第222話 「滅亡の朝」
「どういうことだ、これは……」
ホテルを出た後に見た街は、どこもかしこもおかしかった。街の息の根が止まったかのようだった。
まず、音が少ない。ポロクロロに初めて来た時は、賑やかな音で溢れていたのに。
多くの人が騒ぐ声。店員が客を呼ぶ声。美味しい食事に喜ぶ声。そんな発展と繁栄の印とも言える賑やかさは、ここから消えていた。でも、遠くから甲高い叫び声は聞こえる。
そして、匂いがしない。
香ばしい食べ物の匂いが、感じられないのだ。この辺りは飲食店の多い地域だから、食欲を誘うような匂いがあってもいいはずなのに。
何より違和感を覚えたのは、道端に人が倒れていることだ。それも一人や二人じゃない。数十人の老若男女が、道の上で寝そべっていた。
誰もが虚ろな目で地面を見つめ、低く小さな唸り声をあげていた。
一体どうなってしまったのか。昨日の夜まで活気にあふれていた街が、急に死んだように力を失っている。疲れ切った表情で倒れる人々がいるだけだ。
「みんなは……まだ寝ているか」
クロム隊の仲間達に協力を求めようとしたが、みんな起きていないらしい。ならば、現状の把握は俺だけでしておこう。ちょっと様子を見るだけだ。俺一人でできる。
既に俺の警戒心は、周囲の有り様に警告を発していた。危機的な状態にいるのは、分かっている。どう見ても異常事態だ。
この現状の真相を知るべく、俺は街を歩き続けた。それでも、似たような景色が映るばかり。わずかな音しか聞こえない世界で、無味無臭な散策をするだけだ。
気力を失ったように倒れる人は多くいたが、誰も死んではいないようだ。ずっと、意味不明な単語をブツブツと呟いている。生きてはいるが、死んだような表情だった。
かと思えば、大声を出して暴れまわる者もいた。そいつはワーワーギャーギャーを騒いだ挙句、変な踊りをしながらどこかへ走って行った。
「もうダメだ……何もかも死んでしまえ……」
「やる気が出ない……」
「仕事したくねぇ……」
「うああああううううう……」
「俺は偉いんだ！ 偉いんだぞ！ 敬えええええええええ！」
「死ねっ！ 死ねっ！ くたばれ！」
「やめろ！ 来るな！ 殺さないで！」
「あええええええううううおふうううううう！」
極端に元気の無い者、極端にテンションが高い者。様々な種類がいた。どれも、狂っているのは確かだ。
ここまで見せつけられたら、もうそろそろ現状が分かってきた。こいつらは麻薬を服用したんだ。どんな種類なのかは知らないが、危険なものなのは確かだろう。幻覚や幻聴に苦しんでいるように見える。正常な思考を持っているようには見えなかった。
しかし、麻薬を使ったと思われる人間が多くないか。しばらく歩いただけでも、５０人以上の麻薬使用者と出くわしたことになる。昨日まではそんなに麻薬の被害者が多いようには思えなかった。いくら何でも、そんな狂気的な街ではなかっただろう。
ならば、どういう仮説が立てられる？ 俺が寝ている深夜の間に、急に薬物中毒者が増えたとか？
そんな馬鹿な。もし、昨日の深夜に大勢の人間が麻薬を使ったとしても、こんな早くに狂人になるものなのか。俺は麻薬には詳しくないが、普通は狂うまでに時間がかかると聞いたぞ。一度の服用で狂ったり死んだりする人もいるらしいが、何度も何度も服用して人格が破壊された人もいるという。
では、この光景は一体。
「あへへへへ。お花畑が見えるよぉおおおおお」
口からよだれを垂らした少女が、千鳥足で俺に近寄ってくる。この子も麻薬中毒者か。狂人の目をしている。
彼女がふらふらと前進しているかと思うと、その動きは止まった。そして、全身が地面に倒れる。
３つの銃声と共に。
「あっ、あっ？ 痛いよ。痛いいいいいい！ 助けて！ 助けてママ！」
少女は地面に這いつくばり、絶望の悲鳴をあげた。腹から血をどんどん流し、可憐な服が赤く染まっていく。見開いた目は、徐々に閉じていった。
「嫌だよ……助け……て」
その言葉を最後に、少女は動かなくなった。
血だまりの中に、小さな女の子が一人。
「なっ……！」
俺は銃声の聞こえた方に視線を向けた。そこには、白い清潔な制服を着た青年が一人。整ったオレンジの髪と、真面目そうな表情。そして、両手に持った白い大型銃がインパクトを醸していた。
「おはようございます、クロムさん。今日も街には汚物がはびこってますね」
優しげな笑みを浮かべるリースリーが、銃に弾を装填していた。
