絶え損ないの人類共

第二章 ルタ大陸編

第227話 「次なる目的地へ」

　リースリーの逮捕により、ポロクロロでの一件はひとまずの区切りが付いた。

　街の住人のほとんどが廃人という状況には、流石にルトゥギア政府も動かざるを得なかったらしい。リースリーの言う通り、政府は強制的かつ暴力的に事態を解決しようとした。端的に言えば、街を封鎖して住人を皆殺しにしようとしたのだ。

　だが、アイズと衛生団の弛まぬ努力により、それは阻止された。じっくりと時間と金をかけて街の復興に臨む、という結果になった。

　政府の強引なやり方を止めるのには苦労した、と後にアレイシアは語る。

　ポロクロロは、静かな街になった。ほぼ無人と言ってもいい。住人のほとんどは、麻薬の悪影響から抜け出すために治療中である。

　街の経済は停滞し、もはや『農業都市』とは言えない街になった。国の重要な都市が滅亡したという事実。今日という日は、歴史に残る日になるだろう。

　クロム隊のみんなは、麻薬の被害に遭うことなく、無事だった。俺達が泊まったホテルのレストランは、ポロクロロの食材を使用してないらしい。だから、麻薬を食べずに済んだのだ。

　ホテルのオーナーであるウォレットが言うには、「僕様の高級ホテルでは、大地の栄養と太陽の光を存分に吸収した無農薬野菜しか扱っていない！　ポロクロロで大量生産された安物の野菜とは訳が違うのだよ！」とのことだ。街の外で作られた食材を食べていたことが、功を奏したと言える。

　レイティアも、リースリーの「食事をするな」という命令を遵守していたおかげで助かった。事の真相を知った時、レイティアは随分驚いていたな。

　ちなみに、元ホームレス連合、つまり現在のウォレットの部下達も無事だ。ウォレットのホテルに泊まっていたおかげで、正気を保っている。

　多くの住人を失ったこの街に、俺達が滞在する理由はもう無かった。荷物をまとめ、次の街に向かう準備を整える。

　今度の目的地は、首都ルトゥギアだ。ルタ大陸最大の都市にして、世界有数の工業都市。隠れ家としても期待できるし、情報も多く集められそうだ。それに、俺達がルトゥギアに向かう理由はもう一つある。

「最近、ルトゥギアには殺人鬼が出現しててね。そいつが厄介なのよ。あんた達にも協力してくれないかしら」

　アレイシアの隊は、首都に現れる殺人鬼に手を焼いているらしい。忙しいのも、それが主な理由の一つだとか。俺達が殺人鬼を捕まえるのに協力すれば、アレイシアの助けになるだろう。

「ああ。任せろ」

「助かるわ。ありがとうクロム」

　アレイシアは礼を言ったが、むしろ礼をすべきは俺の方だ。ポロクロロの一件を解決するために、アレイシアは必死に働いてくれている。同じアイズ隊員として、その苦労には感謝しなくてはいけない。

「殺人鬼ですか。物騒な話ですね」

　ファティオはアレイシアの話を聞きながら、真剣にメモを取っていた。

「ファティオ。何を書いているんだ？」

「今日の出来事を、記録に残しているんですよ。作品作りに役立つかもしれませんし」

　ファティオは作家であるが故に、身の回りの様々なことを作品の材料にしている。現実に起こった興味深い出来事が、より良い小説の糧となるそうだ。

「ファティオは相変わらず熱心だな」

「はい。僕の作った物語で、少しでも世の中が良くなればいいな……なんて、願望があるんですよ」

　時に、言葉の力は武力に勝る。ファティオの願いが成就する時が来ればいいな。

「麻薬で街が滅ぶなんて、『センタフラワの悲劇』みたいですね」

「何だそれ」

　ファティオの口から、聞きなれない単語が飛び出した。

「『はじまりの日』よりずっと昔から伝わっているお話ですよ。北の大陸に、センタフラワという大国がありましてね。とても繁栄した国なんですが、外国から輸入された麻薬が原因で、国が滅びかけたんです。国民の多くが麻薬によって正気を失い、国としての機能が崩壊しそうになったそうです。センタフラワはその外国に激怒して、戦争を仕掛けました。しかし結果は惨敗。さらに衰退したセンタフラワに、『はじまりの日』が訪れました。それでトドメを刺されて、センタフラワは滅亡したのですよ」

　大国が滅ぶまでを語る伝承か。ファティオの言う通り、ポロクロロに起きたことに似ているな。麻薬は、街や国を滅ぼす程の力を持っている。

「歴史書とかを読むと、『センタフラワの悲劇』についてもっと詳しく書いてありますよ。時間があれば読んでみてはいかがでしょう」

「そうだな。興味はある」

　俺は歴史の勉強は嫌いじゃない。ロマノと一緒に修行していた頃に、よく歴史書を読んでいた。

　今は時間が無いが、逃亡生活が終わったら読んでみるのも悪くないな。

　出発の準備が終わり、俺達クロム隊はポロクロロを離れることにした。静寂の街を抜け、田舎の地域に近付く。都心部とは違い、自然の匂いの濃い場所だった。

「カインズ。レイティアとのお別れは済ませたか？」

　久しぶりに兄妹で再会できたのに、ドタバタしているうちにお別れとなってしまった。少し寂しいのでは、と思った次第だ。

「ええ。ボクにもレイティアにも、やるべきことが残っていますからね。簡潔な別れだけ告げておきました。いつかまた、会えますよ」

　カインズはあっさりした様子で言った。兄妹間の程よい距離感とは、こんな風なのだろうか。

「ウォレットは、どうだ？　部下達を街に残してきて大丈夫なのか？」

　ウォレットの部下達は、まだ仕事のノウハウなどを身につけてないだろう。そんな状態で社長であるウォレットが俺達に同行して、問題ないのだろうか。

「気にすることはない。新しい会社には、彼らの教育係を派遣してある。僕様がいなくても、彼らは立派な会社員になってくれるさ」

　ウォレットの口調からは、不安など一切感じさせなかった。自信に満ち溢れている。

「それに、僕様はあの街の土地のほとんどを買い取った。資金も土地も時間もある。街が衰退した今、会社の発展のチャンスだって舞い降りた。申し分ない状況だよ。何せ僕様は、ピンチをチャンスに変える男だからね！」

