第224話 「滅亡した農業都市」
それは、ポロクロロが滅びる前日のお話。
日が沈みつつある時間に、リースリーは面会室に向かっていた。目的は一つ。麻薬商人から情報を聞き出すためだ。
「俺に聞くことなんかあるのか？ リースリー・ギフト」
麻薬を売っていたハゲ男は、不気味な笑みを浮かべて聞いた。彼はリースリーの両親を狂わせた張本人。それを知っていながらも、リースリーは冷静を保って面会室に来た。
面会室は、衛生団の所有する収容施設の中にある。衛生団が逮捕した人物と、面会する場だ。
「ありますとも。まずは、あなたが素直に逮捕を受け入れた理由を聞きたいですね」
リースリーが言うと、ハゲ男はニヤついたまま体を震わせた。
「俺は麻薬を服用している。もう狂人の部類だ。俺が何か話したところで、所詮は精神異常者の戯言かもしれないぞ」
「あなたが麻薬を吸ってたのは確かみたいですね。でも、あなたはまだまともな精神を保っているでしょう。自分の状態を客観的に説明できるのなら、狂っているとは思えません」
リースリーの応答に、ハゲ男は「ふん、いいだろう」と言って語り始めた。
「じゃあ教えてやろう。答えは簡単。もう逮捕されても計画に支障を来さないからだ。俺が捕まった時点で、既に計画は最終段階に達していたからな」
「計画？」
予想もしない言葉が飛び出した。彼の目的は、麻薬を売って儲けることだけではないのか。
「俺は膨大な量の麻薬をポロクロロに運び、その全てを安く売りさばいた。ポロクロロの多くの人間が、甘い言葉に騙されて麻薬を買ってしまっている。麻薬で狂ってしまった人間には、もう会っただろう？」
リースリーはスラムで見かけた長老のことを思い出していた。彼もまた、『ヘブントラベラー』という麻薬に溺れて狂ってしまった一人。
「この街に、麻薬を買った人がたくさんいるのですか」
「たくさんなんてレベルじゃないだろうな。ほとんどと言っていい。俺達は数多の飲食店や食品店に、麻薬を仕入れさせてたんだよ。無論、麻薬として売った訳じゃない。食材だと嘘を吐いて売ったんだ。今頃、その麻薬は料理に使われている。それが食べ物だと信じながらな」
「何……ですって？」
リースリーは瞬時に、絶望的な現状を想定した。食材のフリをした麻薬が、料理に使われている。例えば、片栗粉と称した麻薬が売られていたとしたら、それが使われている料理を食えば、どうなるかは明白だ。ポロクロロは外国や他の街にも食品を売っているが、当然ポロクロロ内でも食料を消費している。必然的に、ポロクロロの住人は麻薬入りの食べ物を口にしただろう。
「俺の計画……それはポロクロロのほとんどの人間に麻薬を食わせ、狂わせてしまうことだ。明日の朝頃には、この街は事実上滅ぶだろう。まともな精神を持った人間が、ほんの少ししかいなくなるのだからな」
リースリーは言葉を失っていた。今、街の中はどうなっているのか。それだけが気になった。
「計画が終わった後は、もう街の行く末を傍観するだけだ。逮捕されたって構わない。だからお前をアジトに呼び寄せたんだ。ご苦労様。俺の思う通りに動いてくれて」
「そんな……バカな話が……」
「信じないのか？ 信じたくないのか？ そりゃそうだろう。俺の供述を廃人の戯言だと思い込んだ方が、よっぽど気が楽だろうな。でも残念。真実に温情は無い」
ハゲ男は楽しそうに笑っていた。計画が思い通りに進んだことが嬉しかったし、しかも目の前に絶望の表情を浮かべるリースリーがいるのが嬉しかったからだ。
「でも、麻薬を使ってすぐに精神がおかしくなるとは限らない。街を助ける方法はあるはずです」
「それは不可能だ。俺が売った麻薬は……『ヘブントラベラー』ともう一つ、『ヘルリバー』と言ってな。使うと一瞬だけ幸福な気分になれるが、すぐに正気を失ってしまう。麻薬の害を極限にまで高めた、最悪の一品だ。まさに、人の精神を壊すためにあるような麻薬だよ。使った人間は、もう助からない。そして、俺が売った麻薬のほとんどは後者だ」
リースリーはまたしても絶望した。望みがあると思ったのに、すぐに壊されたから。
振り絞るように、リースリーは質問を投げかけた。
「何のために、こんなことを……」
「ある人の差し金……とでも言っておこうか。世界を終わらせたがっている天才が、俺に命令したんだ。まぁ、嫌々やっていた訳じゃないぞ。俺も、見てみたかったさ。街が一晩で滅亡する姿をな」
リースリーは歯ぎしりしていた。そして、必死に考えた。自分が今、何をすべきなのか。
「俺とのトークを続けるか？ それとも、自分がすべきことが見つかったか？」
ハゲ男が言い終える前に、リースリーは面会室を飛び出していた。
リースリーは衛生団の拠点にて、準備を始めていた。とっくに覚悟は決めている。手段は選ばない。自分自身が汚物と化してでも、街の汚物を排除するのだ。
「あれ？ どうしたんですか支部長。そんなに慌てて」
リースリーの元に、レイティアがやってきた。リースリーはレイティアを見るや否や、質問を投げかけた。
「レイティアさん。あなた、何か食べ物を口にしましたか？」
「え？ 何言ってるんですか。支部長が仕事を押し付けまくるから、食事する暇もありませんでしたよ。でも、今は時間に余裕があるから、夕食をいただこうかなって思ってます」
疲れた顔で述べるレイティアに、リースリーは強い語気で言い放った。
