第231話 「反竜教団」
ニトラ教。世界中に派閥を広げている宗教団体だ。ドラゴンを悪の象徴として憎んでいることで有名だ。そのため、ドラゴンを崇める宗教とは対立している。
俺達も、ニトラ教と対峙したことがあった。チェルド大陸の研究都市ルクトシンにて、ブラッドドラゴンの護衛任務をしていた時だ。ニトラ教の信者達が、ブラッドドラゴンの『キュー』を襲い、殺そうとした。それをクロム隊のメンバーで撃退した訳だ。
そのニトラ教の総本山が、このルトゥギアにあったのか。
「ニトラ教か……。奴らとは一悶着あったからな。奴らに近付くのは、いいとは思えないな」
ルクトシンでの騒動で、襲来したニトラ教団員は全員死亡した。俺達が殺した訳じゃない。『執念の手』の一員であり、ルクトシンの研究所長の、マジマジ・オブズアブが殺したのだ。その事実は、カインズがマジマジ本人から聞いている。
でも、ニトラ教の連中はそうは思ってないかもしれない。俺達がニトラ教の信者を殺したと勘違いして、敵視しているかもしれない。
だから、ニトラ教に関わる場所に行くのは好ましくなかった。
「ふむ。そうだったのか。しかし、他の道となると、厄介だな。首都まで行くだけでも一苦労さ！」
ウォレットは俺の意見を聞いて、他の移動ルートを考えてくれた。しかし、楽な道があるというのなら、そこを通った方がいいと思う。どうせ苦労する羽目になるのだ。宗教団体が支配する土地だろうが、通らせてもらおう。
「いいよウォレット。その道を行こう。案外、ニトラ教の人も好意的な態度を取ってくれるかもしれないし」
別に俺達はニトラ教と敵対しているのではないのだ。ほとんど無関係の組織。だったら、堂々と通行させてもらおう。
「じゃあ行き先は決定だな。さっさと行こうぜ」
エリックは崩れた橋を離れ、川に沿って歩いて行った。俺もエリックと一緒に歩き出す。
「道はこっちであってるか？」
エリックが聞くと、ウォレットは地図片手に答えた。
「うむ。この川の北西に、ニトラ教の総本山がある」
俺達は川の上流に向かい、ニトラ教の本拠地を目指した。長らく歩き続け、日が暮れそうになった時、山に囲まれた巨大な建物が見えてきた。
「あれだね！」
ウォレットがその建物を指差す。彫刻が施された門や、怪しい石像や、レンガの道などが目に映った。中には、無数の剣が刺さっているドラゴンの像などもあった。その像のドラゴンは随分苦しそうな表情をしていて、見てて痛々しいものだった。思わず、「悪趣味なオブジェだな」と感想が口から漏れた。
この城みたいな建物がニトラ教のアジトなのだろう。正門にデカデカと『ニトラ教総本山』と書いてあるし。おそらく、ここは教徒に取って神聖な場所なのではないか。
「この近くを通っていくのだけど、その前にニトラ教の関係者に一言挨拶しておこう！ 無断でうろちょろしたら、あらぬ誤解を招いてしまうかもしれない。僕様達が無害であること、ちゃんと伝えておかないとね！」
確かに、それは必要な配慮だ。ただ近くを通っただけなのに、不審人物扱いされて襲われたりしたら困る。
「よし、頼むぞウォレット」
「任せたまえ」
ウォレットは建物の門番に近付いて、軽く挨拶をした。何回かの会話のやり取りの末、ウォレットは通行の許可をいただいたようだ。
「通るだけなら構わないそうだ。敷地内に侵入する訳でもないしね。ただ……」
「ただ？」
何か条件でも言われたのだろうか。通行料を払え、とか。
「場合によっては、むしろ敷地内に入らないといけないかも知れないね！ 門番曰く、ここの教祖が僕様達と会いたがっているらしいんだ！」
「え？」
ニトラ教の教祖が？ 俺はそんな奴と知り合いじゃないぞ？ 面会を望まれる理由に、心当たりはない。何故、そんな条件を提示されたのか。
「穏便にここを通りたいのなら、要求に従った方がいいかもしれないね。教祖に会ってみようじゃないか！」
うーん。ウォレットの言うことにも一理あると思うが、なんだか嫌な予感がするな。まぁ、ここで無視した方がさらに嫌な予感はするし、大人しく教祖に会いに行くとするか。
「分かった。みんなもそれでいいか？」
次々と、賛成の声が上がる。特に問題はないようだし、いいとするか。
という訳で、クロム隊はニトラ教の総本山にお邪魔した。門番に出迎えられ、大きな門をくぐる。
建物内も、悪趣味な光景が広がっていた。どこもかしこも、ドラゴンへの敵意が感じられる装飾ばかり。ドラゴンが踏まれている絵画とか、角の折れたドラゴンの石像とか。どんだけドラゴンが嫌いなんだよ、と言いたくなる。信者達の反感を買いたくなかったから、言わなかったけどな。争いは起こさないのがベストだ。
総本山には、ニトラ教の信者と思わしき人物が大勢いた。ざっと見た限り、５０人以上はいるな。ちょっとした村より人口が多い。灰色のコートを着ている人や、黒色のコートを着ている人がいた。ニトラ教徒の正装なのだろうか。そういえば、ルクトシンでドラゴンを襲った連中も、黒いコートを着ていた気がする。
門番に案内され、建物の奥へと進む俺達。やたらと派手な扉が見えてくる。赤と緑の模様が描かれてあり、見ていると目がチカチカしそうだ。
「あの先に教祖様がいらっしゃいます」
そう言って、門番は扉を開けた。ずしりと重たい音がして、扉が開かれる。
その奥には、偉そうな態度で椅子に座る、中年の女性がいた。
「あら、ようこそ。アタクシの祈り部屋へ」
彼女は紫の長髪をなびかせ、不敵な笑みをこちらに向けた。