　ウォレットはこの前、言っていた。『失敗した』と。それがポロクロロが滅亡したことだとすれば、ウォレットはそのピンチをチャンスに変えたということだろうか。

「まさか、前に言っていた『次の手』とは……」

「そういうことさ。ポロクロロが滅亡すれば、経済的な損害は計り知れない。世界規模の損害さ。莫大な量の食料の供給がストップするのだからね。故に僕様は、街の土地を買い取り、人材を派遣させ、街の経済をできる限り復活させようとした。僕様の暗躍で、街の経済は少しずつ戻ってきている。農業都市の復活も、遠い未来の話じゃないさ」

「い、いつの間に……」

　俺が知らない間に、ウォレットは街の復興のために動いてくれたのだ。短い時間で、多くの仕事をこなすウォレット。つくづく有能な奴だ。

「フハハハハハハ！　僕様はすごいだろう！　もっと褒めてくれても構わないのだよ？」

　自慢気な言い方が癪に障らないくらい、ウォレットはすごい奴だ。それは認めるしかない。ポロクロロでも、こいつに助けられる場面が多くあった。

「ウォレットは優しい奴だな」

　俺が褒めると、ウォレットは眉をピクリと動かした。

「優しい？」

「ああ。家を失った人に職を提供したり、街の復興を手助けしたり。優しいところもあるんだなって」

　俺としては褒めたつもりだったが、ウォレットはあまり嬉しそうじゃなかった。

「……その言葉は嫌いだよ。僕様の本質を見てくれてない気がしてね。僕様は『優しい』のではなく、『聡明』なだけさ」

　『優しい』の一言は、ウォレットのお気に召さなかったらしい。

「なんでだ？」

「言っただろう。僕様の行動は、すべて利益のために行っている。『最終的な最高の利益』のためにね。だから、ホームレス達を救ったのも、街の経済を復活させようとしたのも、僕様の利益のためさ。それを『優しい』だなんて言葉で評価されると、歯痒い思いをしてしまうんだ」

　ウォレットにしては珍しく、静かで大人しい口調だった。自信たっぷりの笑顔も消えている。悲しげな瞳で、俺を見つめていた。

　俺は、ウォレットの気分を害してしまったようだ。別にそんなつもりはなかったが、悲しませたのなら謝らないといけない。

「すまないな、ウォレット。お前がそんな風に思ってなんて、知らなかった」

「いいんだよ。僕様の勝手な感情で、君まで悲しむ必要はない」

　しばらく、沈黙が続いた。出すべき言葉を迷っていると

ウォレットの方から話し始めた。

「実は、僕様は貧乏人が嫌いでね」

　割と唐突な話題だった。さっきまでの会話と関係あるのだろうか。

「そうなのか？」

「うん。世の中には金を稼ぐ方法なんていくらでもあるのに、自分には無理だと諦めて利益を追求しない連中が嫌いだ。結果として、世の中に貧富の差が広がり、貧困に苦しむ人が現れる。挙げ句の果てに、『貧富の差は金持ちのせいだ』だの『金稼ぎは悪だ』だの、ふざけた妄言を吐く輩まで現れる。冗談じゃない。なんで利益を求めないんだ。自分で自分を苦しめているくせに、なんで富裕層が非難されなくちゃいけないんだ。そういう貧乏人に限って、汚い欲望で僕様達の足を引っ張る」

　これまたウォレットにしては珍しく、怒りの感情が露わになっていた。叫んだりはしないが、静かな口調から不満の色が見えている。

「『貧乏人に人権無し』って言葉を知っているかい？　僕様が最初の会社を設立した時に言った言葉だ。１０歳の時、だったかな。そのセリフには批判も多いけど、僕様は今でもそれが真理だと思っている」

「でも、お前はその貧乏人を助けたじゃないか。俺だって、お金が無いところをお前に助けてもらった」

「そうさ。いくら貧乏人が嫌いでも、僕様は見捨てたりはしない。それは利益に反する行為だ。最大の利益を求めるが故に、僕様は貧富の差が嫌なんだよ。もっと社会全体で利益を求めて欲しい。だから、ホームレス連合を社員として採用した。狭い視野で見れば損に見えるかもしれないけどね、広い視野で見れば大きな得だよ。すべては利益のため。決して優しいからじゃない」

　思いっきり言い放った後、ウォレットはため息を吐いた。

「はぁぁぁ。こんなこと言っても、クロム嬢には何の利益にもならないね。申し訳ないよ」

「いや、そんなことないぞ」

　眉をひそめるウォレットに、俺は言った。

「お前のことが知れて、得した気分だ」

　すると、ウォレットは微笑んだ。随分嬉しそうで、随分楽しそうな笑みだった。

「そうか。それは良かった！　僕様としても嬉しい限りだよ！」

　俺達は進む。ルタ大陸最北の都市、ルトゥギアを目指して。

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