絶え損ないの人類共

第二章 ルタ大陸編

第226話 「生きる覚悟」

　無事、リースリーの暴走を止めることに成功した。次やるべきは、怪我人の救出だ。リースリーの銃撃から生き延びた人もいると思うし、そうした人達を病院に運ぶとしよう。当然、リースリーも怪我人だ。高い所から落ちた……というか俺が叩きつけたから、相当な怪我を負ったはずだ。骨や内臓が破損していても不思議じゃない。

　と言っても俺は今すぐ病院に連絡する術を持たないので、仲間達に協力してもらうか。そろそろみんな起きただろうし。さっきから銃声が鳴りまくっているんだから、誰か駆けつけてくれてもいい頃合いだが。

「僕を……殺すんですか……」

　痛々しい声をあげて、リースリーが尋ねる。

「いや、殺さない。お前は生きて、自分がしでかしたことと向き合え」

　殺さないと答えると、リースリーは嘲笑うのだった。

「甘いですね……。しかも無責任です。あなたのせいで……より残酷な結果が……訪れるでしょう」

　確かに、俺は無責任かもしれない。俺は外国の人間で、この街とは無関係で、しかもしばらくすればこの街を発つ身だ。その癖して、目先の命を切り捨てられずにリースリーと対峙した。結果として、最悪の未来が待っているかもしれない。

　それでも、俺は助けられる命を見捨てる気はない。それは、人殺しと同じことだ。俺は理不尽な現実に苦しむ人達を助けたいから、アイズに入隊したんだ。もう、俺みたいな境遇の人間を増やしたくない。

　たとえそれが正義に反していても、関係ない。俺は俺の信じる『答え』を突き進む。無責任と言われようが、知ったことか。それが俺の責任の取り方だ。

「お前も、自分が正しいと思う道を進んだだけなんだろう。利己的な欲望なんかじゃない。その返り血は、社会のために頑張った結果だ」

　俺はリースリーの顔を指差した。そこには、返り血がべっとりと付着している。銃殺した時に付いたものだろう。

　リースリー本人も気付いていなかったらしく、驚いた様子で顔を拭いた。

「……いつの間にか、僕はこんなに汚れてしまったんですね」

　自分自身に言い聞かせるように、言っていた。

「お前の選択は、俺の選択と相容れなかった。そして、お互いがぶつかり合った結果、お前は敗北した。それだけの話だ」

　負ける悔しさは知っている。願いが届かない苦しみも知っている。理不尽の苦味も知っている。

　だがそれでも、俺はリースリーに情けを与えるつもりはなかった。それは、悦に浸った強者の驕りだ。

「敗北……。僕は敗北したのですね。命を奪い、街を汚し、自分すら汚物に変えたというのに……」

　リースリーは俯き、呟いた。

「……本当に無責任なのは、僕ですね。僕が不甲斐ないせいで……街を綺麗にできませんでした……」

　悔しそうな声だった。リースリーはここに来るまでに、重い覚悟を決めてきたのだろう。なのに、成果を得ることはできなかった。

「だったらその責任、アタシが背負ってもいいかしら？」

　その声に振り向くと、そこにはアレイシアがいた。アイズの制服を着て、リースリーを見下ろしている。

「アレイシア、来てたのか」

「まぁね。銃声がうるさかったから、何事かと思って起きたのよ。大体の状況は把握したわ」

　流石の理解力だな。何が起きたのかはいちいち説明しなくていいらしい。

「どういう……ことでしょうか。責任を負う……ですって？」

　リースリーは不思議そうにアレイシアを見つめる。

「言った通りの意味よ。この一件の解決はアタシ達『アレイシア隊』に任せなさい。街の人達は助けるし、街の復興にも全力を注ぐわ。できる限り平和的に解決してあげるから」

「簡単に……言ってくれますね。あなたに……それが出来ると？」

「出来る」

　アレイシアは断言した。自信満々に。

「アタシも忙しいけどね。首都にいる人材をこっちに回せば、なんとかなるわ。そもそも、街がピンチだって時に、アイズが休んでいられないでしょ。衛生団だけじゃないわ。アイズだって街のために頑張るわよ」

