマ性』と関係しているのだろうか。
「ここは祈り部屋だけど、客室として使うことが多いわね。さぁ、遠慮なく召し上がって」
食事を勧めながら、自身もお菓子をパクパク食べていた。客人の分が無くなりそうな程の勢いだ。
「では、頂くとしようか」
ウォレットは率先してお菓子を口にした。警戒心の強い俺は、見知らぬ人から渡された食べ物を口にするのが憚られる。そんな俺に配慮してか、お菓子を飲み込んだウォレットは俺に目配せをした。「このお菓子を食べても大丈夫だ」という合図だろう。
毒見をしてくれたウォレットを信じて、俺もお菓子を食べた。サクサクとした食感が心地良い。程よい甘味が舌を撫で、豊かな香りが口内に広がった。美味い。初めて食べるお菓子だが、これは何という名前なのだろう。
「西の国から取り寄せた、『フペロ』というお菓子よ。結構高級品だけど、庶民の間でもファンが少なくないわ。美味しいでしょう」
ニトラがフペロを食べながら、自慢気に説明する。
「うん！ うめぇなこりゃ！」
エリックはこのお菓子を気に入ったようで、どんどん口に運んでいた。中毒性のある物質とか入ってないだろうな。……考えすぎか。ウォレットを信じよう。
ニトラの態度から察するに、俺達に好感的な印象を抱いてるみたいだし。
「そろそろ、本題に入るわよ」
お菓子を食べる手を止め、ニトラが話し始めた。
「アナタ達について調べたのも、アナタ達をここに呼んだのも、理由があるわ。もしかしたら、アナタ達がニトラ教に協力してくれるかもしれない、って思ったのよ」
「俺達が協力？」
俺達はアイズだから、ニトラ教が困った状況にいるのなら、助けるのも吝かではないが。しかし、ニトラ教が窮地に立たされているようには見えないな。
「そうよ。まずは、アナタ達に質問するわよ。ドラゴンは好き？ それとも嫌い？」
ふむ、ドラゴンか。俺個人の感情を言わせてもらえば、好きでも嫌いでもないな。護衛対象になった時は助けるし、敵になった時は倒す。そこに好き嫌いの感情はない。
「俺は別に、どっちでもないですが」
俺の意見に、エリックも同調した。
「俺も。好きでも嫌いでもねー」
次に答えたのはカインズだ。
「ボクは、どちらかと言えば嫌いですね。ドラゴンに家族を殺されましたし」
カインズは静かな口調で言った。カインズの母親は、巨大ブラッドドラゴンに殺されている。ドラゴンに対して好印象を持ってなくても不思議じゃないだろう。
残るメンバーも、俺と同じく「どちらでもない」と答えた。アレイシアだけは答えてなかったが、ニトラは次の話題へと切り替えた。
「アナタ達はドラゴンの信者ではないようね。なら良かったわ。アナタ達が敵側の人間だったら、どうしようかと思ってたのよ」
「敵、とは一体？」
俺が聞くと、ニトラは答えた。
「執念の手よ」