「では、別の仕事をやってください。今日は一切の食事を禁止します。いいですね？」
「えええええええええ！？ そんな、いくらなんでもひどすぎませんか！？ 労働環境の改善を求めます！」
怒った顔で抗議するレイティアだが、リースリーはレイティアの肩を強く掴んで言った。
「認めません！」
リースリーの勢いに押されて、レイティアは小声で「あ、はい、すいませんでした……」と言うことしかできなかった。
泣きながら仕事に戻るレイティアを見て、リースリーは小さく呟いた。
「ごめんなさい、レイティアさん。あなたには輝かしい人生を歩んで欲しいのです。あなたは、素晴らしい部下でした」
そのセリフがレイティアに聞こえないように、リースリーはそっと街の外に出た。
麻薬問題については、前々から議論されてきた。麻薬がはびこっている現状について、問題視する意見は当然存在した。
しかし、ルトゥギア政府はその意見を聞き流していた。麻薬は大した悪影響は無く、むしろ経済を発展させるなどとほざいていたのだ。
この国は、経済的に発展している。経済的に発展するためには、どんな手段だって選んできた国だ。故に、国民がどんなに苦しんでいようが。儲かればそれでいいと思っている。たとえ麻薬で大きな被害が出ていても、経済が回るのなら良いと思っているのだ。
金のことばかり考えてきた国だから、麻薬問題についても無視してきた。しかし、ポロクロロのほとんどが麻薬によって狂ってしまったらどうだろう。実際、リースリーが見ただけでも、１０人に１人くらいしかまともな精神の人はいなかった。街を歩けば、狂った言動をする人間とばかり会った。酒に酔っている様子ではない。
この街の惨状を目の当たりにすれば、ルトゥギア政府は言うはずだ。「なんとかしろ」と。そんな無責任な政治をする国なのだ。この、ルトゥギアという国は。
「ならば、なんとかしてあげましょう。この僕が」
リースリーは、衛生団から支給された大型銃を両手に持っていた。その白き銃は、リースリーの覚悟の証。血塗られた未来を選んだ、リースリーの武器だ。
レイティアが都心部に来れば、街の異常に気付くだろう。麻薬に匂いにあふれた街を見て、事態の解決を目指すはずだ。
しかし、リースリーは気付いていた。この状況を解決するには、血を流すしかないと。最早平和で安全で確実な手段など無いと。
レイティアが都心部から離れて仕事に没頭しているうちに……レイティアが血の匂いに気付く前に、全ての仕事を終わらせておきたい。効率的に、街の住人を虐殺しなくては。
「レイティアさん。あなたは辛い仕事を任せても、しっかりこなしてくれました。文句を言いつつも、真面目に働いてくれた。そんな優秀な部下を持って、僕は幸せでした。あなたの上司でいれたこと、誇りに思っています」
それはリースリーの独り言だった。同時に、決心の表れでもある。
深い夜の中、リースリーはひたすらに人を殺した。麻薬のせいで狂った人間を、見つけ次第殺していた。だんだんと街は静かになり、銃声が目立ってくる。
街にはびこる狂った人間達は、『ヘルリバー』を食わされたのだろう。望んでもいないのに、麻薬を食わされ、狂ってしまった。何の罪もない、哀れな被害者。それを理解しつつ、リースリーは『街の掃除』を続けた。
「もう、こうするしかないんです。街を綺麗にするためには」
２万人もの狂人を、ルトゥギア国が保護してくれるはずはない。ましてや、膨大な患者を精神病院が救ってくれるとも思えない。数十人ならともかく、この現状は数万人規模なのだ。常識的な対応はできない。
社会に害をなす狂人達が、一晩のうちに街にあふれてしまったのだ。たった一日で、街は滅んだ。麻薬が街を滅ぼしてしまった。
ならば、ルトゥギア政府は近いうちに、この街の麻薬服用者達を皆殺しにするだろう。「犯罪者に罰を」「社会の発展のための、致し方ない犠牲」「すべては経済の発展のために」などと言って。
大勢の人間が手を汚し、血で血を洗う惨劇が始まってしまう。憎しみと悲しみにまみれた、絶望的な虐殺だ。
ならば、その前に終わらせてやろう。リースリーは、無残な未来を回避するため、全ての咎を背負う覚悟を決めた。
夜が明けても、リースリーはずっと銃を撃ち続けた。狂った人間ばかりなので、リースリーの行為を見ても止める者はいない。滅びゆく街で、死を怯える者はいない。自分が撃たれた時にだけ、悲鳴をあげるのみだった。
そこに、正常な意識を持った人物が現れた。この街の人間ではない。外国から逃亡してきた、無罪の容疑者クロム。
彼女は、街の現状を徐々に理解し始めていた。麻薬に殺された街を見て、クロムは自分が為すべきことを思案していた。
そこに、『ヘルリバー』を食べてしまった少女が近付く。少女は千鳥足で、存在しない花畑を目指していた。
「あへへへへ。お花畑が見えるよぉおおおおお」
虚ろな瞳でクロムに近付く少女。彼女もまた、リースリーの処分対象だ。
リースリーは引き金を引いた。３発の弾丸が、少女の体に穴を開ける。
少女は痛みに悶えながら、絶命した。その姿に、驚愕するクロム。
「なっ……！」
クロムに視線を向けられたリースリーは、悲しく優しげな笑顔で言うのであった。
「おはようございます、クロムさん。今日も街には汚物がはびこってますね」
＊ ＊ ＊