　アレイシアの笑顔に、リースリーは少しだけ柔らかな表情をした。心の疲れが取れたような、安心した顔だった。

「そう……ですか。そうですよね。僕だけじゃない。頼れる人達が、他にもいるじゃないですか」

　リースリーは言った。もう、思い残すことは無いといったように。

「アレイシアさん。あなたと、あなたの仲間を信じます」

　リースリーはアレイシアの顔をしっかり直視して言った。その顔に……その憂いなき安らかさに、俺は警戒を抱いた。次、リースリーが何をするつもりなのか、予想ができた。

「僕は最後の仕事をしましょう。僕は汚物を排除しなくてはなりません……僕という汚物を！」

　リースリーは大きく口を開けて、舌を前に出した。そして、白い歯を舌に降下させる。

　自分の舌を噛み切って、自殺するつもりだ。全ての咎を負って、汚い自分を抹消する気だ。

　そうはさせるか。

　吹き出す血液。リースリーの口元が、赤く染まっていく。

　俺の血で。

「うおう……あん？」

　多分、リースリーは『クロムさん』と言ったのだろう。だが、リースリーの口には俺の手が挟み込まれているため、正確な発音をすることは不可能だ。

　リースリーが舌を噛む寸前に、俺はリースリーの口の中に手を突っ込んだ。親指と、残る４本の指で舌を包むように掴んで、舌が噛まれるのを阻止する。

　俺の指は噛まれて血が出たが、リースリーの自害は失敗に終わった。

「あん……え？」

　『何で』と問うリースリー。驚き震える彼に、僅かな言葉を授けよう。

「お前を死なせはしない。たとえ汚くても生き続けろ。生きて、責任を果たすんだ」

　殺したくないし、見殺しにもしたくない。それが理由。

　俺は手を口から抜いた。血とよだれが、ポタポタと地面に落ちる。

　リースリーは呆然としながら俺を見て、そして赤い唇で笑った。

「負けました。また、負けてしまいましたよ」

　死人のような顔で意気消沈していた先程とは違い、今のリースリーには明るい意思が見えた。覚悟を決めた顔立ちで、しっかりと前を向く。それは『死ぬ覚悟』ではない。『生きる覚悟』だ。

「支部長！？　大丈夫ですか！？」

　心配そうな表情で、レイティアがリースリーの元にやってきた。街の銃声に異変を感じたのか、はたまた血と麻薬に匂いに嫌な予感を抱いたのか。

「あぁ、レイティア……さん。何も食べていない……ようですね。よかったです」

　辛そうな口調で話すリースリー。しかも彼の服には返り血が付いているので、なおさらレイティアを不安にさせたようだ。

「わわわっ！　支部長、血まみれじゃないですか！　しかも縛られてる！　何があったんですか！」

　レイティアはまだ事情を理解していないから、上司の満身創痍っぷりに慌てふためいていた。リースリー本人から事情を話してもらいたいところだが、喋るのも大変そうなので、後で俺が伝えておこう。

「レイティアさん。あなたの上司としての……最後の命令をします。よく聞いて……下さい」

　慌てるレイティアとは裏腹に、リースリーは落ち着いて言った。

「な、なんですか？」

「僕を逮捕して下さい。僕はこの街の人間を大勢殺しました。社会の汚点です。だから牢屋にぶち込んでしまいなさい」

　リースリーの言っていることが、レイティアには理解しがたいようだった。何度も「えっ？　えっ？」と口に出している。

「う、嘘ですよね。支部長がそんなことするはずが……」

「あなたも本当は気付いているのでしょう。この街に漂う血の匂い……それと同じ匂いが、僕の制服にも付着しています」

　その一言で、レイティアは黙ってしまった。非常に嗅覚の優れたレイティアは、匂いを嗅ぐだけで様々な情報を得ることができる。

　リースリーが何人もの人を撃ち殺したこと……既にレイティアは気付いていた。血の匂いと、火薬の匂い……。決定的な証拠が、目の前にあるのだから。

　レイティアの沈黙は、リースリーの言葉を肯定したのと等しかった。

「さあ。僕にしかるべき裁きを与えて下さい。汚い僕を、少しでも綺麗にしたいのです」

　レイティアは、口を噤んでいた。でも、リースリーの目を見ているうちに、少しずつ口を開いた。

「分かりました」

　レイティアは上司だった男に言った。

「リースリー支部長。衛生団の権限を以て、あなたを逮捕します」