第225話 「リースリーVSクロム」
リースリーの大型銃は、連射できるタイプだ。数十発の弾丸を連続して撃てる。当然、弾切れになったらリロードする訳だが、その間も隙は無い。右手の銃で撃ち終えた後は、すかさず左手の銃で撃ち始めるからだ。連射と再装填を交互に繰り返し、常に攻撃が可能な状態になっている。かなり慣れた戦い方だ。
俺はリースリーの銃撃を避けつつ、徐々に距離を詰めていく。その度にリースリーは後退していくが、俺が追い詰めていることは明らかだろう。
俺とリースリーとの距離は、数メートル。銃弾の雨が止みさえすれば、すぐにでも俺の間合いに持ち込める距離だ。
「銃弾を躱す人なんて、初めて見ましたよ」
俺が攻撃を避け続けていることに、リースリーは少なからず驚いているようだ。普通なら、高速で放たれる弾丸の嵐から生き延びることは難しい。
「躱しているんじゃない。銃口を向けられた瞬間に射線から外れているんだ」
それが俺の銃対策だ。銃使いが相手では、流石に遠距離戦だと不利になる。俺の武器は近距離向きだからな。故に、アイズ流護身術では、銃に対する戦い方も存在する。弾を発射されてから避けるのは困難なので、撃たれる前に被弾しない場所に移動してしまうのだ。相手が凄腕のガンマンでない限り、この戦法は十分に有効と言える。
裏を返せば、ファティオみたいな凄腕には通用しない戦法な訳だが。
「簡単なことのように言ってくれますね」
なかなか攻撃が当たらないので、リースリーの顔に苛立ちが現れ始める。リースリーの銃撃技術も、決して下手ではない。必死に回避をしていないと、一瞬で肉片にされてしまうだろう。事実、リースリーは街の人達をそうしたはずだ。
しかし、俺に油断は無い。しかも、素人なら不可能であろう回避技術を、俺は息を吐くようにこなせる。何度も何度も練習したからな。
「いつかは当たるはず」と銃を連射しても、俺には一度も命中しない。苛立つのも不自然ではないな。
「くっ、予想以上の手練れですね、あなたは！」
リースリーは内心焦っているはずだ。２万人もの人間を短時間で殺さないといけないのに、俺という邪魔者が乱入してきた。一刻も早く俺を排除して、『街の掃除』に向かいたいはずだ。
だが、その焦燥は致命的。
「隙だらけだ」
俺はリースリーの刹那の油断を見切って、奴との間合いを縮めた。脅威とみなした敵が眼前に来て、驚きを見せるリースリー。
「うっ、うわああああああ！」
防御体勢を試みるリースリーだが、それも失敗に終わる。俺の蹴りがリースリーの顔面に直撃し、鈍い音を立てた。リースリーは顔面を血で汚しながら、背中を地面に打ち付けた。
「くっ！」
しかしリースリーも簡単には戦闘不能にならない。倒れた瞬間に受け身を取って、すぐさま立ち上がった。
俺は絶え間なくリースリーに攻撃を仕掛ける。立ち上がった直後のリースリーに、もう一度蹴りを浴びせた。今度は腹だ。強く、素早くリースリーの腹を打つ。
「痛いっ……ですねぇ！」
苦悶の表情を浮かべながらも、リースリーは蹴りのダメージを軽減することに成功した。俺が蹴り飛ばす瞬間に、後方に跳んだのだ。こうしてキックの相対速度を減らし、威力を弱らせる寸法だ。
既視感のある防御。まるで、俺やアレイシアのようなやり方だった。
蹴りの勢いを利用して俺との距離を伸ばしたリースリー。彼に、質問を飛ばした。
「お前、アイズ流護身術が使えるのか？」
敵の攻撃を利用して自分に有利な状況を作り出す戦い方……まさに俺の使う『アイズ流護身術』の戦い方だった。
「ご名答です。昔、ご指導を受けたことがあるんですよ。少々齧った程度ですから、あなた程の練度はありませんけどね」
謙遜気味に言っているが、リースリーの技術は十分だと思う。素人が短時間で身につけられるレベルじゃない。
まぁ、俺より劣っているのは確かにその通りなのだが。いや、実力を隠している可能性も、十分に考えられる。警戒は必要だ。
「お前の観察力、大したものだと思っていたが……道理でな」
「お褒めの言葉なんていりませんから、早く死んでいただけませんかね」
リースリーが銃を構える。銃撃が来ると思い、回避に移ったが、どうやら攻撃する気はないらしい。
リースリーは俺に正面を向けつつ、素早く後退した。跳ねるようなステップで、どんどん俺から離れていく。背後を向けると隙だらけだから、リースリーは俺の方を向いたままだった。
「あなたと接近戦をしては分が悪すぎます。安全な間合いを取って、確実に葬らせてもらいましょうかね」
なるほど、そういう戦法か。銃という武器の特性を生かして、遠距離で戦おうという訳だな。当然といえば当然の考えだが。
俺としては近付きたいところだが、迂闊に近付けば銃の餌食だ。射線から外れつつ接近すると、まっすぐ進むより遅くなってしまう。既に遠くまで離れたリースリーに、近くのは困難だな。
「ふぅ……」
面倒なことになった。近距離や中距離なら楽なんだが、遠距離なら戦い方を変えなくてはならない。しかも、少し難易度の高い戦法だ。
もうリースリーの姿は見えなくなっている。建物の影などに隠れて、俺を狙撃する気だろう。
戦況は、リースリーが有利。だが、そんなものは関係ない。
「すぐに終わらせてやる」
リースリーの銃は、太く短めの形状だった。ファティオの持っている遠距離用狙撃銃は、細長い形状。となると、リースリーの銃は遠距離の狙撃に向いてない可能性が高い。
俺は銃については詳しくないが、多少のことならファティオに聞いている。あの銃の射程は、おそらく１００メートル前後だ。
形状や戦術から、ある程度の情報は類推できる。その情報から、リースリーの居場所だって絞り込める。確実な情報ではないが、無いよりは遥かにマシだ。
そして、その僅かな情報が勝敗に大きく関わってくる。
「なるほどな。大体の居場所は特定できた」
俺は周囲の光景を注意深く観察した。観察はアイズ流護身術の基本。周りを観察し、勝利の糧となる情報を多く掴む。それが、非力な人間にすら勝利を与えるのだ。
周りの建物の中で、俺から身を隠せるような場所は限られている。その中で、あの銃の射程の範囲内にある建物はさらに限られている。
せっかく有利な状況に持ち込んだんだ。一方的に攻撃できる場所を選びたいはず。となると、リースリーの隠れてそうな場所は一箇所。『農業ビル』と書かれたビルの、４階の窓周辺だ。ちょうど、リースリーの移動した方向と一致する。
あの窓はカーテンで覆われていて、室内の様子がここから見えない。だが、向こうからこちらを見ることは容易だ。狙撃場所としてはうってつけと言える。
奴があの窓の向こうにいると仮定しよう。そこからリースリーは俺を撃てるか？ 否だ。俺は街のオブジェの陰に隠れているため、撃ち抜くことはできない。なんだかよくわからん形をしたオブジェだ。芸術品だと思う。きっと、豊作とか願って設置したのだろう。それが今、俺の弾よけとなっている。
だが、俺はあえてオブジェから離れた。ビルの窓から、狙撃可能な位置に立っている。
そして俺は窓の方に精一杯の警戒を向けた。だが、視線は向けない。リースリーの居場所など気付いていないように装うのだ。
リースリーがまんまと銃を撃った時を狙って、反撃のチャンスを掴む。俺自身を囮とした、罠だ。
長いようで短い、静寂が訪れた。そして、静かな街に響いた銃声が、均衡を崩した。
容赦ない銃弾が、何度も何度も放たれる。この瞬間を待っていた。
俺は思いっきり体を前進させて銃撃を回避した。いや、少しだけ足に食らってしまったな。と言ってもかすり傷だ。太ももに数発かすらせた程度。問題はない。警戒を強めていたため、致命傷は避けられた。
「やはりそこにいたか」
予想通り、リースリーはビルの４階で俺を狙っていた。居場所がバレたスナイパーなど、さほど脅威ではない。自分の居場所が知られていないという、大きな強みを失ったのだからな。
ましてや、相手が俺ならば無力化したも同然だ。
俺はジグザグに曲がりながら、急速にリースリーとの距離を縮める。窓からは頻繁に銃弾が降ってくるが、どれも当たらない。そもそも滅茶苦茶な所に撃っているので躱さなくても当たらない。銃弾からリースリーの焦りを感じる。
冷静さを欠いたガンマンなら、さらに弱い。下手な鉄砲は数撃っても当たらなかった。結果として、俺の接近を許してしまう。
俺は高く跳び上がり、ビルの窓枠を踏んだ。それを足場とし、まだジャンプする。その繰り返しにより、リースリーのいる窓まで到着した。
窓の向こうにいたリースリーは、ひどく怯えた表情をしていた。まるで化け物を見るかのような目つきだ。圧倒的優位な状況だったのに、敗北が目の前に現れたのだから、そりゃ怯えるだろう。
もちろん、そんな顔をしても俺は容赦しないし油断しない。
窓を蹴飛ばして強引に開かせ、リースリーの襟元を掴んだ。そして、外側に引っ張ってリースリーを持ち上げる。
「うわあああああああああっ！？」
目を見開いて叫ぶリースリー。俺は体重を背後に押し付けて、自分ごとリースリーを窓の外に出した。重力を利用し、リースリーを引っ張る。俺とリースリーは、４階の高さから地面に落下した。このままだと俺も大ダメージを受ける。だが対策は考えてあるのだ。
空中で重力に従っている時、俺はリースリーを地面に叩きつけた。そして、俺はリースリーの上に着地する。叩きつける歳の反作用で落下の衝撃を和らげて、しかもリースリーにダメージを与える一石二鳥の作戦だ。しかもリースリーの上に落ちれば、さらに攻撃を食らわせられる。
俺はほぼ無傷の状態で、リースリーに接近できた。その上、リースリーは全身に強い衝撃を受けた。多分骨折しているだろう。
「うっ……ぐうっ……」
リースリーは苦しそうに呻きながら、細かく体を震わせた。痛みに耐えながら必死に立ち上がろうとしているのだろうが、そうはさせない。
「大人しくしていろ、リースリー」
俺は『熊飼のロープ』を取り出し、リースリーの手足を束縛した。ついでに二つの銃を奪い、遠くに投げ捨てておく。もはや、リースリーに抵抗は不可能だった。
それが理解できたのか、リースリーは黙って動きを止めた。
面倒な上に危険な戦いだった。だが、この程度のリスクなら乗り越えてやるさ。今までだってそうしてきた。
「本当に……強いですね、クロムさんは……」
低くしゃがれた声で、リースリーは言った。もう喋るのすら辛そうだ。
そんなリースリーに、俺は一言だけ言った。
「言っただろ？ お前を絶対に止めるって」
